— Я потом извинюсь, — пообещала шпионка. — Просто интересно чего вы здесь сидите? При пожаре следует немедленно известить соответствующие службы и покинуть опасное помещение.

— Мы не обязаны отвечать какой-то… ряженой, — подала дрожащий голос старушка из своего кресла.

— Леди Аткинс, лорд Аткинс, прошу вас не волноваться. У дамы оружие и она сама немного взволнована, — тихо призвала к трезвой оценке ситуации бывшая датчанка.

…Снова глянули в глаза друг другу. Умная у Британии принцесса-чужестранка, но что, собственно, она может знать о чокнутой незваной гостье?

— Да, я слегка не в своей тарелке, — согласилась Катрин. — Снаружи происходит черт знает что, бегают какие-то люди, между прочим, тоже вооруженные и дурно воспитанные. И тут я вдруг вижу принцессу и иных достойных особ, засевших в этой мышеловке. Тут взволнуешься.

— Мы не можем рисковать здоровьем принцессы, посему и воспользовались этим временным убежищем — счел возможным разъяснить ситуацию суровый старикан. — Нас сюда отвел помощник управляющего, уже послано за помощью, с минуты на минуту прибудет надежная охрана. И если они застанут здесь столь сомнительную личность…

— Намек я поняла, сейчас исчезну. Но вы не находите, что ваша надежная охрана непростительно медлит? Если хвостачей прижмут, они…

— Кого прижмут⁈ — в один голос вопросили потрясенные узники кабинета.

— Мятежников прижмут, — поправилась Катрин. — В общем, восставшие начнут разбегаться, а дворец, даже немного горящий, способен послужить им укрытием. А поскольку мятежники расстроены и весьма слабы психикой…

— Постойте, неужели они все с этими… с задними конечностями⁈ — у ужасе всплеснула руками престарелая леди.

— Да. Хвосты, — Катрин поднялась. — Полагаю, ваш супруг об этом кое-что слышал.

— Я⁈ — изумился лорд Аткинс. — С чего вы взяли? Я полагал, что эти волинтеры всего лишь наемные военные рабочие и их набрали в целях экономии бюджета.

— Не слышали — так не слышали. Если возникнет желание, поинтересуйтесь. Мне кажется, у вас есть связи. И опыт.

— Опыт? — старикан сдержано улыбнулся. — Мне кажется, милейшая, вы меня не узнали.

— Увы. Я вообще нервная и рассеянная сегодня, — напомнила Катрин. — Знаете, я, наверное, пойду. Прошу прощения за беспокойство. А вы бы выбирались отсюда побыстрее. Лестница правее, а там через любое окно…

— Через окно⁈ — не поверила своим ушам леди Аткинс.

— Стреляют где-то рядом и огонь распространяется, — напомнила Катрин. — Впрочем, как угодно…

Ответом ее не удостоили, лишь принцесса жалобно улыбнулась.

Катрин выскользнула в коридор. Стрельба как раз стихла. Неразборчиво орали со стороны фасада — не иначе, шли переговоры. Личные враги одинокой шпионки в переговорном процессе вряд ли участвовали, скорее, прочесывали дворец, что было делом нелегким. Катрин надеялась, что «импортные» уже прошли по этажу дальше. Ну и не стоит их догонять. Поправив цилиндр — проклятый фотоаппарат под ним елозил, периодически цепляя волосы — шпионка направилась в противоположную сторону. Спуститься, да и выйти, наконец, из дворца. Сейчас в обоих торцах здания угадывалось солидное пламя, надо думать, очаги возгорания еще и расширяться…

Дым потянуло вдоль галереи, Катрин подняла на лицо влажный платок. Тьфу, бутылку с шампанским в кабинете забыла. Ладно, тут не так далеко…

Посреди разгромленных магазинчиков несколько индивидов деятельно рылись, что-то ссыпая в ящики и негромко переговариваясь. Мелькал смутный свет переносной лампы. Катрин обогнула увлеченных тружеников, пройдя по переходу на другую сторону. Во тьме за окном вздыхал паром арм-кофф — живы еще, броневые страдальцы. Временами длинную площадь и фонтан освещали бродячие лучи прожекторов — подсвечивали сверху с дирижаблей. Вдоль балюстрады лежали тела: по большей части в невзрачных шароварах славного волинтерского корпуса, но и красные мундиры попадались. Внизу, по розарию, бродила оседланная лошадь. Еще дальше угадывался строй пехоты и пушки, неприятно нацеленные прямо на дворец.

…— сдаться немедленно! гудел искаженный рупором голос со стороны красномундирного строя.

— Не, вы нас повешаете, — хрипло откликнулись от фонтанного редута. — Пусть сама Кинга гарантии даст, що казнить не станут.

Боги свидетели, это упрямство будет тянуться вечно. Вернее, до последнего живого хвоста.

Окно шпионского наблюдательного пункта выходило на фланг поля боя. С высоты было очевидно расположение сил: хвостачи изловчились и укрепили позиции у фонтана, создав баррикаду из выломанных из мостовой камней и вытащенной из дворца мебели. Один из броневиков темнел в отдалении — или подбит или экипаж «пошабашил». Второй, пыхтящий бронеход стоял практически под стеной Хрустального, спаренные пушки арм-коффа предупреждающе смотрели на вражескую артиллерию. Вот только противостояли броне теперь не легкие паро-пушечки, а классические 12-фунтовые орудия. На хвостовое войско хватит и десятка снарядов, с бронетехникой вдоволь повозятся, пока уделают, но и дворец наполовину сроют… Видимо, командование армейцев это тоже понимало — загибался строй пехоты, блестели в зареве пожара иглы штыков. Сойдутся и жертв будет…

…— Три минуты… — металлически прокаркал рупор.

«Нет, не могу я это видеть» — осознала шпионка.

Она бежала почти на ощупь, луч электрического фонаря не пробивал завесу дыма и пыли. Хрипя в платок, Катрин перепрыгивала сломанные кресла и разбитые торсы статуй, рухнувшие шпалеры и промятые картины. Кто-то шарахнулся прочь, метнулась к перилам четвероногая тень, перепугано зарычала… Галлюцинация от дыма…

Удушливый туман поредел, шпионка свернула к окну, перебралась через массивную позолоченную раму — лик благообразного епископа изумленно смотрел с портрета в потолок.

За окном был фонтан, спины залегших людей. Мертвых и раненых хвостачи отволокли в сторону. Пики, сабли, вон у того винтовка и красная куртка. Перевешают хлопцев, это уж как пить дать…

Катрин ухватилась за низкий подоконник, перегнулась наружу и заорала:

— Эй, сотник, жив или как?

Задрались сотни две голов, британцы тоже, наверняка, видели наглую ораторшу, да и наплевать на них.

— Ты в кого, скотина, целишь? — поинтересовалась шпионка у хвостана с винтовкой. — Успеешь настреляться. Отходите, мать вашу! Сейчас в штыки вас возьмут, а танк артиллерией раздолбят.

— Во шлындра, еще и нам грозиться, — засмеялся особо чуткий волинтер.

— Остроумцам вроде тебя, в зассаном фонтане самое место, — гавкнула Катрин. — Сотник, ты слышал? Через залы прорывайтесь, дальше за «железку» и на север. Шанс дам. Я на праворуч…

…Шпионка вновь неслась по коридору, сшибая легкое и перепрыгивая через тяжелое. Стоп, — дальше бушевало пламя, вот здесь они к дворцу подойдут и замкнут оцепление. Катрин перекатилась через массивную стойку прилавка. В осколках стекла сияли яркие отблески пламени — Хрустальный дворец превращался в Рубиновый. Снаружи донёсся дребезжащий рык командного рупора. Идут…

Полукольцо смыкалось. Вблизи шеренги пехоты оказались пожиже. Тройная цепь солдат, стараются сомкнуться, но не очень-то выходит — на мостовой много обломков, да и тела лежат. Лица искаженные — все внезапно, не ждали. Офицер с саблей наголо и пневмом…

У фонтана застрекотали пулеметы и пушки арм-коффа — танк лупил по артиллерии, но она расположилась вне досягаемости слабого вооружения бронехода. Что-то ударило в ответ, а потом краснокамзольная пехота дала разрозненный винтовочный залп…

…Кричали раненые у фонтана, кричала, перезаряжая винтовки, пехота Ее Величества, а шпионка слышала крики только «своих» подстреленных — она старалась бить по ногам, но «Глок» да еще при стрельбе сверху особых гарантий не давал. Катрин начала с офицера… потом взялась за тех, кто шел у балюстрады… Если кто думает, что самозарядное оружие — олицетворение технического прогресса, то это не совсем так. Эти изящные устройства — стандартизированная смерть с емким магазином…