В особняке Маргасовых нас проводили к большой семейной часовне, где должен был проводиться обряд причастия. Там собирались приглашённые. Все Зелёные бароны с родственниками и Шувалов в сопровождении супруги. Я немного удивился, увидев отца Адриана. Глава Зелёного благочиния был облачён в роскошные ритуальные одежды, на груди сверкал золотой медальон на толстой цепи. В руке он держал богато украшенный посох с изогнутым петлёй верхним концом.

Когда назначённый час настал, гости распределились вдоль стен, образовав круг, в центре которого располагался каменный алтарь.

Супруга Маргасова, симпатичная женщина лет тридцати, вынесла завёрнутое в зелёное с золотым шитьём одеяло младенца. Она передала его отцу Адриану, который вручил свой посох одному из помощников и взял дитя.

— Сегодня мы причащаем потомка Его Милости барона Маргасова! — громко заговорил он, и его голос заполнил часовню, проникая в каждый уголок. — Призываю вас всех в свидетели сего таинства. Да причастится сие дитя к магии своего рода и магии клана своего.

С этими словами священник кивнул помощникам, и те тут же принесли и поставили на алтарь большую медную купель, пару кувшинов и плотно закрытый бак, который опустили на пол справа от отца Адриана.

— Восславим же силу, что дана защитникам человечества! — возгласил священник, слегка покачивая ребёнка. — Добрых и благородных, стоящих на передовой, ведущих борьбу со злом и скверной. Силу, что дана господом праведным чадам его! Но не забудем, что дана она не навсегда, а лишь на время — пока не явится Спаситель и не истребит нечистую кровь Чёрного сердца. И тогда не будет нужды в защите от неё, и отдохнут благородные дети Небесного отца нашего! И воздастся им.

Помощники наполнили из кувшинов купель и отступили. Всё это очень мало напоминало ритуал причастия, который проводился в моём мире. Впрочем, религия здесь была другая, рождённая иными обстоятельствами, так что это неудивительно.

— Каждый представитель родов да оставит часть свою, чтобы младенец вкусил её, — сказал отец Адриан.

Вышел барон Самсонов. Вытащил из ножен церемониальный кинжал, уколол палец и выдавил несколько капель крови в купель.

— Благодарю тебя, брат, — поклонился ему Маргасов.

Его жена тоже поклонилась.

Следующим вышел Елагин и проделал то же самое.

А я-то думал, зачем тащить с собой на церемонию кинжал. Хорошо, что позвонил Шувалову, а то бы припёрся неготовым.

Поймав взгляды гостей, я сообразил, что настала моя очередь. Подойдя к алтарю, сделал надрез и подождал, пока в воду упадёт несколько капель. Жалко, конечно, кровь я старался экономить, но что поделаешь? Традиции.

— Благодарю тебя, брат, — проговорил, кланяясь, Маргасов.

Дальше ритуал повторил Шувалов. После него капнул в купель и сам барон.

По знаку священника помощник взял небольшой сосуд и опрокинул его в воду. Густая тёмная жидкость потекла из узкого горлышка, распространяя сильный пряный запах. Видимо, какой-то дезинфектор. Возможно, даже магического свойства. Помощник быстро размешал её в воде.

Отец Адриан развернул младенца, передал одеяло матери и погрузил отпрыска Маргасовых в получившийся состав. Ребёнок захныкал. Священник быстро окунул его с головой и приподнял, не вынимая из купели. Дитя разразилось воплями. Не обращая на них внимания, отец Адриан отрыл второй рукой поднятый помощниками бак и достал из него нечто полупрозрачное, извивающееся, с множеством тонких, как щупальца медузы, отростков! Тело существа переливалось разными цветами, внутри него мерцали, то вспыхивая, то медленно угасая, крошечные искры.

— Сим причащаю Евгения Маргасова к роду его! — громко объявил отец Адриан и опустил извлечённое из бака нечто в купель. — Да станет он милостью Господа верным защитником страждущих и отважным воином, сражающимся со скверной!

В купели тем временем происходило бурление. Раздавались плаксивые крики младенца, над которым то и дело мелькали извивающиеся отростки странного существа.

И вдруг наступила тишина. Выждав несколько секунд, священник вытащил ребёнка и поднял над головой.

— Свершилось! — возвестил он торжественно. — Возрадуйтесь же, братья и сёстры мои!

— Слава Господу! — хором гаркнули собравшиеся.

Я, естественно, не успел.

Отец Адриан передал дитя матери, которая ловко завернула его в одеяло и прижала к груди. Она счастливо улыбалась. Как и Маргасов.

Барон сделал кому-то за своей спиной знак, и в центр часовни тут же вынесли ларец, который вручили одному из помощников священника. Видимо, пожертвование.

— Спасибо, отец, — поклонился Маргасов проводившему церемонию. — Да пребудет с вами благодать.

Все тоже поклонились. Я едва успел вписаться.

— А теперь, дорогие братья и сёстры, прошу к столу! — весело провозгласил барон, обращаясь к собравшимся.

Гости двинулись к выходу. Я подгадал так, чтобы оказаться рядом с Шуваловым.

— Как тебе церемония? — спросил он. — Кажется, прошла отлично.

— Не могу не согласиться. Но… что это было?

Князь удивлённо приподнял брови.

— В каком смысле?

— Что за существо, куда оно делось?

Шувалов вдруг рассмеялся.

— Ну, ты даёшь, Николай! Это же симбионт! Он вошёл в сына барона и стал его частью. Все мы проходили через это. И ты, в том числе.

Ах, вот оно, что! Теперь понятно, какое причастие проводится в этом мире.

— К тебе память так до конца и не вернулась? — понизив голос, спросил Шувалов.

— Остались кое-какие провалы.

Князь покачал головой.

— Долговато. Ну, да ладно. Я в твои дела не лезу. Пока они идут на пользу клану. Или, по крайней мере, не мешают ему.

— У меня и в мыслях не было вредить клану.

— Конечно. Это я так, к слову. Слышал, ты заключил сделку с Тарковским. Это правда?

— Да. Инвестирует в мой бизнес.

— Надеюсь, условия не драконовские?

— Вполне приемлемые.

— Хорошо. Но будь с ним осторожен. Он та ещё акула.

— Ну, в этом я не сомневаюсь. Спасибо за совет.

— Можно спросить?

— Разумеется, Ваша Светлость.

— Почему ты не продаёшь дальнобои? Я был уверен, что войну с Хвостовым ты используешь для того, чтобы показать всем, насколько эффективны «Анчары». Но вот они себя прекрасно показали, и у тебя наверняка куча предложений о заключении контрактов на поставки, а ты не торопишься заработать. Вместо этого берёшь деньги у Тарковского.

— Просто не хочу, чтобы моё оружие однажды обратилось против меня.

— Разумно, — кивнул Шувалов. — Я так и подумал. Что ж, дело твоё.

Остаток дня я провёл в гостях у Маргасовых. Ужин был весьма впечатляющим. Блюда сменяли одно другое, напитки тоже могли похвастать разнообразием.

В какой-то момент ко мне подсел отец Адриан.

— Не помешаю, сын мой?

— Конечно, нет. Прошу. Прекрасная церемония.

— Благодарю. Возможно, однажды мне доведётся и для твоих чад провести подобную. Ты ведь скоро женишься?

— Ну, не то, чтобы скоро. Сначала нужно достичь совершеннолетия.

— И это не за горами. А после этого ты же вступишь в браки? Сколько намечено невест, если не секрет?

— Три.

— Ого! Ты времени не терял. Похвально. Империи нужны сильные роды. Потомство, конечно, планируется?

— Жду не дождусь, когда смогу пополнить ряды, — улыбнулся я. — Надеюсь, вы не откажетесь провести церемонии для моих отпрысков.

— Не откажусь, — серьёзно ответил священник. — Могу я предложить тебе немного прогуляться? Заодно поговорим о делах прихода.

— Разумеется.

Поднявшись, мы отправились в окружавший дворец парк, где уже прохаживались некоторые гости, решившие освежиться.

Первые несколько минут мой спутник молчал, то ли наслаждаясь атмосферой ранней, едва начавшейся весны, то ли собираясь с мыслями. Наконец, отец Адриан заговорил:

— Я рад, что ты, сын мой, так активно занялся восстановлением храмов и монастыря. Это дело богоугодное. И людям нужное.