- Правда ли, что в этих стенах несут долг послушания достойные сёстры монастыря святой Урсулы? - спросил глава церкви с важным видом. - Ежели так, то это великое благо для вашей обители. Ибо никакое деяние не может считаться богоугодным, коли в нём не принимают участия слуги Христовы. Услышав это, Шон поспешил дать знак старшей из сестёр милосердия Агнессе. Перекрестившись, та почтительно приблизилась к архиепископу, приняла его благословение и приложилась поцелуем к руке.

- Ваше святейшество изволит говорить правду. С благословения матери-настоятельницы, мы, невесты Христовы, исполняем здесь свой долг по отношению к страждущим. Молитвами святых отцов и благодаря щедрым пожертвованиям благородных лиц множество недужных исцелились в этих стенах во славу божью и на попрание козней дьявольских!

Духовный чин милостиво кивнул и направился внутрь госпиталя. За ним последовали министр со свитой и остальные сопровождающие. В ходе визита премьер, подтверждая слухи о мудрости и учености, задавал Шону дельные вопросы, а также показал глубокие знания в области медицины.

Вопреки нашим с Шоном опасениям, визит не затянулся надолго. Сановники обошли палаты, где пациенты наперебой благодарили нас за лечение и помощь. Архиепископ благословлял больных, а следовавшие за ним служки окропляли кровати и стены святой водой.

Наконец обход закончился, и по приглашению бургомистра, гости направились в ратушу на торжественный прием.

- Ох, Лира, дорогая, - успел шепнуть мне Шон. - Я не смогу отделаться от участия в пиршестве, хоть и устал от пышных речей и длинных церемоний. Но ради нашей идеи я готов все это вынести. И, да. Кажется, ты была права. Тучи над нами пока не сгущаются.

Жених поцеловал меня на прощание и удалился сопровождать кортеж в ратушу.

- Кажется, пронесло, - облегчённо выдохнула я вслед…

Так завершился визит первых лиц королевства в стены нашего детища. Погостив пару дней, гости двинулись назад в столицу. В эти дни город жил торжественными встречами и приёмами. Шон, по долгу создателя госпиталя, обязан был везде сопровождать гостей. Мы совсем не виделись.

Наконец, чиновники с миром убрались, и ажиотаж, вызванный их визитом, понемногу стал спадать. Жизнь стала входить в свою прежнюю колею.

В один из дней отец позвал меня к себе для важной, по его словам, беседы. Ласково приобняв меня и явно смущаясь, он произнёс:

- Дочка… Хочу поведать тебе. Я решился на самый важный шаг в своей и твоей жизни…

Я сразу догадалась, о чём пойдёт речь. Их отношения со вдовой уже давно не были секретом ни для меня, ни для знакомых из их небольшого круга. Я ласково улыбнулась отцу и поспешила облегчить его объяснения.

- Батюшка, я догадываюсь, о чём ты хочешь вести речь. Наверно, вы с тётушкой Мартой решились пойти по жизни рука об руку?

Кузнец смутился, взял мою ладонь в свою мозолистую руку и начал, волнуясь, объяснять.

- Дочка... Не хотел я светлую память твоей покойной матушки тревожить. Да видно, воля божья... Конечно, не совсем к лицу мужчине в моих летах вновь семейного счастья искать. Но, скажу тебе, как на духу. Не будет мне жизни, коли Марты нет рядом. Не объяснить этого, но не под силу мне провести остаток дней в одиночестве. Ты, хвала создателю, скоро упорхнёшь из родительского гнезда. Жених у тебя достойный, и за ваше будущее я спокоен. Если не прогневлю тебя, так поведаю. Долго я собирался, а нынче вот сделал Марте предложение. Лира, она согласна! Как отец, прошу тебя принять её в семью да относиться с почтением. Ты с детства сирота и не знала материнской ласки. Хоть и поздно, а Господь дарует тебе новую мать. Не стану говорить - мачеху, не по душе мне это слово. Марта любит тебя, как родную, ведь ты плоть от плоти моей. Не осуждаешь ли, дочка, старого отца за такой шаг?

Я тихонько рассмеялась, не сдерживая радости.

- Что ты, милый батюшка! Я давно этого ждала. Правду скажу, я просто счастлива, что ты наконец решился! Тётушка Марта - достойная женщина. И добрая, и хозяйственная. Лучшей супруги я бы тебе не желала. Пусть память покойной матушки не тревожит тебя. Уверена, она тоже благословляет вас с небес.

На глазах кузнеца заблестели слёзы. Он прижал меня к сердцу.

- Дитя моё, ангел мой, - растроганно произнёс отец. - Ты не осудила меня, а это главное. Знай, даже после того как я вступлю в законный брак, ты останешься самым дорогим человеком в моей жизни. Как сейчас, так и впредь.

Заручившись моим согласием, отец, по обычаям, направил к Марте сватов. Поскольку невеста была вдовой и в годах, роль родителя на себя взял её духовник, священник городского собора. Сватами же выступили мастеровые, товарищи отца по гильдии.

С весёлыми прибаутками и музыкой явились они в дом судьи, принеся невесте и её посажённому отцу дары от жениха. Кланяясь, попросили благословения. Как рассказали потом папеньке его друзья, во время церемонии сватовства добрая Марта краснела, как маков цвет. Непривычно ей было примерять в свои годы роль невесты, хотя законы церкви и позволяли вдовцам вступать в повторные браки.

В следующий приход Шона я радостно сообщила ему, что наше семейство готовится к ещё одной свадьбе. Доктор, как выяснилось, не ведал об их отношениях и выслушал известие с долей изумления:

- Правду в народе говорят: седина в бороду - бес в ребро, - и тут же спохватился. - Ой, прости, дорогая, я и в помыслах не имел обидеть твоего отца. Что ж, пусть небеса пошлют ему счастливую жизнь в новом браке. А что, Лира? Ты подготовила прочные башмаки?

Я, вроде привыкшая к неповторимому юмору жениха, на этот раз не поняла его.

- При чём тут башмаки, дорогой?

- Ну как же! - он расхохотался от души. - Тебе же придётся вдосталь поплясать на свадьбе. Да и мне тоже, как доброму сыну.

Тут Шон лукаво подмигнул мне.

- А потом ведь и на крестинах плясать придётся, а, Лира? Отец твой мужчина ещё крепкий, да и тётушка Марта на вид здоровая. Вот будет тебе забот нянчить братцев да сестриц!

Я в шутку легонько ударила Шона по губам, но сама не сдержалась и прыснула со смеху.

После недолгих приготовлений состоялась церемония венчания в городском соборе. Молодые весьма смущались от уготованной им роли, а потому пригласили лишь самых близких. Со стороны невесты свидетелем была её кумушка, со стороны жениха - товарищ по гильдии. Мы с Шоном были единственными гостями на бракосочетании.

Венчание прошло без излишней пышности. Понимая, что в скором будущем мне с Шоном предстояло пройти то же самое, я с интересом наблюдала за церемонией. Священнослужитель начал с краткой проповеди, рассказав о важности нерасторжимости брака. После падре поприветствовал бракосочетающихся и гостей, прочёл молитвы и благословения. Отец и Марта принесли клятвы верности друг другу перед Богом и свидетелями. После чего священник соединил руки наших молодожёнов лентой, символизирующей их союз. Новоявленные супруги обменялись кольцами.

Когда обряд завершился, мы поспешили в дом для подготовки к весёлой вечеринке. Хотя само венчание и прошло в скромной обстановке, свадебный пир было решено отпраздновать с должным размахом, как и подобало людям почтенного сословия.

Гости, прибывшие на пирушку, не были высокородными людьми, потому не особо взыскательными. Это были: подруги и кумушки Марты, товарищи отца по гильдии, торговцы, служившие нашими поставщиками. По такому случаю все были одеты в свои лучшие наряды, с нехитрыми украшениями и самодельной вышивкой.

Свадебное мероприятие началось с торжественного выхода жениха и невесты. Отец в этот вечер был облачён в приличный камзол, сшитый по моему заказу. Марта же, как и подобает вновь вступившей в брак вдове, надела скромное платье из белого льна, украшенное простой вышивкой. Гости встретили пару традиционными свадебными песнями, и начался наш первый семейный пир.

Хозяева не поскупились на угощение. Шон настоял на том, чтобы тоже внести свою лепту в праздничные расходы. Столы ломились от разнообразных яств: бульонов, жареного мяса, дичи, рыбы, овощей. Гости наслаждались добрыми винами и настойками из лавок местных купцов.