Как известно, что монархическая династия Кор ведёт своё древо от Корвина и Шияры Кор, последних выживших представителей народа, основавшего цивилизацию Игнис. Представ на континенте Камня впервые, перед людьми, находящимися у самых истоков становления собственных государств, иноземцы казались богами. Несмотря на постепенное ослабление влияния монархов на покорённые земли, в связи с вымиранием магических существ, находящихся у них на службе, семья по-прежнему оставалась невероятно влиятельной.

Развитые технологии, которые даровали людям игнисцы, переведя их на новый уровень жизни и технологического прогресса, были уважаемым благом, преподнесённым в дар. Члены династии нередко напоминали своему обретённому народу, что они не просто люди, а представители Бога на Земле. Чего только стоила внешность монархов, они отличались от всех людей своей красотой и неординарностью. Их здоровье, ум и сила всегда внушали уважение, держа их на голову выше всех остальных.

Почему Зигфрид Третий дал слабину и позволил распоряжаться землями и править народами простым смертным? В этом вопросе историки и разделялись на два противоборствующих лагеря. Исходя из записей на всевозможных носителях об эпохе правления Освободителя, одни учёные полагали, что дело было непосредственно в личности монарха. Утверждалось, что он был первым, кто усомнился в божественном происхождении семьи Кор, тем самым развязав руки местных управленцев, заставив их поверить в собственные силы и просить независимость. До этого подобные просьбы были неоднократны, но робки. Первые правители объединённого континента наводили страх своими способностями и существами, им подчиняющимися, но это всё ушло со временем. Гены игнисцев утратили силу от постоянных союзов с простыми людьми.

Второй лагерь историков настаивал, что Зигфрид не был корнем конфликта, который назревал задолго до его воцарения на троне. Многие поколения уже устали от периодически приходящих к власти тиранов, поэтому давно сами окрепли от гнёта и набрались мужества и реальных политических и военных сил, чтобы заявить о себе.

Сама Беатрис видела логику и у одних, и у других, поэтому ни к одному лагерю не примыкала. Да и какой был бы в этом смысл? В независимости от истинного исторического сценария, настоящее было там, где оно есть. Шаткий мир рухнул, война, развязанная на востоке, набирала новые обороты, унося жизни людей.

Всё это происходило, как по прописанному сценарию, и, судя по всему, вело человечество к краху в купе с перенесённой эпидемией и экономическим кризисом, который был неизбежен. Всё как в отрывке из письмен внутри Микки.

Пока детектив следовала примеру Клебенса, его сын Виктор занимался совсем другими вещами. Окрепнув в своей рабской жизни в доме Хозяйки, где он служил учителем языка, младший Штейман продолжал воздерживаться от своей пагубной привычки. Молодой человек даже занялся спортом и набрал хоть немного веса, став в глазах Беатрис более привлекательным человеком.

Больший интерес у детектива вызывал Дарен Брауз, старый приятель Курта Шипка, следопыт и гид в предстоящей экспедиции. Он проводил много времени со своим товарищем, посещая увеселительные заведения за счёт капитана, как и было уговорено. Часто они не возвращались ночевать на корабль, проводя время на местных вечеринках, попойках и оргиях, тратя деньги и здоровье.

По неизвестным самой Беатрис причинам, что-то цепляло её в Браузе. Его типаж имел общие черты с её почившим возлюбленным Джоном Анасси. Дарен отличался мужественным телосложением, был дерзким и решительным. При этом с самой Беатрис держался галантно. Она не привыкла к здоровым отношениям. То, что было у неё с Анасси и мужчинами до него строилось на соперничестве, и хотя Джон пытался отрицать это, правда никуда не девалась.

Когда Дарен Брауз и Курт Шипка уставали от своих разгульных запоев, они пару-тройку дней отлёживались на корабле. Капитан пиратского судна по большей мере спал у себя в каюте, а вот следопыт опохмелялся нефильтрованным пивом и проводил такие дни, загорая на палубе. Богатый волосяной покров на всём теле на удивление не препятствовал этому процессу.

При виде Беатрис Дарен включал своё обаяние и пытался делать ей комплименты, уделял внимание её персоне за приятными разговорами. Александрос даже порой начинало казаться, что она готова двигаться дальше, вступив в отношения.

— Нам скоро предстоит отправиться в путь, я сегодня слышала на городском рынке, что песчаные бури понемногу стихают, — начала детектив. — Может, вам с Куртом пора завязывать с загулами?

— Беатрис, каждая экспедиция подобного рода — это вызов для испытания человеческих возможностей. Я достаточно опытен, но это не даёт мне возгордиться и, уповая на свой профессионализм, позабыть о риске. Судьба может распорядиться так, что мы не вернёмся из джунглей, поэтому сейчас я пользуюсь каждым моментом, чтобы превращать его в праздник жизни.

— Этот праздник жизни, как ты говоришь, построен на удовольствиях. Как на счёт того, чтобы наполнить жизнь искренней радостью, а не плотскими утехами?

— Каждому своё, — эти слова прозвучали немного сухо. — Я выбрал свой путь разложения сам. Как и Курт, может, поэтому судьба не разводит нас окончательно, постоянно давая поводы для того, чтобы тонуть в хмели и утехах.

— Надеялась, что он тебе вынуждает.

— Разве так бывает?

— Дайствительно…

Медленно, но верно, время двигалось вперёд. Бури, как и предсказывал Брауз, утихли практически полностью. Все члены команды с нетерпением ждали экспедиции, поэтому при первой возможности отправились на рынок автомобилей. Там на деньги Курта члены экспедиции арендовали шесть внедорожников. Возвращать которые вряд ли кто-то собирался.

«Свежий ветер» остались охранять двенадцать членов команды, вторая дюжина двинулась на поиски приключений вместе с Виктором, Клебенсом, Беатрис, Куртом и Дареном.

Прежде чем распределиться по автомобилям, капитан представил свою команду тем, кто не знал их имён. На удивление за все три месяца подчиненные Курта не вступали ни в какие диалоги с лингвистами и детективом.

— Итак, знакомьтесь. Это Митч Далфи, Ксанос Маркс, Дрю Кагхет, Шагрон Бинтонс, Арвин Тарт, Корен Волди, Сэм Смит, Арчибальд Окнел, Мартин Норсик, Даниель Вигс, Сид Рамлинг и Гарри Оакхарт.

«Всех так и запомнила, — подумала Беатрис. — Бла-бла Фиговский, Бла-бла Котовский и другие. Можно просто — головорезы Курта».

— Дам вам совет, ребята. В Долине Высоких Ветров не называйте своих имён. Джины, которые живут там, запоминают их днём, а ночью зовут тех, кого узнали, — с серьёзным лицом предостерёг следопыт.

«Джины? Исполнители желаний или злые духи из фольклора Штормовых островов? Впрочем, неважно», — Беатрис восприняла это как небольшую шутку, напутствующую на добрую дорогу.

Распределяясь по машинам, капитан Шипка сел с двумя своими подручными, Беатрис, Дарен и ещё один член команды «Свежего ветра» в другой автомобиль, следом Клебенс, Виктор и очередной названный член команды, на остальных трёх автомобилях остальные члены группы. В таком составе они и покинули Гримгнаву, направившись в сторону перевала между величественными горными хребтами.

Долину Высоких Ветров покрывал по большей части песчаник. Бури уже улеглись, но за внедорожниками клубились густые облака песка, поднимаемые колёсами. Тем, кто ехал сзади, приходилось ещё менее комфортно вести внедорожники, чем тем, кто находился впереди.

Уже наступила середина лета, в экваториальных широтах поражающая своим солнцем, доходящим к полудню до зенита. Но, несмотря на это, Дарен настаивал, что передвигаться лучше именно днём, ночью температура могла падать ниже нуля, затрудняя работу моторов и подачу охлаждающей жидкости. Антифриз в этих краях редкость, пришлось полагаться на те средства, что были в наличии.

Путь через перевал должен занять около трёх-четырёх суток, в зависимости от природных условий. Высокую скорость по бездорожью развивать невозможно без ущерба покрышкам.