Стелла облизывает губы и быстро моргает.

— Сначала я хочу кое-что сказать.

— Ладно.

Что бы она ни собралась сообщить, я приму это.

— Когда мне исполнилось восемнадцать, отец подыскал мне работу. Он заявил, что так можно легко заработать. Все, что мне нужно было делать — это повиснуть на локте парня, с которым он работал, чтобы тот выглядел солидно.

Ощущаю, как внутри все переворачивается, наполняя меня тошнотворным страхом.

Ее глаза увлажняются, одна слезинка срывается с ресниц, но Стелла игнорирует это и продолжает, не моргая, смотреть на меня.

— Мне стоило догадаться, понимаешь? Но я настолько… — она судорожно вздыхает, — нуждалась в его признании.

— Кнопка, — шепчу я, — я понимаю. Поверь, мне это знакомо.

Я сбился со счета, сколько раз надеялся на то, что родители хотя бы немного заинтересуются моей жизнью. В конечном итоге мне надоело разочаровываться, и стало проще вообще не париться… ни о чем.

Стелла невесело смеется и смотрит в потолок, моргая, чтобы удержать слезы.

— Вскоре стало предельно ясно, что парень рассчитывал переспать со мной. Черт, да он признался, что мой отец обещал ему это.

Гребаный ублюдок. Я медленно вдыхаю, а потом выдыхаю, пытаясь сдержаться и не догнать его.

— Как бы там ни было, я свалила, — продолжает она, пытаясь придать своим словам легкость. — Когда я вернулась домой, отец пропал, оставив мне пару тысяч долларов. В качестве извинений, полагаю. Больше я его не видела. До сегодняшнего дня.

Я в два шага оказываюсь возле Стеллы. Обнимая, чувствую, какая она холодная и напряженная, но девушка не сопротивляется, когда я прижимаю ее к своей груди.

— Мне так жаль, — бормочу в ее волосы. — Мне очень жаль, Стелла.

Она дрожит, но затем обмякает в моих объятиях и обвивает руками мою талию.

— Когда ты спросил, не эскортница ли я, я отреагировала агрессивнее, чем следовало, потому что в некоторой степени один вечер я ею была.

— Стелла, я вел себя как придурок. — Крепче прижимаю ее к себе. — Мы оба это понимаем. Думаешь, я бы стыдил тебя из-за секса? Я докучал тебе только потому, что мне приспичило узнать о тебе больше. Речь никогда не шла о сексе. — Наклонившись, касаюсь губами ее уха. — Теперь я знаю тебя, Стеллс. Такая, как есть, ты замечательная и идеальная.

В ее приглушенном фырканье я слышу сомнение.

— Если бы все думали так же.

Я обнимаю Стеллу со всей трепетностью и любовью, на которые способен. Скручиваюсь насколько могу, чтобы обнимать ее хрупкую фигурку, словно каким-то образом сумею свернуть и забрать всю ее боль. Держу ее, пока она не становится теплой и мягкой, пока не выравнивается ее дыхание. И буду держать вечно, если именно в этом Стелла нуждается.

С закрытыми глазами я погружаюсь в это ощущение, пока ее руки на моей талии не напрягаются.

— Когда он объявился впервые?

Черт.

— Как раз перед нашим полетом.

Стелла дергается в моих руках, но не пытается отстраниться.

Я проглатываю тяжелый ком раскаяния.

— Сначала я не поверил, что твой отец может…

— Быть таким бессердечным мудаком?

Стелла говорит это так обыденно, словно это не он сейчас пробил дыру в ее сердце.

— Поступить так с тобой, — с болью отзываюсь я. — Знаю, стоило рассказать тебе об этом незамедлительно, но я не хотел тебя расстраивать. К тому же мы собирались на прогулку… дерьмо. — Я обнимаю ее, не отдавая себе отчета в том, делаю это ради себя или ради нее. — Это было абсолютно эгоистично с моей стороны. Мне следовало рассказать тебе. Собирался сделать это позже, но забыл.

Она никак не комментирует мое признание, и это плохо. Стелла должна кричать на меня, но вместо этого продолжает прижиматься к моей груди, пальцами выводя узоры на спине. Я судорожно сглатываю.

— Клянусь богом, Стеллс, я не собирался забывать. — Облизнув губы, заставляю себя закончить. — Я увидел, как он приближается, и все полетело к чертям. Не могу поверить, что поступил так с тобой.

Стелла делает шаг назад и спокойно смотрит на меня. Стираю серебристую слезу с ее щеки, а она льнет к моей руке.

— У тебя проблемы с памятью, — сообщает она.

— Ага. — Хуже, когда мой разум затуманен чем-то другим. — Но это не говорит о том, что это нормально.

Она удерживает меня взглядом голубых, словно озера, глаз.

— Уверена, ты уже достаточно занимался самобичеванием по этому поводу. — Я замираю и пытаюсь убрать руку, но Стелла хватает меня за запястье, удерживая на месте. — У тебя доброе сердце, Джон. Это оправдывает многое. Возможно, мне следовало бы злиться, но я не могу отыскать в себе эту эмоцию. Не когда он… — она сильно прикусывает губу, — он явился лишь за деньгами.

Всхлипнув, она бросается в мои объятия. Я сжимаю ее и держу, пока Стелла плачет. Она громко рыдает, выплескивая ярость, боль и отчаяние. Я слышал подобный звук у себя в голове, много раз испытывал такую же боль, и она никогда не утихала.

В стремлении хотя бы немного сдерживаться, она проглатывает громкие звуки.

— Я жутко зла, Джон. Внутри меня клокочет ярость, и я не могу от нее избавиться.

Провожу по ее влажным от пота волосам.

— Выплесни ее на меня, милая. Используй меня для этого.

Это предложение останавливает истерику. Лицо Стеллы уже красное и опухло от слез.

— Нет, никогда не позволю себе использовать тебя. У нас другие отношения.

Горячность этого заявления заставляет меня улыбнуться.

— Все нормально, я выдержу. К тому же, я хочу тебе помочь хотя бы этим.

Стелла вздыхает и прижимается губами к центру моей груди, руками скользя вниз по спине, как будто прикосновения ко мне несут ей успокоение.

— Я не знаю, как это выплеснуть.

Зато я знаю. Беру ее руку и сжимаю.

— Пойдем со мной.

Глава 26

ДЖОН

— Что это за место? — спрашивает Стелла, когда я завожу ее в огромный лофт в Сохо.

Она прогуливается, окидывая взглядом открытое пространство, на котором хаотично размещены глубокие кресла, а потом замечает сцену, установленную в глубине помещения.

— Репетиционная. — Закрываю дверь, и меня окутывает тишина. Лофт специально спроектировали таким образом, чтобы достигнуть оптимальной акустики. — Здесь есть пара звукозаписывающих кабинок. — Указываю на застекленные комнаты, куда периодически приходят поработать наши продюсеры.

— Круто! — Она смотрит на меня широко распахнутыми голубыми глазами. — Что мы здесь делаем?

— Подойди, и увидишь.

Взяв ее за руку, веду к сцене, где установлено оборудование «Килл-Джон».

— Ты собираешься петь? — В ее глазах зажигается энтузиазм, и Стелла подпрыгивает на месте. — Да!

— Нет, — улыбаюсь я. — Мы споем вместе.

Счастливое выражение покидает ее лицо.

— Что? Мы? Нет… — смеясь, она качает головой. — Я не умею играть ни на одном инструменте. И поверь… я не умею петь. Ни капельки.

Придерживая за поясницу, веду Стеллу по ступенькам на сцену.

— Неважно, детка. Здесь только мы вдвоем.

— Нет, правда. Я не умею. На самом деле мое пение звучит так, будто кот занимается сексом с коровой. Это ужас.

Я смеюсь, включая микрофон.

— Никогда не забуду такое сравнение, но я все равно рискну. А теперь хватит придумывать отмазки.

Запыхтев, Стелла упирает руки в бока.

— И как это должно улучшить мое настроение? Мне бы лучше принять ванну с пеной, а не позориться на сцене.

— Ты споришь, — произношу с каменным выражением лица, приближаясь к гитаре. — Это первый шаг на пути к нормальной Стелле.

На ее губах так и норовит растянуться улыбка, но Стелла подавляет ее.

— Боже, ты знаешь, на какие кнопки нажимать.

— Ты моя Кнопка, — говорю, одаривая ее быстрым поцелуем.

Стелла смеется и показывает мне средний палец. Но подходит туда, где я настраиваю гитару.

— Думаю, ты должен просто спеть для меня песню.