Рай оживает.

― Да, конечно.

― Я могу сходить за пивом, ― пожав плечами, предлагает Брюс.

Мы уже на полпути к двери, когда ко мне подходит мужчина и пристально смотрит, будто держит под прицелом. Мы с Раем мгновенно напрягаемся. Пусть и умеем защищаться, но если у этого парня есть оружие, драка ни хрена не даст. Боковым зрением я наблюдаю, как Брюс приближается, становясь между нами и незнакомцем.

Жилистый мужчина в годах с лохматыми рыжевато-седыми волосами останавливается, его бледно-голубые глаза расширяются.

― Я не пытаюсь доставить неприятности, ― произносит он, мудро оценивая ситуацию. ― Я только хотел поговорить с Джаксом.

― Так говори, ― разрешаю, внутренне подбираясь.

Я мог бы попросить его отвалить, но иногда проще дать человеку высказаться, а потом поблагодарить, что бы он там ни предлагал. К сожалению, это касается и женщин, с которыми я спал. Мужик может оказаться разъяренным отцом. Дерьмо.

― Видел в таблоидах твое фото с девушкой.

Моя спина напрягается.

― Я часто фотографируюсь с девушками. Если это все, что тебя интересует, рекомендую сменить хобби.

Я начинаю идти, и Рай двигается слева от меня, а Брюс ― с другой стороны. Они защищают меня, что приятно, но в этом нет необходимости.

К сожалению, чувак неустрашимый.

― Ты переносил ее через лужу.

Я замедляю шаг, вспоминая, что переносил только одну женщину. В принципе. Кто-то это сфотографировал? Черт возьми. А вот и моя маскировка Кларка Кента. Мысль о том, что у Стеллы отнимают частную жизнь, вызывает у меня тошноту.

― Старая новость, мужик. Это было несколько недель назад, ― отмахиваюсь я, продолжая уходить.

― Вчера был еще один снимок с вами, — догоняет меня его хриплый голос. — Выглядело вполне уютно, когда вы выходили из молочного бара. Я подумал, что ты бы хотел знать, с кем имеешь дело. Стелла Грей не та, за кого себя выдает.

В венах образуется лед, я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом.

― Что ты сказал?

Чувак пожимает костлявыми плечами.

― Она симпатичная, но не настолько невинна, как выглядит.

Лед превращается в горячий поток, взгляд застилает красная пелена, я подаюсь в его сторону, даже не подумав. Брюс останавливается передо мной, блокируя порыв, а Рай огромными руками хватает меня за локти.

― Полегче, мужик, ― тихо и жестко предупреждает Рай.

Мое внимание приковано к тщедушной крысе, которая с вызовом смотрит на меня.

― Держись, блядь, подальше от Стеллы, ― выдавливаю, толкая Брюса в спину. Только вот мой телохранитель неподвижен. ― Если хочешь гоняться за мной, как какой-то сумасшедший фанат, прекрасно, однако держись подальше от моих друзей.

Мужик только улыбается, и выглядит до странного знакомым.

― Она? Подруга? Выглядело так, будто она значит больше. У Стеллы есть способность очень эффективно пробивать мужскую оборону.

Я бросаюсь вперед, пытаясь пробиться через Брюса и Рая, но оба стоят насмерть.

Мужчина поднимает руки.

― Успокойся. Я всего лишь пытаюсь тебе помочь. Информация, которой я обладаю, могла бы избавить тебя от некоторой головной боли.

― Хер там, ― выплевываю я. ― Кем ты себя, блядь, возомнил?

Он абсолютно спокойно взирает на меня.

― Я ее отец.

Вся агрессия улетучивается, когда я смотрю на этого человека. Меня тошнит. Из-за Стеллы. Ее отец пытается вытрясти из меня деньги. Мудак, бросивший ее в подростковом возрасте, и которого она с тех пор не видела.

― Убирайся с глаз моих, ― цежу я сквозь зубы. ― Потому что эти парни не смогут сдерживать меня вечность, и я действительно срал на последствия, просто превращу тебя в месиво.

Хватка Рая на моей руке ослабевает.

― Мы даже можем помочь ему, ― холодным тоном обещает он.

Так называемый отец Стеллы пожимает плечами.

― Избиение меня не изменит правды. Я не прошу много. Десяти штук хватит. Если передумаешь, позвони на этот номер. ― Он бросает к моим ногам потрепанную карточку. ― Поблагодаришь позже.

Я пялюсь на визитку, как на бомбу, тошнота усиливается.

― Ебаный ад, ― бормочет Рай, наблюдая за уходом ничтожной крысы. ― Это правда отец Стеллы?

― У них одинаковая улыбка, ― глухо отвечаю я. Хотя Стелла никогда не выглядела такой… бессердечной. Но внешность и жесты похожи… вплоть до небольшой ямочки, расположенной в странном месте, сразу под левым уголком губ. Сердце едва не выпрыгивает из груди. ― Этот придурок пытался вытрясти у меня деньги.

― Я понаблюдаю за ним, — заверяет Брюс, качая головой.

Рай тяжело вздыхает.

― Что будем делать?

Никто из нас не поднял визитку. Я не хочу. Однако чувствую, что должен. Провожу рукой по волосам.

― Блядь. Не знаю.

Как я скажу Стелле о том, что бросивший ее отец появился только ради того, чтобы залезть мне в карман?

― Думаешь, он сказал правду? ― тихо спрашивает Рай.

Кошусь на него.

― Он гребаный аферист. Думаю, он без раздумий оболгал бы ее. ― Я сжимаю затылок. ― Скорее всего, он говорит о ее работе профессионального друга, и хочет показать все в неправильном свете.

Тоненький голосок шепчет, что мужик, возможно, имел в виду что-то еще, и стоило бы, во всяком случае, попытаться узнать, что именно. Сжав зубы, я поднимаю бумажку. Ничего такого, просто прямоугольный кусок картона, но в то же время он ощущается на коже, словно яд.

Это даже не настоящая визитка. Вычеркнутые имя и данные адвоката. Написанные синими чернилами имя Гаррет Грей и местный номер телефона. На второй стороне цифры: десять тысяч. Дважды подчеркнуты. Грязный засранец. Мои пальцы дрожат от ярости, когда я засовываю карточку в карман джинсов.

Нужно рассказать об этом Стелле, но вопрос в том, как и когда?

― Сначала я собираюсь узнать, что Скотти может накопать на эту гадюку.

День словно покрывается пеленой. Хочется обнять Стеллу и заверить, что отныне я буду заботиться о ней. Но я едва ли умею заботиться о себе. Не представляю, что говорить ей завтра, но знаю, что речь пойдет не об этом. Я не позволю этому бездельнику-клоуну встать между нами, еще до того, как у нас появится шанс начать отношения.

Глава 20

СТЕЛЛА

Я нервничаю, что случается редко и это немного иронично, учитывая запланированное мной для Джона. Но факт остается фактом, и в животе все переворачивается и подрагивает, когда я покидаю наше здание. На улице слишком тепло для моей кожанки, но я не собираюсь ее снимать. Выхожу, и мысли моментально покидают мою голову.

Уперев руки в стройные бедра, Джон стоит перед сверкающим мотоциклом, а я только и могу, что пялиться. К тому же на нем потрепанная кожаная куртка по фигуре. В паре с поношенными джинсами и тяжелыми байкерскими ботинками он как будто воплощение моих влажных подростковых снов. Правда, юношеские фантазии кажутся довольно невинными в сравнении с мощью Джона Блэквуда.

Его поза, наклон головы и даже темный блеск зеленых глаз — все это чистый секс. В нем есть врожденная чувственность, которая побуждает коснуться, задержаться. Скорее всего, парень даже не осознает собственную привлекательность, буквально пронизывающую каждый дюйм его тела.

Он смотрит на меня, и я ощущаю себя конфеткой. Вот что делает со мной Джон: простую и практичную Стеллу Грей превращает в роскошную и утонченную женщину. Я больше не принадлежу себе, но каким-то образом полностью являюсь его. Наши взгляды встречаются, и его плотно сжатые губы растягиваются в широкой улыбке. Ощущения такие, словно она резким и сладким подергиванием отдается у меня внизу живота. А потом это подергивание устремляется мне в голову, делая походку парящей.

Джон выпрямляется и встречает меня на полпути.

— Посмотри на себя, мисс Стелла-Кнопка.

Я подчиняюсь.

— Так пойдет?

— Пойдет? — Он нежно улыбается, а в глазах пожар. — Ты потрясающе выглядишь. Идеально.

— Льстец. — Кажется, я краснею.