О, как! Значит, меня малость надули. Ну, ладно, зато теперь, кажется, я узнаю, что от меня скрыли.

— Нам удалось выделить магические конструкты из энергетической решётки аль-гуля, — продолжил император, — и совместить с человеческими. Эксперименты показали, что успешно. В общем, мы можем изготовить эликсир, выпив который, ты временно обретёшь способность мимикрировать. Правда, только на двенадцать дней. Именно столько будет у тебя времени, чтобы прибыть в Старгород, подобраться к Юматову и убить его.

Итак, у меня была всего неделя, чтобы закончить дела здесь. И, что хуже всего, я должен был разобраться с гулями немного раньше, чем планировал, так как потом придётся отправиться в Старгород. Так что, вернувшись от императора, я первым делом собрал совет, на котором велел Андроновой готовиться к масштабной операции. Привести в готовность артиллерию и авиацию.

— Могу я узнать, какова цель, господин маркиз? — спросила генерал, хмурясь. — Мы собираемся защищаться или атаковать? — она взглянула на Свечкина, но начальник разведки в ответ только слегка пожал плечами.

— Атаковать, — сказал я. — Предстоит зачистка территории.

— Какой, Ваше Сиятельство?

— Об этом чуть позже. Сейчас делайте то, что я велел. Вам же, Юрий Михайлович, предстоит организовать видеосъёмку того, что будет происходить. Используйте дронов, в том числе.

— Господин маркиз, я так понимаю, что предстоит нечто секретное, но вы можете нам доверять. Будет лучше, если вы сообщите, что именно…

— Всему своё время, — перебил я. — Не волнуйтесь, на днях вы всё узнаете.

На следующий день мне доложили о том, что дальнобои были поставлены всем, кому я обещал. Мой счёт значительно пополнился. А вечером из Запретного города прислали со специальным курьером документы на владение землями за пределами города. Его Величество презентовал мне всё, о чём я просил. Наверное, ему казалось нелепым моё желание обладать месторождениями, к которым невозможно подобраться. Но когда территория вокруг Камнегорска будет зачищена от гулей, всё изменится.

Прежде, чем передать Петровой Череп Раума, мне нужно было закончить ещё с одним делом, которое я не хотел оставлять на потом. А именно — устранить графиню Торхову. И, в идеале, — её сообщников из числа красных агентов. Так что я весьма обрадовался, когда на следующий день начальник Тайной Канцелярии сообщил, что нашёл человека, согласившегося перепрошить мозги моим пленникам — Нине и повару. Я не удивился, услышав, что им стал Дмитрий Елагин.

— Вам только нужно привезти их в Канцелярию так, чтобы никто не заметил, — в завершение сказал Голицын. — Или пригласить господина Елагина к себе.

— Буду с вами откровенен, — сказал я. — У меня нет уверенности, что в замке больше нет агентов Торховой или коммунистов. Если нашим врагам сообщат, что я принимал мага с Даром анимансера, это может нарушить наши планы.

— Тогда везите их сюда.

На том и порешили. Агентов доставили в Тайную Канцелярию, где Елагин уже поджидал. Когда я вошёл в большую комнату без окон на цокольном этаже, он нервно вышагивал от стены к стене, заложив руки за спину.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его. — Меня зовут Николай Скуратов.

— Знаю, — кивнул Елагин. — Дмитрий Александрович. Рад знакомству.

Он быстро подошёл, сунул руку и тут же отдёрнул, стоило пожать её.

— Ваша идея? — спросил он, отходя.

— Пригласить вас? Нет.

— Я имел в виду, промыть агентам мозги.

— А, это да, я предложил. Возможно такое провернуть?

Елагин хрустнул пальцами.

— Ну, я же здесь. Почему в этой комнате нет окон? Меня это нервирует.

— В целях секретности и безопасности. Вам не о чем беспокоиться.

— Да? Откуда такая уверенность? Впрочем, не отвечайте. Скоро уже я смогу увидеть… подопытных?

— Их сейчас готовят и скоро сюда доставят, — я прошёл к небольшому шкафу, открыл дверцу и заглянул внутрь. — Хотите воды? Лимонада?

— Воды, да, — кивнул анимансер. — Было бы неплохо. Стакан. Не люблю замкнутые пространства. В них трудно работать.

— Надеюсь, вам это не помешает. Вы ознакомились с… техническим заданием?

— Да, мне всё объяснили, — Елагин достал из кармана блокнот, раздражённо пролистал. — Это не так просто, как вам, наверное, кажется. Особенно когда речь идёт сразу и об очистке памяти, и о генерации новых воспоминаний. Плюс длительный срок действия. В общем, понадобится не один час, чтобы сделать такую работу.

— Империя весьма ценит ваше согласие поучаствовать, — сказал я, наливая полный стакан воды. — Я лично тоже признателен. Без вас мы бы не справились.

— Почему не попросили кого-нибудь другого? Я не единственный обладаю Даром анимансера.

— Наверное, сочли, что вы лучший, Дмитрий Александрович. Как я уже сказал, вашу кандидатуру выбрал не я.

— Да-да, верно… Простите. Ну, хорошо…

В этот момент двери распахнулись, и в комнату ввезли две каталки, к которым были пристёгнуты Нина и её сообщник. Девушка лежала неподвижно, глядя в потолок, а повар вертел головой. В его взгляде явственно сквозил страх.

При появлении пленников Елагин оживился.

— Поставьте их вот сюда, — велел он, показывая на середину комнаты. — Нет, поближе. Да, правильно. Сейчас, дайте я сам.

Про воду, которую просил, он забыл, так что я выпил её сам, пока наблюдал за ним.

Анимансер раздвинул веки сначала девушке, затем — мужчине. Поцокал языком.

— Мне нужно остаться с подопытными наедине, — объявил он, распрямившись. — Но пусть кто-нибудь будет за дверью на случай, если что-нибудь понадобится.

— Мы будем наблюдать через видеокамеры, — предупредил я его прежде, чем выйти. — Всё время.

— Да-да, — замахал руками Елагин. — Как угодно! Давайте начинать. Чем быстрее, тем лучше. У меня нет ни малейшего желания торчать тут до утра.

Я вышел и занял место в соседней комнате, оборудованной мониторами. Со мной был оператор, регулировавший звук и изображение.

— Записи сохранятся? — спросил я.

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Всё будет храниться до распоряжения начальника Канцелярии.

— Хорошо. У кого будет к ним доступ?

— У вас. Больше ни у кого.

— Тогда выйдите пока.

— Слушаюсь.

Оставшись один, я прильнул к экрану, на котором Дмитрий Елагин колдовал над Падшей. Он достал из кармана что-то вроде клейкой ленты, прилепил её на лоб девушки и написал на ней несколько символов. Затем проделал то же самое с поваром. Убрав маркер, уселся в вертящееся кресло между каталками, раскрыл блокнот и замер. Спустя несколько секунд от символов потянулись вверх мерцающие оранжевые струйки, напоминавшие лёгкий дымок. Над головами они постепенно сплелись в сложные узоры. Елагин кивнул самому себе, убрал блокнот, закрыл глаза и развернул ладони к потолку. Из них тоже показались оранжевые светящиеся символы. Поднимаясь, они сплетались с теми, которые висели над пленниками, пока не стали единым целым, связав мага с «подопытными», как он их называл. Тогда Елагин заговорил. Я пытался понять, что именно произносил чародей, но его речь была набором никак не связанных, на первый взгляд, слов и фраз. Иногда — обрывков. Он словно настраивался на двух людей, находившихся по обе стороны от него. Походило на некую ментальную калибровку. Затем он замолчал и почти час сидел, напоминая восковую фигуру, пока не заговорил снова.

Наконец, я понял, что смотреть особо не на что, и пошёл взять себе кофе. На цокольном этаже находился автомат с напитками.

Через три часа спустился Голицын. Вошёл в смотровую, кивнул и сел рядом со мной.

— Как продвигается?

— Трудно сказать. Господин Елагин сказал, что это займёт целый день.

— Понятно. А что он делает сейчас? Не разберу…

— Сам не знаю. Наблюдаю такую картину уже давно.

— Хм… Есть ли смысла вам тут сидеть? У вас наверняка полно своих дел.

— Хочу убедиться, что он не вложит им в головы ничего лишнего. И не забудет нужное.