Юный Аламар испытал ужас, до дрожи сжимая меч ладонями, он вроде был защищён, но Арбитр преодолела его радиус обороны быстрее, чем мальчик успел вздохнуть. Он ощутил колебания накидки позади себя, Богиня Анхорн стояла спиной к нему. Страх ледяным ужасом окатил тело юного наследника с головы до пят, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

– Оружие не должно управлять разумом. Главное оружие – это ты сам!

Мальчик спокойно воспринял хриплый шепот, приготовившись к худшему, но внезапно ощутил, что Арбитр пропала так же стремительно, как и закончила бой.

Император Аламар, вспоминая столь поучительный эпизод своей юности, сейчас понимал – без сомнения – это был очень важный урок и для него самого и для всех его учителей, вынужденных пересмотреть программу обучения, включив в неё больше физической нагрузки и тактики боя.

Арбитр появлялась в жизни юного Императора внезапно и чаще всего уроки, которые она приносила с собой, доставляли ему заботы, травмы или сомнения. Божественная воля Арбитра требовала от будущего Императора вырасти в соответствующего статусу единой и могущественной Империи правителя. Он должен был научиться мыслить широко и критически, вникать в проблемы и незамедлительно принимать решения. Таким он и был когда-то давно, когда еще не понимал, что пить и есть с одного стола с Богами, не значило – быть Богом самому. И эта мысль не давала покоя Императору – он сопротивлялся воздвигнутому Богами Анхорн образу самого себя, но безуспешно проигрывал эту битву на потеху судьбе.

«Сколько угодно можно бороться с ветром, но ты обречен проиграть!», – подпитывая свою печаль и горесть накрученных проблем, подумал Император. Собравшись, он накинул свой роскошный плащ и отправился на запланированную за обедом встречу. Проблемы Империи никого не ждут, включая своего владыку.

Арбитр размеренно двигалась к военной базе Империи на Ципилине, вспоминая строки, высеченные скриптами на главном символе Анхорн – Золотом Храме, на гранях черно-золотой пирамиды, представлявшей собой Внешнюю часть великой святыни. Строки из великого трактата – писания Творца, написанные внутри стен Лабиринта и снаружи на гранях пирамиды Анхорн. Великие знания Лабиринта могли постигнуть только Боги Анхорн и никто другой. Знания недоступные смертным, но созданные для них. Не в этом ли главная ирония? Творец оставил писание Посланникам в незримой надежде, что они смогут покорить Лабиринт, преисполнившись важностью собственного существования. Но слова писания никогда не производили на Арбитра и остальных Посланников Анхорн никаких вразумительных эффектов. Слова лишь слова – способ обозначения сути вещей и ничего более. Тайна Лабиринта – да, но её словесная интерпретация в виде символьно-цифрового послания Творца Салидина, раскиданного разрозненными кусками по всему Лабиринту – нет. Должного эффекта на Богов Анхорн послание создателя никогда и не оказывало, а точнее, заложенная в него суть не соответствовала в итоге делам и поступкам самих Посланников. Они выбирали жизнь, но их методы не всегда благозвучны добру в общепринятом смысле. Иногда они принимали данность за разменную монету, способную оправдать любую жестокость. У цифровых Богов Анхорн нет живого сердца, что могло бы направить их творящую руку по пути наименьших потерь. Мудрец пытался в одно из погружений в Лабиринт собрать все части послания Богам Анхорн от их Творца вместе, но, обнаружив, что откровение способно изменять первоначальный смысл, потерял всякий интерес к столь авантюрной идее. Ведь Лабиринт скрывал и содержал в себе куда более интересные вещи и тайны, чем записки того, кого они никогда не встречали, чьей мнимой волей были сдерживаемы.

– Эти ваши мимики тут вообще?! – секретарь-магиан Императора изрядно уставал, путешествие давалось ему со скрипом и тяготами. Невыносимо жаркий и влажный климат планеты Ципилин, необходимость идти в гору пешком, давящая неизвестность, вместе взятые, выбивали из него последний морально-волевой дух.

– Мимики тут, в этом вся беда, – прокомментировал Варрус, которому хватало терпения идти рядом с секретарем.

Арбитр ощущала присутствие мимиков. Но почему враги ушли на военную базу? Поглотили доступную биомассу в лабораториях и зачем-то отправилась на базу – но зачем? Военная база немногочисленна, и наверняка солдаты Империи дали отпор, когда поняли, что враг проник через оборону планеты. Да, оружие в распоряжении защитников базы не убило бы захватчиков, но дать отпор солдаты, возможно, смогли бы. А теперь у вторженцев нет транспортного корабля и улететь к ближайшему Разлому они не смогут. Но у них всё ещё была связь и они могли вызвать себе подкрепление. На этот случай Лайт остался на орбите. Что они теперь будут делать? Отрезанные от путей побега и знающие, что Арбитр с охотниками прибыла на планету. Синтетик обоюдоострое оружие – он позволял идентифицировать врагов, но и враги знали о приближении охотников.

– Сэм, Нигири, как у вас там дела? – спросила Арбитр, ощущая, что информации о происходящем критически не хватает, а собственные ощущения и способности не дают полную картину.

– Мимиков пока не видно, их сигнатура почти не прослеживается в колониях, – Сэм ответил первым. Было слышно, как он перекидывает штурмовую винтовку через плечо, а к разговору подключается Нигири.

– Арбитр, если позволите! Нет, точнее, удивительно, никогда бы не подумал! – учёный, как обычно, был занят сбором данных и информации, а когда он находился в процессе исследований – пытаться с ним поговорить информативно, дело почти бесполезное.

– Нигири, чем занимались колонии здесь на Ципилине?

– Я задался этим вопросом сразу же! – учёный воодушевленно прочистил горло, готовясь удивлять себя и остальных.

– Это же почти пустая планета – нет ресурсов, нет драгоценных месторождений. Ничего, кроме простых металлов! – перечислила Арбитр и затихла, ожидая мнения Нигири.

– Арбитр, а ты проницательна, как и всегда! Но не замечаешь очевидного! – Нигири сделал несколько выжидающе театральных пауз, прежде чем ответить.

– Биоразнообразие, – догадалась Арбитр.

– Они изучали биомы животных, растений, грибов, бактерий, но это только на первый взгляд.

– Есть что-то еще, что и привлекло сюда мимиков! Нигири, ищите дальше, а у нас тут… – Арбитр ощутила всплеск энергии, исходящий от базы. – Небольшие проблемы!

Ощутив, что военная база ожила, и включились защитные щиты, вышки и оборонный периметр Арбитр мгновенно сменила оружие, и кольца Элиша трансформировались в скорострельную винтовку из синего стекла. Похоже, веселье только начинается. И если генерал Асла не решил торжественно приветствовать прибывших охотников, вероятно – стоит ждать нападения врага.

– Вар, оставайтесь здесь! – Арбитр прыгнула вперёд, приблизившись почти вплотную к стенам. Защитные башни по периметру базы открыли огонь, Посланница брала весь удар на себя, решив прорвать заслон мимиков, пока они не включили еще больше атакующих систем.

– Арбитр, принято! – прохрипел Варрус, заняв позицию за ближайшим деревом от дороги.

– С тебя прикрытие. И следи за нашим гостем!

«Как же их здесь много! Мы и раньше знали о том, что они способны поглощать технологичные орудия и использовать их в симбиотической форме, но эти мимики поглотили весь оборонный комплекс базы…», – ментальный анализ данных шёл в сознании Посланницы, не умолкая и не отвлекаясь на боевую ситуацию.

Арбитр продолжала двигаться быстро, используя преимущества внезапности. Удар, выстрел, отошла назад. Затем снова ударила, снова выстрелила и снова отпрыгнула назад. Она перемещалась мгновенно от одного края защитного периметра к другому, на ходу успевая расстреливать башни по уязвимым точкам. Когда мимики поглощали системные технологии, то разбираться с ними становилось в два раза сложнее, но и тут охотники Анхорн за годы тренировок и множество стычек научились противостоять такой скачкообразной эволюции. Чтобы уничтожить мимика облачённого в защитные технологии достаточно – отрубить главный источник питания.