— В чьей крови ты перепачкался, я полагаю, можно не спрашивать, — вместо приветствия сказал Лорас. — Волков мне, как гостинец, принёс?

— Подумал, что пригодятся шкуры, а глядишь, и мясом не побрезгуете.

— Не побрезгуем. Совсем докучать стали?

— Эти трое забрались в дом, через чердак. Такого я не ожидал. Я, конечно, потревожил их ритуальное песнопение, но ни разу не слышал, чтобы они так упорно преследовали нарушителей своего уединения.

— Хотел бы искупаться и зарядить бластер?

— Читаешь мысли, Лорас. Сколько должен буду?

— За эти туши я еще останусь в долгу. Давай сюда пушку и проходи в душ. Когда закончишь с водными процедурами, я тебе расскажу одну местную байку, может, это прольет для тебя свет на происходящую чертовщину.

Корен с удовольствием погрузился в негу теплого блаженства, когда вода заструилась по телу, смывая липкую застывшую кровь. Места укусов приятно пощипывало. Бешенство Ид подхватить не мог, усиленные ганглии нервной системы уничтожали вирус при проникновении, точно так же, как и столбняк, и энцефалит, и менингит. Эти четыре недуга были несовместимы с нервной системой суперсолдат. Ещё один бонус от долгих лет тренировок, истязаний и хирургических вмешательств.

Очистив тело, взбодрившись, Корен получил от Лораса в благодарность за волчьи трофеи свежую одежду и сытный завтрак. Лесоруб приготовил два яйца, сваренных вкрутую, бутерброд с салом, медовые соты и кружку пива.

— Угощайся, друг. А пока пополняешь силы, как и обещал, расскажу тебе одну местную байку. Она ходит среди лесорубов уже не одно поколение. Сейчас её передают из уст в уста за вечерними посиделками, но когда-то это было своеобразным обязательным предупреждением, и все поступающие сюда на работу обязательно выслушивали эту историю.

Корен внимательно слушал, охотно поглощая предложенное угощенье. Лорас со свойственной лесорубам простотой начал рассказ:

«Не будет секретом ни для кого, что две ночи в году во многих преданиях и мистических историях имеют особенное значение, таят в себе скрытую силу, предполагают наибольшую близость нашего мира с потусторонними плоскостями бытия и дьявольскими силами. Это осенняя ночь с предпоследнего по последний дни октября и ночь с последнего дня апреля по первый день мая. Существует не один культ, практикующий в эти ночи свои богомерзкие обряды и ритуалы. Ночи эти приписывают также благоприятными для ритуалов ведьм и оккультистов.

По версии одной из старинных легенд ведовство является наследственным занятием. Для связи с дьявольскими силами требуется кровная связь с ними. Все истинные ведьмы — родственницы между собой, так как их родословная уходит веками к общей прародительнице, Тхелингар, заключившей брачный союз с потусторонней сущностью. В их нечестивом браке родилась дочь. Девочку назвали Элией. Она успела родить трёх дочерей, которых назвала: Фара, Селестия и Дейз.

Их семья жила здесь, отшельницами, пока первые лесорубы не прибыли на эту землю. Элия по слухам похищала работников лесопилки для своих богохульных обрядов, за это она была захвачена врасплох и убита. Её маленькие дочери бежали куда-то на юг, а саму ведьму после смерти похоронили под огромной секвойей.

Дерево поразила болезнь, и оно быстро начало высыхать. Многие грешили на то, что это кровь и плоть покойной ведьмы отравляют его, поэтому было принято решение спилить многолетнего гиганта. С тех пор многие очевидцы утверждают, что возле того самого пня в начале мая и ноября собираются волки. Якобы они поют свои протяжные песни, поминая старую владычицу этих краёв».

Корен допил пиво и отодвинул пустую посуду:

— Спасибо, Лорас, и за стол, и за рассказ. Я не фанат баек, которые призваны пугать детишек перед сном, но всё же кое-какие моменты в твоем рассказе заставляют задуматься о том, что пень может неспроста привлекать животных. Сейчас я устал, думаю выспаться, пока день, а на закате навестить полянку с этим заколдованным пнём. Может, рядом с ним я найду подсказки о том, что на самом деле заставляет волков выть.

— Удачи тебе, и будь осторожен. Мы с ребятами уже воспринимаем тебя, как нашего егеря.

— Я здесь не навсегда, Лорас. Когда придёт время, я встречусь к северу отсюда со своим другом, и мы отправимся на юг, в столицу.

— Скорее всего, к тому времени война закончится, тогда и мы вернёмся домой.

— Непременно, Лорас. Когда мой друг вернётся, все войны закончатся.

Начальник склада задумчиво посмотрел на Корена, провожая его одобрительным, но скептическим взглядом.

По возвращении в свою хижину, Корен буквально упал лицом в подушку и с облегчением погрузился в страну снов, зная, что даже если звери и придут днём, то их передвижение по чердаку заставит его проснуться.

Ему грезился мулсаторский дворец, бассейн в котором он любил плавать, Идэн, Тара, Рейн и Фагот. Корену во сне вспоминалось, как принцу приходили злосчастные письма, те самые полуанонимные послания, которые побудили Его Высочество похитить у королевы Головоломку Крови Двух Огней и бежать в Порт Огненного моря. Там Идэн должен был отыскать изобретателя, Эдвина Чейза. Сейчас Корен догадывался, что разрушения, учинённые монстром, призванным королевой, отняли жизни подавляющей массы людей, населявших западный мегалополис. Вероятнее всего изобретателю не удалось избежать смерти. Оглядываясь назад, Ид видел всё катастрофически бессмысленным. Несбывшиеся пророчества, несостоявшиеся встречи, их с принцем промахи. Только вера в будущее, такое, каким его чертили таинственные реалистичные сны, давала стимул и дальше бороться, ждать его наступления.

И вот, из вдохновляющего мира грёз Корен был похищен тихим шорохом за дверью. Встав с кровати, суперсолдат не до конца осознал, слышал он этот звук во сне или наяву. Взяв бластер, Ид бесшумно подошел к двери, чтобы прислушаться лучше.

Шорохи, даже если они и были реальны, прекратились. Только легкие дуновения ночного лесного воздуха и стрекот насекомых доносились из чащи. Расслабившись, Корен распахнул дверь и едва успел выставить бластер вперёд и выстрелить в зверя, бросившегося на него. Поджарив волка энергетическим залпом, Ид едва успел затворить дверь, прежде чем на него набросился другой член стаи. Дверь лишь содрогнулась от сильного удара дикого зверя. Корен при первой встрече со стаей насчитал пятнадцать волков. Шесть он убил, обороняясь от них накануне, один пал сегодня, должно бы остаться восьми особям, но Ид был готов поспорить, что за порогом его ждало не меньше десятка зверей, и ещё нескольких он успел заметить крадущимися из тёмной чащи.

Корен решил предпринять основательные меры защиты. Он забаррикадировал дверь и занял оборону спиной к ней. Главными источниками угрозы были окна, закрытые ставнями, в чьей прочности можно было усомниться, и чердак. С него уже приходили непрошеные гости.

Одно из двух: либо волки чувствовали опасность, которую для них представляло нападение на Корена, либо они пришли сюда, преследуя совершенно другую цель. Стая выла всю ночь, окружив дом. Лишь с рассветом Корен услышал, как мягкой поступью волки уходят прочь от его хижины. Повременив с полчаса, убедившись в том, что его оставили в покое, по крайней мере на время дня, Ид разбаррикадировал вход.

От стаи четвероногих санитаров леса и след простыл. Корен незамедлительно поспешил к пню секвойи.

Вокруг своеобразного надгробия великого древа хищников также не было. На полянке царила пугающая тишина, даже дуновения ветра здесь казались Иду какими-то приглушенными. Он подошёл ближе, обошёл пень вокруг, внимательно вглядываясь в растрескавшуюся кору, корни, торчащие из-под земли. В одном месте почва месте просела.

Встав на приметный участок, Корен услышал в ветре что-то непонятное, заставляющее на секунду оцепенеть и дающее волю мурашкам прокатиться от затылка по спине, а затем к кончикам пальцев рук и ног. Всплеск адреналина, вызванный испугом и вот, имплантаты уже гудят, генерируя энергию.

— Помоги мне, — зашептал ветер, стая птиц слетела с одного из деревьев, громко захлопав крыльями.