Внутри было прохладно и свежо. Чистый воздух наполнял холл, в котором гулко раздавались мои шаги.

Никого… Это чувствовалось сразу. Замок был пуст.

Вернее, не совсем. В нём отсутствовали обычные обитатели. Зато всё было уставлено странными фигурами в причудливых позах. И все они походили на призраков или голограммы. Проходя между ними, я разглядывал людей, пейзажи и целые замершие сценки.

В других залах было то же самое. Всё это очень напоминало сказку о спящей царевне, где волшебство погрузило в столетний сон обитателей целого дворца.

В одной из комнат я обнаружил отца. Я узнал его лишь потому, что видел в замке портреты представителей рода Скуратовых. Затем обнаружилась и мать.

Теперь мне было ясно, что я попал в воспоминания своего предшественника — настоящего Николая Скуратова. До сих пор его память была скрыта от меня, но эликсир снял блоки, освободив их.

Протянув руку, я попытался прикоснуться к одной из фигур, но пальцы прошли сквозь неё. Чего-то не хватало…

Я отправился дальше, решив обойти все помещения. Наконец, добрался до своих покоев. Там перед окном, за которым клубился туман, стоял… я!

Только чуть помладше.

Николай Скуратов обернулся и уставился на меня. Затем на его лице появилась неуверенная улыбка.

— Привет, — сказал он. — Что происходит?

Я промолчал, не зная, что ответить.

— Дай мне руку, — сказал мальчик, протягивая свою. — Не бойся.

Подойдя, я коснулся его пальцев и вдруг почувствовал их!

Но только на мгновенье, потому что через секунду Николай Скуратов превратился в синее прозрачное облако, которое вошло в меня!

Тотчас замок наполнился шумом. Зазвучали голоса, что-то застучало, раздалась музыка. Вся эта какофония длилась совсем недолго, но достаточно, чтобы я понял, что воспоминания моего предшественника ожили и стали моими!

Выйдя в коридор, я увидел слуг, собак, горничных и множество других образов, которые до этого были статичны. А затем я «вспомнил», куда должен наведаться. Меня тянуло туда, словно магнитом. Сопротивляться не стал.

Через несколько минут я уже находился в трофейном зале. В нём не было знамён, оружия и доспехов, как в настоящем. Зато все стены занимали шкафы со множеством ячеек. Подойдя к ним, я коснулся одной и тут же понял, что внутри! Выдвинув, увидел хрустальное яйцо, в недрах которого мерцала миниатюра галактики.

Весь зал был забит полученными моим предшественником знаниями и обретёнными умениями! И я мог завладеть ими всеми!

Меня захлестнуло волной восторга. Дрожащей рукой я поднёс ко рту хрустальное вместилище и проглотил его. Это оказалось на удивление легко: яйцо словно утратило материальность, едва я положил его в рот.

Я поспешно открыл следующую ячейку. Затем — другую и ещё одну. Всё, что знал и умел Николай Скуратов, воспитанник ассасинов, с самого рождения, отправлялось в меня и становилось мною!

Надо отдать должное роду, учили его отменно. С каждым поглощённым хранилищем информации я понимал, что обрёл истинное сокровище.

Не знаю, сколько времени повёл в трофейном зале. Но, когда последнее яйцо было съедено, все навыки маленького убийцы оказались моими собственными.

Слегка пошатываясь, я направился к выходу, не обращая внимания на попадавшиеся по пути образы, которые теперь двигались, словно кадры старого кинофильма.

Выйдя на крыльцо, я сел на ступеньки, чтобы перевести дух. Дворец памяти возвышался надо мною. А слева виднелся другой, зловещий и загадочный.

Я поймал себя на том, что неотрывно смотрю на его уродливые стены, башни, шпили и узкие окна, сквозь которые пробивался багровый свет.

Что ждёт меня там?

Поднявшись, я направился к страшному замку, словно вырванному из самой Преисподней.

Ступени были потрескавшимися, по сторонам крыльца возвышались словно наспех слепленные горгульи с открытыми ртами, полными зубов. На двустворчатой двери красовались молотки в виде колец, вставленных в пасти каких-то уродливых созданий. Стучать я, естественно, не стал. Просто открыл дверь и вошёл в огромный холл с колоннами.

Интерьер был под стать внешнему виду замка. Если это тоже дворец памяти, то я хотел бы знать, чьей.

Шагая по каменным плитам, покрытым причудливыми узорами и символами, я глядел по сторонам, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Наконец, заметил справа арку, до сих пор скрытую здоровенной статуей закованного в шипастую броню рыцаря, и направился туда.

Никаких призрачных образов не было, и замок казался необитаемым, но я был уверен, что хозяин у него имеется.

Пройдя сквозь арку, я попал в длинный коридор, словно собранный из огромных рёбер. По нему добрался до большого вытянутого зала, уставленного шкафами, на бесконечных полках которого красовались мерцающие алые рубины — каждый величиной с куриное яйцо. Кажется, я нашёл то, что нужно. Протянув руку к ближайшему, приготовился его взять, но пальцы прошли насквозь. Чёрт!

— Вижу, ты сумел открыть дверь в мою обитель, — раздался знакомый голос.

Повернув голову, я увидел идущего по залу Молоха. Демон был закован в красную броню, напоминающую крокодилью шкуру. В руке он держал косу с широким лезвием, покрытым пульсирующими символами.

— Но завладеть моей памятью тебе не удастся, — ухмыльнулся Молох. — Для этого мало сюда попасть.

— Да, думаю, сначала мне придётся тебя убить, — подумав, ответил я.

— Ха-ха! Смешно. Ты против меня всего лишь сопляк, едва управляющийся с сабелькой!

Сейчас голос демона звучал иначе: не было монотонности и пауз между фразами. Словно исчез некий невидимый барьер, пропускавший то, что он говорил прежде, через некий фильтр.

Вытянув руку, я представил в ней меч. Тотчас в ладони появился изогнутый клинок.

— Неплохо, — кивнул Молох, не замедляя шаги. — Но это тебе не поможет. Такими игрушками надо владеть, знаешь ли.

— Тебя ждёт сюрприз, — сказал я, выходя на середину зала.

— Неужели? Какое самомнение! Я прикончу тебя и поглощу твою душу! Надо было послушать меня и просто открыть дверь. А теперь я заберу всё!

Пригнувшись, демон побежал, занося косу для сокрушительного удара. Я ждал, пока он приблизится, а затем юркнул вниз, пропустив его оружие над собой, и развернулся, изготовившись к схватке. Молох крутанулся на пятках и сразу же атаковал. Косой он действовал быстро и легко, словно она ничего не весила. Глаза его полыхали красным, удары были сильными, и сражался он уверенно и мастерски. Вот только ни одна из его атак не могла достичь цели. Я отбивал их так, словно заранее знал, куда будет направлен каждый из ударов. Вот, что бывает, когда тебя с младенчества муштруют в додзё. Тренировки Есении были курортом по сравнению с тем, через что прошёл мой предшественник.

Чем дольше мы кружили по залу, тем в большую ярость приходил мой противник. Я быстро понял его манеру драться и уже мог прикинуть, когда и куда атаковать. Когда он в очередной раз, попытался подсечь мне ноги, прыгнул вперёд и полоснул его по груди, оставив на доспехах глубокий след, из которого вырвалось багровое свечение.

Молох издал низкий рык и бросился на меня. Я отбил все выпады, нырнул ему под руку и ударил в бок. Демон взвыл и резко повернулся, отправляя косу мне вдогонку, но меня там уже не было. Ещё несколько стремительных обменов мощными ударами, и я рубанул его по ноге. Клинок прошёл сквозь доспехи, отделив толстую конечность выше колена.

Мой противник покачнулся и рухнул на пол. Вместе с красным светом из раны брызнула чёрная кровь.

Демон приподнялся и встал, опираясь на древко.

— Как ты это делаешь⁈ — проревел он дрогнувшим голосом.

Я развёл руками.

— Неважно. Тебе это всё равно не поможет. Против меня ты всего лишь сопляк, едва управляющийся с оружием.

Молох бросился вперёд, занося косу. Я отразил его удар и тут же вонзил меч в широкую грудь. Провернув, чтобы раскрыть рану, выдернул его и отступил, давая место для падения.