— Сюда, — сказал часовой, пропуская нас в последнюю в коридоре дверь. Комната была тускло освещена, большая. У дальней стены без окна кровать. Рядом с ней мерно гудящие и попискивающие аппараты. Стало интересно, зачем нас привели сюда, но тут же увидел, что кровать не пустая. На ней лежал Карим. Кожа бледнее обычного, а когда я подошел к кровати, понял, что что-то не так.

— Карим?

Его глаза открылись, он посмотрел на Мэри, потом на меня.

— Вот мы и встретились снова. Не ожидал. Присаживайтесь.

Часовой принес пару стульев, свет в комнате стал немножко светлее.

— Ты в порядке? — спросила Мэри у болезненно выглядевшего вождя дельтра. Я едва мог разглядеть его татуировки, выглядывающие из-под одеяла.

— Нет. Я умираю.

— Мне жаль. — Я не мог придумать ничего другого на такое спокойное заявление.

— Скажите, зачем вы здесь, — попросил он.

С чего бы начать?

— Нам нужна ваша помощь. Есть подозрение, что бхлат вторглись на нашу планету.

— Есть подозрение? Что это значит?

— Многие из нас переехали на другую планету, в системе, солнце которой мы называем Проксисмой. Для передачи сигнала связи с Землей требуется два месяца и последний был уже больше двух месяцев назад.

Я рассказал, что произошло после той нашей встречи. Как мы думали, что Мэй погибла, врезавшись в астероид, как нашли устройство, которое он нам описал. Карим, казалось, обрадовался тому, что прибор существовал, но удивился, что бхлат знали о нем и ждали нас там.

Потом инициативу взяла Мэри и рассказала о том, как мы преследовали Мэй до заставы бхлат. Упустив некоторые неловкие подробности о том, кем для меня была Мэй и умолчав о моей главной роли в убийстве всех бхлат на базе, винных и невинных.

Карим выслушал все, задав несколько вопросов. А когда рассказ закончился, задал еще один, с виду простой, но важный вопрос:

— Ну а обратно сюда как вы попали? Мои люди не заметили прибытия корабля, иначе мне бы сразу доложили.

— Шандра. — Я использовал шиммалинское название для обозначения портала, чтобы посмотреть, знает ли его Карим. Обычно спокойное его поведение резко изменилось. Один из электронных приборов протестующе запищал, заставив зайти в комнату маленького дельтра, оттеснив нас от кровати, но Карим движением ладони отогнал его.

— Я в порядке. — А потом снова вперился в меня взглядом. — Где ты слышал это слово?

— От Сарлуна, привратника Шандры на Шиммале, — не дрогнув, ответил я, что, казалось, еще больше сбило Карима с толку.

— Тогда все зря. — Он откинулся на подушку, почти исчезнув под одеялом.

— Неужели все настолько плохо? — спросила Мэри.

— Мы потратили много времени, чтобы изолировать порталы. Перекрыли все, что могли. Теос были недальновидны, создавая потайные ходы во многие миры. Все равно что дать кремлонам ключ от амбара. — Замечание в цель не попало, но я понял это примерно как дать лисе ключ от курятника.

— Нам нужен портал на родную планету бхлат, — сказал я, наклонившись вперед. Произнес фразу достаточно громко, чтобы Карим ее услышал.

— Нелепо! — воскликнул он и зашелся в приступе кашля. Когда он закончился, он вытер ладонью тонкие губы. — Что это даст?

Я рассказал о нашем плане. Карим выслушал ни разу не перебив. Несколько раз казалось, он собирается вмешаться, но каждый раз передумывал и снова расслаблялся, утопая в подушке. Когда я закончил излагать, он посмотрел на Мэри.

— Ты согласна с этим планом?

Мэри кивнула, но в этом кивке я заметил нерешительность.

— А какой у нас выбор?

— Выбор всегда есть. Всегда… — Он снова закашлялся. — Выбор.

— Думаю, это и есть наш лучший выбор. Если только не заручимся поддержкой ваших союзников. — Мы с Магнусом и Мэри обсуждали этот вопрос, но, как ни крути, у нас не было ни контактов, ни времени, чтобы предпринимать подобное начинание.

— Их портал был заблокирован столетия назад. Теос были несогласны с нами из-за такого решения, но за давностью лет об этом вопросе забыли, как и обо всем остальном. Сейчас есть лишь горстка рас, которые знают о существовании Шандры. Твой друг Сарлун — один из последних оставшихся привратников во вселенной.

— Меня еще кое-что беспокоит. Если на Земле есть портал, почему вы не воспользовались им, чтобы помочь доставить туда Калентрек? — поинтересовался я.

— Почему ты думаешь, что не воспользовались? Как, по твоему, мы туда добрались? Мой народ был захвачен чужой расой, мало кто из нас остался вне лап краски. Все, что мы могли — дождаться подходящего времени. — На лице Карима появилось выражение тяжелой утраты. Он заметил мою реакцию и тихо проговорил: — Дин Паркер, ты благородный человек. Я не виню тебя в уничтожении моего народа. План состоял в том, чтобы с вашей помощью избавиться от краски, а не уничтожить всех вас и захватить ваш мир. Мы заслужили свою судьбу.

— Ты поможешь нам? — спросила Мэри.

— Помогу. Но сначала вы должны кое-что сделать для меня. — Слова Карима заставили меня задуматься. У нас не было времени на одолжения.

— Мы сделаем, что попросишь, — ответила Мэри прежде, чем я успел рот открыть.

— Вы пообещали Лесли и Терренсу привести сюда их людей. — Карим пристально посмотрел на меня. — Они теперь твой народ по крови. — Он принюхался, я даже было решил, что он учуял запах гибридной крови, текущей в моих венах. — Иди и приведи их сюда. Воспользуйся порталом, приведи их сюда, в их новый дом.

— У нас нет на это времени! — Я вскочил, опрокинув стул. Тут же в комнату заглянул охранник с пистолетом на изготовку.

— Все в порядке, — сказал ему Карим. — У нас все в порядке. Всего лишь бурное обсуждение, не так ли, Дин?

Я поднял стул и плюхнулся на него, вызвав сердитый взгляд Мэри.

— Мы это сделаем, — твердо сказала она.

— Подожди, — начал было я, но она положила руку мне на колено.

— Я сказала, мы это сделаем. Мы перед ними в большом долгу. Мы оставили их, когда бежали с Земли и этот вопрос достаточно долго давит на нас. Они тоже нуждаются в нашей помощи, — сказала Мэри. Я тут же понял, что она во всем права.

— Сарлун показал мне знак Земли, но не знает, функционирует ли там портал. Он работает? — спросил я, чувствуя, как вспотели подмышки.

— Работает.

— Где он? — поинтересовалась Мэри.

— Вы называете это место Египтом. Под большой пирамидой. Теос создали его задолго до того, как появились люди, а потом, когда ваши предки обнаружили портал, они построили над ней пирамиду, чтобы защитить его. Они не знали, что это такое, разве что это было нечто древнее и не земное. У вас же есть…? — Он оставил вопрос недосказанным, потому что взгляд наткнулся на брошку на лацкане моей формы.

Я чуть было не расхохотался. Мы так долго думали, что пирамиды связаны с пришельцами, и это оказалось действительно так. Про Мачу Пикчу тоже ходили слухи, что оно как-то связано с пришельцами и это оказалось правдой. Интересно, какие еще слухи окажутся правдой? Зона 51?

— А потом пилить от египетских пирамид до русского военного лагеря, — вздохнул я. — Нам понадобится помощь.

— Пэтти сказала, что нужно будет связаться с Джеффом Динклом, если мы когда-нибудь доберемся до Земли и нам понадобится помощь. Магнус знает, как с ним связаться. — Мэри выглядела готовой уйти.

С входа в комнату раздался знакомый голос, я обернулся. Протиснувшись мимо охранника в комнату ворвался Терренс.

— Только не здесь, — крикнул Карим, пытаясь остановить разъяренного гибрида.

— Где они? — прорычал он. Лицо Терренса было темно-красным.

— Все еще на Земле, — сказал я, пристыженный тем, что у меня не было новостей получше. — Мы собираемся отправиться за ними прямо сейчас.

— Я с вами, — сказал он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал я, но меня прервал Карим.

— Возьми его, он будет полезен. Верните его народ и я раскрою секрет, который мой народ с таким трудом до сих пор скрывает. Я хочу, чтобы он стал твоим и только твоим. И чтобы он умер вместе с тобой, понимаешь? — спросил Карим с самым наисерьезнейшим выражением на изможденном лице.