…Солдаты кричали и падали. Пламя, вырывающееся из соседних окон, их слепило и отвечать по окну начали, когда пистолет высаживал последние патроны магазина…

…Меняя магазин, Катрин перебежала на четыре окна дальше, едва не брякнулась, наступив на скользкую фаянсовую вазу, и продолжила…

…Тридцать быстрых выстрелов — это много. С десяток пехотинцев корчилось или лежало неподвижно, остальные отбегали, наугад ведя огонь по пылающим окнам…

Катрин выскочила на внутреннюю галерею, зашвырнула пустой «Глок» подальше в огонь. Вот и всё…

…Да сейчас, всё, как же. Донеслись истошные крики «Зрада! Тикай, хлопцы!», потом раздался еще один винтовочный залп, щелчки пневм и яростный вой — хвостачи отходили в здание дворца. Тут же пол под ногами Катрин вздрогнул — судя по всему, в здание попал снаряд. Кошмар продолжался…

Всё, хватит, уходить нужно. На тыловую сторону, снять оружие, смешаться с гражданскими, уйти от дворца. Сплошного оцепления там определенно еще нет…

По чугуну колонны, едва не задев цилиндр рассеянной шпионки, звонко цокнула пуля. Вот сука, ну не уйдешь же. Сама виновата — проявилась как клоун на арене, а «импортные» не ушли. Новый круг…

Катрин упала на пол, уползла за опрокинутый выставочный шкаф-витрину. Под коленями оказалось что-то крайне неудобное — кремневые наконечники, что ли? По соседним шкафам и витринам лупили пули — это уже вслепую нащупывают, тут и в шаге почти ничего не видно.

Шпионка благополучно скатилась по лестнице и пробежала по нижнему ярусу. Пересекать открытое пространство было никак нельзя — сверху увидят. Впереди мелькали тени, слышался крик и мат — хвостачи рассеялись по первому этажу. Снаружи еще шел бой, ворочался арм-кофф — экипажу отступать некуда, до последнего пара будут отбиваться…

Выбегать к родственничкам Катрин не хотелось, прыгать за окно на штыки пехоты тоже не казалось шибко соблазнительным решением, а к «тыловой» стороне попробуй проскочи — «коллеги» идут поверху и только этого и ждут…

Подвернулась какая-то лесенка, вроде пожарной, узкой и закрытой. По такой мы еще не лазили, как сказало бы Оно. Катрин взбиралась на ощупь, на втором опасном этаже задерживаться не стала. На третий едва прощемилась, лючок оказался придавлен рухнувшей перегородкой. Ладно, мы уже здесь, дым тянет как в трубе кочегарки. Кашляя, шпионка отбежала. Ага, вот проход на тыльную сторону. Осторожно и бесшумно…

Внизу раздались выстрелы — не автомат, пехотные винтовки, значит, инфантерия уже внутри. Нужно срочно убираться из дворца — уж очень далеко от Генделя увел увеселительный процесс.

Где лестница вниз, шпионка примерно представляла, бывать здесь уже доводилось, да и вообще Хрустальный почти родным стал. Жаль, что сгорит. Вот и в средней части уже занялся. На миг дым пронзил яркий луч — над разбитой крышей проплыл дирижабль с прожектором. Ослепленная Катрин на миг прикрыла глаза, тут за соседней колонной кто-то раскашлялся, шпионка пыталась отступить, ее двинули по голове, сшибив цилиндр с драгоценным фотоаппаратом.

— Лорд Аткинс, да, согласна, это чертовски тесный дворец. Но это еще не повод лупить меня тростью, — зашипела шпионка, опуская револьвер.

— Ах, это вы, — невнятно сказал старик. — Я принял вас за мужчину.

— Тогда другое дело, — проворчала шпионка, нашаривая на полу фотоаппарат и возвращая его в цилиндр. — Вижу, вы все же решились покинуть свое надежное убежище?

— Пожар к нам приблизился, к тому же во дворец ворвались мятежники, — простонала леди Аткинс.

— Крайне внезапно и вероломно с их хвостатой стороны, — согласилась Катрин.

Высокопоставленные мученики шли с завязанными лицами — способ защиты дыхания позаимствовали, это правильно. Принцесса блестела полными слез глазами и помалкивала.

— Будь я проклят, но мы никак не можем спуститься, — поведал лорд Аткинс. — Внизу дикари, помощи нет. Уже почти полтора часа прошло, да, не меньше, — старик чиркнул спичкой, чтобы взглянуть на часы.

— Да вы что! — Катрин выбила огонек. — Совсем…

Поздно — автоматная очередь прошла левее, но пуля из винтовки с глушителем нашла цель — леди Аткинс громко ахнула и повалилась на руки мужа.

Катрин толкнула обоих за сложенную из камня хрень, изображавшую грот или какую-то знаменитую гору, схватила за руку принцессу

— На пол! И лежи! Пожалуйста!

— Да-да, — только и выдохнула перепуганная принцесса.

Пули полосовали дурацкий грот с неожиданной легкостью — похоже, тот был гипсовым. Дурно. Где-то они рядом, высунуться не дадут, и глупую шпионку положат, и особ высокопоставленных до кучи.

— Аткинс, я их отвлеку, а вы оттащите супругу вот за тот простенок. Желательно сидеть тихо. Вы этим джентльменам не нужны.

— Но…

Дослушивать Катрин не стала, скользнула к опрокинутым у колонны креслам. Защита хилая, но лучше, чем никакая. Вот вспышка выстрела — шпионка ответила сразу из двух стволов — дуэтом «Смит-Вессоны» громыхали внушительно. Катрин проскочила к соседней колонне, с виду та была потолще. Нет, это чучело стоит, судя по запаху, восковое. Катрин пальнула из-под мышки непонятного создания, отскочила. Щелкнуло-всхлипнуло — восковая фигура самоотверженно приняла в грудь винтовочную пулю…

Стреляли с противоположной галереи и надежд на успешное противостояние было не так много — там как минимум три серьезных ствола. Зажмут…

Посыпались искры от перил на той стороне, завизжали рикошеты и осколки чугуна — кто-то снизу открыл огонь по вражеской галерее. Собственно, понятно кто — британские пехотинцы решительно пресекали несанкционированную пальбу, полагая что палят по ним. Почти тут же внизу громыхнуло — «импортные» специалисты ответили имперской пехоте ручной гранатой. А ведь, наверное, не для инфантерии сувенир готовили…

Катрин проскочила обратно — несчастные штатские скорчили под простенком, принцесса зажимала уши.

— Ранение куда? — прошептала Катрин. — Идти может?

— У Люсии ранена рука, но кость не задета… — пытался объяснить лорд Аткинс.

Катрин выхватила нож, надрезала подол юбки полуобморочной старушки. Ткань зверски затрещала. Так, жгут чуть выше плеча. Проклятые кружева… Кровь липнет… Сейчас бабка закричит. Нет, ничего…

— Терпеть! — приказала Катрин, сбрасывая бронежилет.

— Я наблюдала пытки султана Саубека, — с достоинством сообщила бледная как мел бабулька.

— Отлично. Славные были деньки. Почти как сейчас, — хмыкнула Катрин, пропихивая голову принцессы в «горло» бронежилета и спешно затягивая «липучки» застежек. — Простите, Ваше Высочество, так будет разумнее.

— Но броня нужней раненой, — запротестовала Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия.

— На мою Люсию эта кираса не налезет, — резонно заметил старик, прислушиваясь к автоматным очередям. — Послушайте, а что это стреляет?

— У ваших советников спросите, — посоветовала Катрин. — Не вздумайте сейчас вставать…

…Шнур, витой, до пожара имевший миленький светло-золотистый цвет, украшал периметр обширных мягких панелей. Отдирался вместе с гвоздиками, но, к сожалению, лишь отрезками по два метра. Тонковат, да ладно…

…Меж этажами еще перестреливаются, отвлеклись, но это ненадолго…

— Нет! Это будет самоубийством, — категорично предрек лорд Аткинс, глядя на ворох обрывков нарядного шнура. — Не выдержит

— Проверим,

пообещала Катрин, спешно связывая концв|. — На вас, если не возражаете. Кто-то должен спуститься и попробовать.

— Лучше меня скиньте, — предложила мужественная старушка. — Я все равно не выживу. Моя рука…

— Помолчи, дорогая, — сказал старикан. — Судя по узлам, эта особа знает, что делает. Служили на флоте?

— Боже сохрани! Всего лишь рыбалка как хобби, — пояснила Катрин, заканчивая с «канатом».

— Да вы и вовсе сумасбродка, — удостоверился старикан. — Люсия, готовься. Тебя мы удержим лишь сообща.

Бабулька и вовсе побледнела, но не возражала. Катрин спешно закрепила шнур, дважды захлестнув за массивную стойку рамы…