Я снова нажал педаль газа, и мы помчались дальше.

— Внутри никого не было? — спросила Марта.

— Никого. Думаю, они пересели в другую машину, прихватив канистры с бензином.

Чудо, что мы наткнулись на брошенную машину в таком хаосе. Её вид навёл на мысль, что и остальные внедорожники похитителей могли или ещё могут пострадать. Лучше, конечно, не думать о том, что станет с Пешковыми, если случится авария. Или если на машину нападёт какой-нибудь монстр. Да, аль-гули смогут его прикончить. Но что они будут делать, лишившись транспорта? Девочкам в буре не выжить. Да и аль-гулей наверняка просто унесёт. Как бы сильны они ни были, против разбушевавшейся стихии им не выстоять.

Через некоторое время вокруг начало светлеть. Молнии сверкали всё реже, и тучи пыли с песком стали редеть и становиться прозрачней. А ещё спустя четверть часа мы увидели впереди дрожащее марево жёлто-фиолетового заката. Солнце опускалось за горизонт огромным раскалённым шаром, заливая висящие в небе тучи червоным золотом. Однако вскоре этот эффект пропал, и красные оттенки ушли из пейзажа. Мы мчались сквозь последние клубы жёлтой пыли, а потом пропали и они — остался только лёгкий туман, который быстро рассеивался. Буря осталась позади, удары грома доносились всё реже и были всё тише.

— Рация ожила! — радостно сообщила Марта. — Сейчас выясню, есть ли у нас потери.

Они несколько минут переговаривалась с водителями, а затем сообщила, что три внедорожника и один броневик остались где-то позади.

— Два придётся чинить, — сказала она. — Повреждены колёса. Не думаю, что им есть смысла нас догонять.

— Пусть возвращаются, — ответил я. — Как только смогут. Надеюсь, успеют до наступления темноты.

— Надеюсь, — эхом отозвалась Падшая. — С остальными связи нет. Не знаю, что с ними случилось.

Я промолчал.

Мы преодолели солончаки и выехали на равнину, покрытую песком. Вдали виднелись гребни дюн. В закатном свете они были контрастны и выглядели так, словно гигантский скульптор смело прошёлся по земле здоровенным резцом, уверенно покрыв её причудливым узором.

— Скоро броневики начнут вязнуть, — сказала Марта, опустив от глаз бинокль. — Нам придётся пересесть на внедорожники. Иначе аль-гулей будет не догнать. Они легче и маневренней. И у них полно бензина.

— Сделаем это в последний момент, — ответил я. — Здесь ареал обитания гулей заканчивается. Те, кто останутся, почти ничем не рискуют.

— Не считая встречи с обитателями пустыни.

— У них будут броневики.

Спустя двадцать минут на песке появились следы протекторов. Две машины уходили навстречу закату, увозя моих девочек.

— Если поднимется ветер, мы потеряем след, — сказала Марта.

Я понимал, на что она намекает: пора пересаживаться и гнать вперёд, но кто знает, какие существа ждут нас впереди? Броневики для обороны куда надёжнее внедорожников.

— Используем дроны, — сказал я. — По одному.

— Их могут сбить. Наверняка у похитителей есть оружие.

— Попасть в маневренный беспилотник, который находится высоко в небе, не так-то просто. Рискнём.

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, лиловые сумерки вокруг нас быстро таяли, уступая место темноте. Когда стрелки часов перевалили за отметку в десять часов, на землю опустилась ночь. На небе одна за другой зажглись холодные звёзды. Через некоторое время из-за туч выползла луна цвета слоновой кости.

А спустя двадцать минут впереди показались торчащие из песка бетонные обломки, ощерившиеся ржавой гнутой арматурой. Чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось, и вскоре стало ясно, что вокруг нас простирается разрушенный и занесённый пустыней город.

Впрочем, вскоре стало ясно, что это, скорее, рабочий посёлок, хоть и довольно большой: стал виден заброшенный завод с торчащими полуразрушенными трубами. Повсюду сидели крупные чёрные птицы хищного вида. Они провожали нас пристальными взглядами. Их глаза вспыхивали в лунном свете холодными огоньками.

Мы ехали между грудами битого камня, бетона, искорёженного металла и разбитых машин. В одном месте даже промелькнул остов обугленного военного вертолёта.

Через некоторое время справа показалась стая каких-то существо, похожих на крупных собак. Спустя пару минут стало ясно, что это мутанты. Их зенки зловеще мерцали в темноте, пока мы проезжали мимо. Стая словно раздумывала, не стоит ли напасть, но так и не двинулась с места.

Пробираться через руины приходилось медленно, чтобы ни во что не врезаться. С той же целью я врубил фары на полную, и они резали тьму подобно двум огромным светящимся мечам.

В пустых окнах развалин зданий то и дело мелькали разноцветные огоньки. Место людей в посёлке заняли различные существа, и я не сомневался, что все они были охочи до человечины. Как и любого другого мяса.

Мы ехали по следам похитителей, но постепенно они становились всё менее заметны: даже слабый ветер заметал их, так что было ясно, что скоро они и вовсе исчезнут.

Впереди показались колючие заросли с проторенным промежутком. Мы проехали через них и оказались на площади, уставленной битой строительной техникой и остовами легковых автомобилей. Виднелись только крыши, над которым застыли изогнувшиеся ковши, на которых сидели нахохлившиеся летучие твари. При нашем появлении они взмахнули крыльями и спикировали к машинам. Промчались над ними и исчезли из виду, растворившись во тьме.

Перед нами в свете фар появились два огромных, похожих на медведей существа. Они застыли на дороге, глядя на нас, а затем вдруг поднялись на задние лапы и издали утробное рычание.

Я включил огнемёт, и струя пламени ударила в них, опалив шерсть и обратив в бегство.

Мы прокатили по разлившейся по песку горящей смеси, обогнули автобус и поехали между домами.

Вдруг сверху на броневик обрушилось нечто огромное и тяжёлое. По металлу заскрежетали когти. Воздух вспороли пулемётные очереди. С визгом тварь соскользнула на правую сторону, а затем снова прыгнула.

— Чёрт! — донеслось из салона.

— В чём дело? — спросил я.

— Мы лишились одного из орудий! — отозвалась Падшая, соскальзывая через люк в салон. — Просто своротила его лапой!

Второй пулемёт продолжал стрельбу. Существо свалилось на песок и забилось. Следовавшая за нами машина добила его и объехала.

Через некоторое время мы выбрались из руин и покатили через пустыню. По бокам от нас шли два военных броневика, внедорожники держались поодаль.

Ветер усиливался. Следы таяли с каждым километром и, наконец, пропали. Я приказал пустить осветительные ракеты. Когда они взмыли над Пустошью и полыхнули магниевым светом, вдалеке стали видны удаляющиеся точки. Правда, разглядеть их можно было только в бинокль. Зато теперь стало ясно, что у аль-гулей по-прежнему две машины и они не меняют направление, уезжая на северо-запад.

— Как им удалось так оторваться? — проговорил я.

Мне никто не ответил. Но вскоре стало ясно, в чём причина разрыва.

Песок постепенно начал исчезать, уступая место растрескавшейся земле. Видимо, когда-то очень давно здесь было русло реки. Пару раз в свете фар мелькнули остовы лодок, а затем показался лежащий на боку корабль, совершенно ржавый.

Поверхность здесь была относительная ровная и твёрдая, так что мы ускорились.

Когда стрелки часов показали четверть двенадцатого, снова началась пустыня. Мы ехали между похожих на серпы дюн. Вокруг клубился песок, но ветер стал слабее, так что видимость почти не страдала.

Полтора часа прошло прежде, чем дюны постепенно исчезли, и местность снова стала ровной. Машины запустили ещё ракеты, и теперь увидеть похитителей уже можно было невооружённым глазом.

Нашим автомобилям пришлось распределиться и держать дистанцию друг от друга, чтобы не попадать в тучи песка, которые поднимали колёса.

Почти до трёх ночи пейзаж не менялся, а затем пустыня снова кончилась, и её место заняло чёрное пепелище. Земля представляло собой нечто спёкшееся, и ехать по ней можно было с большой скоростью, вот только пепел и зола вихрями поднимались вокруг, мешая обзору. Чёрные тучи клубились в свете включённых на полную катушку фар. Под протекторами хрустели угли, то и дело попадались остовы деревьев.