Нойманн составил план штурма. И большой фронтальный погрузчик ворвался на территорию завода, расчищая своим ковшом сугробы на пути к цеху, где чудовище устроило своё логово – снега выпало столько, что фургончики не проехали бы. Группы устремились следом. Абдулла запустил ФПВ-дрон, Захар приготовил огнемёт, остальные схватились за АГС.

Высадились, расставили гранатомёт – с их позиции простреливались выходы, через которые скорее всего ломанётся тварь.

Бойцы других штурмгрупп взорвали массивную дверь на входе в цех – громадина обрушилась на землю.

Тогда в цех влетел «Коготь».

Олег вцепился в гранатомёт, готовясь к стрельбе. Но вместо рёвов и шума битвы последовала тишина…

В цеху бойцов ждали груды костей, разодранные маленькие дети. Нашли даже остатки беременной женщины – чудовище с размаху швырнуло её в кирпичную стену.

-- Вот ублюдок… -- сказал тогда Артём. – Или как его назвать? Оно же вроде разумное? А неразумную тварь ублюдком не назовёшь… Нет. Всё-таки ублюдок.

Длинный и тёмный цех оказался весь забрызган кровью. Чудовище оставило всюду следы своей жизнедеятельности – на потолочных балках осталась слизь. Оно передвигалось по цеху, цепляясь за стены щупальцами…

Но цех пустовал. Чудовище ушло. Оперативники и биологи приехали на место и принялись восстанавливать картину происходившего в логове.

«Плоть» стаскивала сюда всех своих жертв. Подранивала тех, кого не могла съесть сразу, чтобы жертвы не убежали. А потом постепенно поедала всех, переваривая пищу здесь, в «уютной» яме посреди цеха, где слизи осталось больше всего.

-- Что это такое? – спросил Витя. – Есть какое-то объяснение?

-- Никто не знает, -- ответил Олег.

Мясорубки удалось избежать, как и вероятных потерь. Но и чудище – осталось на свободе. Оно смылось из цехов ещё до снегопадов – не оставив на снегу своих следов. И теперь будет и дальше приносить людям горе…

Новый Год Олег провёл в своей квартире, за изучением учебников по тактике, за изучением всевозможных вооружений – может, удалось бы найти какое-нибудь оружие, которое было бы таким же мощным, как АГС, но при этом тихим – и не нарушающим «принцип тишины». Но, кажется, все крупные пушки и стреляли громко.

Ещё Олег, по советам сновидцев, усиленно занялся медитациями. Кто его знает – может у него тоже есть сновидческий талант… Он намеревался заняться так же и осознанными сновидениями, но решил, что сначала лучше освоить медитации. В астральном плане умение однонаправленной концентрации – это как автомат в реальном бою. Без него придётся туго.

За окном запускали фейерверки. Люди веселились в алкогольном угаре. А Олег глядел со своего балкона на девятом этаже на серые панельные многоэтажки, озаряемые разноцветными вспышками и размышлял, как же сильно его жизнь изменилась за этот год.

Они неслись по ржавым коридорам заброшенной шахты и скулили от страха. Праздное любопытство заставило ребят спуститься в эти тревожные и полные мрака тоннели. И теперь они жалели, что сунулись сюда. За ними что-то брело. Неслось, издавая страдающие, полные жалобности стоны. Хныкало. «Хныкающий» -- так они про себя успели прозвать эту мерзость. Когда Хныкающий был рядом – им становилось особенно безнадёжно, тоскливо. Тоже хотелось заплакать. Тварь излучала невыносимое горе.

Лёха ещё держался, а вот Марат рыдал от безысходности. Им никогда не выбраться отсюда. Ни за что. Они заблудились от паники. А чертёж шахты остался у Вани. Впрочем, в одинаковых коридорах они сориентироваться не смогли бы даже с чертежом.

-- Сюда! – сказал Лёха, когда они вышли к очередной развилке.

-- Мы тут уже были!

-- Нет, я точно помню! Нам сюда! Там лестницы!

Хныкающий не отставал. Поэтому ребята долго спорить не стали, а побежали дальше. Ржавые стены. Ржавые стены. От чего они так состарились? Что случилось с этой шахтой? Почему внизу было ЭТО? Не Хныкающий… А кое-что гораздо более кошмарное.

Фонарики светили слабо, будто их лучи не могли пронзить густой мрак, терялись в паре метрах впереди. Бежать приходилось осторожно. Чтобы снова не напороться на тех, кто иногда внезапно выдёргивался тусклым лучом из тьмы.

Почему лучи так потускнели? В самом начале похода парни убедились, что батарейки полные – внизу им ведь предстояло провести пару дней. И не успели они спуститься в самый низ… Они даже не успели спуститься в САМЫЙ низ! Что же тогда творилось ещё ниже?!

-- Пятьсот метров… -- скулил Марат. – Пятьсот метров под землёй… Мы умрём. Нам конец. Мы умрём. Нас никто никогда не найдёт!

-- Молчи, экономь дыхалку! – Лёха вспотел и задыхался – воздух здесь был тяжёлый и гнилой. Газоанализатор показывал, что всё в норме. Зря они, конечно, не повернули назад, как только учуяли этот странный, не присущий шахтам, запах. Главное не забежать в тупиковый штрек…

Внезапно из мрака вырвались железные ржавые лестницы. Кажется, когда они сюда спускались, металл на них не был настолько проржавевшим. Что же делается??... Но они добрались до лестниц. И это хорошо. Наконец-то им удалось выбрести из лабиринтов, в которых они затерялись от первоначальной паники, когда пытались унестись подальше от того, что жило внизу, на дне шахты.

-- Вот видишь! – Лёха попытался приободрить Марата. – Теперь я помню дорогу назад. Мы выберемся.

Они ринулись вверх, по скрипящим конструкциям. И молились о том, чтобы лестницы не обрушились вниз, окончательно отрезав им путь наверх. На ладонях отпечатывалась ржавчина, одежда пачкалась... Хныкающий остановился где-то внизу, под ними. Выл свою печальную песнь. Но потом послышалось бряканье. Лестницы зашатались. Он карабкался следом.

Лёха приметил булыжник на одной из страховочных площадок. И сбросил вниз. Булыжник шмякнул с высоты. И некоторое время за ними никто не карабкался.

Парни, выбиваясь из сил, преодолели длинные лестницы. И вышли на следующий уровень шахт.

-- Дай отдышаться, -- Марат рухнул на четвереньки. И заблевал свои ладони. Слишком душно в шахте…

Лёха торопил друга, на каждый шорох оборачиваясь.

Потом по лестницам снова забрякало. Нечто поднималось за ними следом. Тогда они побежали дальше.

Шахта была глубиной семьсот метров. Её законсервировали ещё при советском союзе. Почему законсервировали? Иссякли ресурсы.

А ведь никаких особенных кошмаров про шахту никто никогда не рассказывал! Конечно, про любую шахту можно услышать старую байку. Но в их небольшом рудокопном городке в эту шахту попросту никто из молодёжи не спускался – ведь спуститься в неё было не так-то и просто. Для этого нужно было иметь альпинистскую сноровку – по спусковому стволу шахты лифт уже не ездил. И спускались они сюда на верёвках.

Их сюда заманило любопытство. Желание увидеть то, чего ещё никто не видел. С самого детства их манили подобные места. Заброшки, глухие ущелья, оставленные деревни. Но в эту шахту они не рисковали спускаться до самого последнего. Это было сделать не так-то просто, пришлось учиться обращаться с альпинистским снаряжением, чтобы преодолеть высокий шахтный ствол.

А потом наступили долгожданные студенческие каникулы.

Сразу после новогодних праздников Лёха, Ваня и Марат, старые друзья, ещё со школьных времён, вернулись на родину – в небольшой рудокопный городок в челябинской области. Горно-Заводская Зона приветствовала их унылыми индустриальными пейзажами. Лохматые трубы теплотрасс, старые дороги с выбоинами в асфальте, серые пятиэтажки с умирающими дворами. Темнота январской ночи окутывала улицы, плохо освещаемые фонарями, зачастую разбитыми. Разруха и смерть.