К моему удовлетворению, в помещении, куда я попал, царил полумрак. Свет исходил только от прикрытой зелёным абажуром настольной лампы, но его было слишком мало, чтобы лишить меня укрытия Тени.

На фоне плотно сдвинутых портьер сидел старик с рыжей бородой и клочковатыми волосами, обрамлявшими лысину. Крючковатый нос, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, почти не видные под выпуклыми надбровными дугами. Одет старик был в халат. В правой руке он держал стальной секундомер. Ждал, пока истекут три минуты, что купили у него Энгманы.

Когда я оказался в комнате, Прыгун сидел, замерев, словно статуя, но затем поднял глаза и уставился на портал. Брови его озадаченно сдвинулись. Видимо, время подходило к концу.

Я направился к нему, держась в Тени. Когда подобрался совсем близко, маг насторожился: выпрямился и начал озираться. В глазах его мелькнула настороженность.

— Кто здесь? — спросил он тихо и неуверенно.

Затем опустил взгляд на секундомер. Оттуда, где я стоял, было слышно тиканье его механизма. Стрелка быстро приближалась к отметке «60». Старик нервно побарабанил пальцами по столу, снова глянул на портал.

И в этот момент я схватил его за шиворот, сдёрнул со стула и, использовав ускорение, поволок к синей рамке, парившей над истёршимся, побитым молью ковром.

Чародей издал испуганный и растерянный возглас, секундомер выпал у него из руки. Старик попытался схватиться за кресло, но пальцы соскользнули с обивки. А в следующий миг синяя рамка мигнула и пропала.

Чёрт!

Я, конечно, и не думал, что успею вернуться, да ещё с добычей. Но было бы здорово, если б получилось. Увы, три минуты — это меньше, чем кажется. А в моём распоряженнии было всего несколько секунд.

— Кто здесь⁈ — воскликнул старик, пытаясь подняться, но я продолжал крепко держать его за воротник.

Ещё не хватало, чтобы Прыгун сотворил новый портал и улизнул.

Приставив кончик агрика к его подбородку, я заставил его замереть.

— Как тебя зовут? Не врать!

— Ро… Родион, — отозвался чародей, косясь, но не видя меня.

— Фамилия!

Маг сглотнул.

— Коровин.

Я слегка надавил сталью на подбородок.

— Документы есть?

Старик вытащил из-за пазухи паспорт и замер, держа его в вытянутой руке. Я вышел из Тени и забрал документ. Маг при этом испуганно вздрогнул.

— Кто вы такой⁈ — спросил он, запинаясь.

— А к кому вы отправили убийц? — ответил я, открывая паспорт.

Надо же, не соврал. И правда, Родион Коровин. Простолюдин, семьдесят два года.

— Вы… маркиз? — спросил чародей.

— Он самый. Спасибо, что позвали в гости. Весьма польщён.

— Но… я не звал!

— Как же? Дверь открылась, и я вошёл.

Маг снова сглотнул. Ответить не решился. Скастовать портал — тоже. И правильно.

— Думаю, нам есть, о чём поговорить, — сказал я. — Предлагаю сделать это у меня.

— Ваше Сиятельство, мне просто заплатили! Лично против вас я ничего не имею! Клянусь!

— Охотно верю. В свою очередь спешу заверить, что лично против вас тоже ничего не имею. Тем более, что мы едва знакомы. Но согласитесь, что кое-какой счёт у меня к вам нарисовался.

— Я заплачу!

— О, я уверен, что ваши услуги стоят недёшево. И деньги у вас водятся. Но я предпочитаю сам назначать цену и способ оплаты. Так что давайте — создавайте портал в то же место, куда отправили Энгманов.

— Вы их убили?

— Увы, пришлось. А что, вы против?

— Эм… Нет. Конечно, нет. Вы в своём праве.

— Именно. И вас порешить тоже могу с чистой совестью. Так что хватит болтать, господин Коровин. Делайте дверь!

— Но я не могу!

— Почему это?

Кончик агрика сильнее упёрся в подбородок чародея, проколол кожу, и по нему потекла кровь. При виде неё демон заурчал, но я мысленно послал его куда подальше. Этот старик мне нужен живым.

— Я потратил все силы на создание этого портала! — в отчаянии завопил Прыгун. — Целых три минуты! Это очень долго. Мне нужно восстановиться!

— Сколько? — спросил я.

— Не меньше недели! Даже чтобы просто открыть портал для мгновенного перемещения. Причём на небольшое расстояние.

— Не ври мне, старик! — проговорил я, добавив в голос стали. — Ты знаешь, кто я такой?

— Да! Конечно, Ваше Сиятельство! Эти парни сказали, что просто хотят устроить вам сюрприз! Разыграть!

— Не ссы мне в уши, — перебил я. — За дурака меня держишь?

— Нет, ни в коем случае!

— Тогда перестань выкручиваться. Они собирались меня убить, и ты это прекрасно знал. Так что теперь ты мне должен. Очень не советую пытаться сбежать. Ясно?

— Не буду! — поспешно ответил Коровин.

— Вы действительно не можете создать сейчас портал? Это сэкономило бы нам время. Потому что в гости ко мне мы в любом случае отправимся.

— Правда, не могу, — ответил чародей. — Это очень сложная техника. Требует много Живы.

Я отпустил старика, и он, наконец, повернулся ко мне лицом. Руки у него дрожали.

— У вас случайный Дар? — спросил я.

— Да, Ваше Сиятельство.

— И вы оказываете время от времени услуги. Перемещаете людей. За большие деньги.

— Не всех. Только по рекомендации. Мне приходится скрываться.

— Ещё бы! Наверное, любой род был бы счастлив заполучить такого мага. Но вам столько лет удавалось скрываться. Интересно, как?

Коровин развёл руками.

— Да просто сбегал, если что!

— С помощью порталов?

— Ну, да. Нет-нет, сейчас я никуда не денусь. Мне, и правда, не открыть в ближайшую неделю даже крошечной дверки. Проклятая жадность! Хотел ведь в последний раз заработать…

— Где ваш гонорар?

Коровин уныло махнул в сторону кресла, и я увидел прислонённый к нему чемодан.

— Берите с собой.

Старик тут же воспрянул. Подхватил кейс.

— Предупреждаю, господин Коровин: попытаетесь сбежать, и очень сильно об этом пожалеете. Советую принять моё приглашение в гости.

— Куда ж мне деваться? — снова поник Прыгун.

Я отодвинул занавеску. К моему удивлению, пейзаж за окном был знакомым.

— Мы в моём уделе?

— Конечно. Чем ближе конечная, тем проще открывать двери. Тем более, держать их три минуты.

Интересно, откуда у Энгманов столько денег, чтобы оплатить услуги старика. Не иначе, как отцовский сейф обнесли или что-нибудь в этом роде. Не из карманных же накопили. А это значит, что Коровина они почти наверняка планировали убить и вернуть бабки туда, откуда взяли. В общем, повезло чародею, что встретил меня.

— У вас есть машина? — спросил я.

— Есть. Вот ключи.

— Хорошо. Вы и поведёте. Думаю, мой замок вы найдёте. Давайте, господин Коровин, вперёд. Вернее, вниз. И постарайтесь не споткнуться. Я не хочу, чтобы вы случайно сломали себе шею.

Покинув квартиру (очевидно, арендованную специально для того, чтобы оправить в мою спальню анималистов), мы двинулись по лестнице на первый этаж.

Спускаться пришлось недолго, однако на улице мы практически столкнулись с тремя здоровенными мужиками. По цвету их волос я сразу понял, что они приехали с Энгманами. Очевидно, это была их охрана. Телохранители уставились на нас, а затем потянулись к пушкам, спрятанным под пальто. Ждать, пока они их достанут, я, конечно, не стал. Первого ударил в челюсть, второго наградил пинком в колено, а третьего пронзил агриком. Конечно, зачарованный клинок не для этого, но что делать? Ничего другого у меня в руках в тот момент не было.

Уложить первого не удалось, хотя хук получился отменный. Видимо, мужик попался реально здоровый. Он схватил меня за плечо и достал-таки пистолет. Пришлось врезать ему коленом в пах и, когда он согнулся, приложить оголовьем меча в затылок. Второй тем временем бросился на меня, попытавшись сбить с ног, но споткнулся и рухнул передо мной. Правда, вцепился в штанину. Я ударил его носком ботинка в висок. Голова телохранителя резко дёрнулась, но он всё равно попытался встать. Чёрт, да что они такие живучие⁈ Взмах клинка, и сталь рассекла череп охранника. Последний почти успел наставить на меня пушку, но я выбил её ногой и пронзил ему сердце. Три трупа. А ведь могли просто дать нам пройти.