– Есть что-нибудь? – спросил он по внутренней связи.

Один за другим Варрус услышал голоса своих ребят:

– Командир я ничего не вижу!

– Давно заброшенное место! Не понимаю, что мы здесь ищем?

– Командир, тут нет ни ничего. Кроме песка и колонн.

– Никаких следов не вижу. Один чёртов песок!

Варрус выслушал отряд, подняв взгляд на статую Мудреца, и его накрыла волна странного беспокойства. Лакричный запах усилился, своды пещеры будто сжала гравитация и они начали уменьшаться, давящая тишина опустилась из ниоткуда. Варрус попытался еще раз включить связь, чтобы собрать ушедший отряд рядом со статуей – но в наушнике скрипела тишина. Лирианец начинал злиться, у него не хватало данных о происходящем. Для командира важны «входящие данные» для правильных решений и последующих приказов. Варрус услышал над собой резкий треск, переходящий в скользящий шум, и подняв глаза, застыл на месте.

Нечто блестящее серебристое свисало с потолка, обвивая щупальцами колонны. Создание издавало шипящий скрип и легко перекатывалось по потолку храма, как осьминог с серебряными щупальцами. Существо пока не обращало внимание на Варруса. Лирианец краем глаза заметил и другое движение вокруг себя. Медленно волоча ногами, к нему подходили члены его отряда. Зрачки человекоподобных ящеров окрасились чёрным, словно уголь. Варрус заметил странное поведение товарищей, вернувшихся из внутренних комнат храма, но пока не понимал, насколько изменения фатальны. Он попытался двинуться, но существо наверху заверещало истошным воплем, как сирена, а товарищи Варруса, как по команде достали оружие, наведя прицел на командира.

Существо похожее на белого осьминога с серебряными щупальцами продолжало истошно вопить. Варрус обратил внимание на свет, который появился откуда-то сверху храма. Проблески света непохожие на солнце. Загадочный луч пронзительно ударил по телу мерзкого осьминога, и существо испустило предсмертный крик. Все солдаты Варруса в одно мгновение упали без движения на песок.

– Похоже, я немного опоздал. Не подходи к ним! – раздался вкрадчивый голос, отдавшийся эхом от колонн. – Понимаю, тяжело бросать товарищей. Но на них могли остаться мимикроны.

Варрус вновь поднял глаза, увидев перед собой ожившую статую храма Ашалаар. Мудрец предстал перед лирианцем в позе лотоса, слегка паря в воздухе. На нём надета черная монашеская роба Анхорн и золотая накидка сверху с отличительным рисунком пирамиды. Его ладони были соединены перед грудью. Золотая маска не закрывала только выжженные глазницы Посланника мудрости и знаний. Легенды не врали – Мудрец слеп и обладал даром видеть не глазами.

– Мимикроны? – сумел выдавить из себя незнакомое слово Варрус. Лихорадочно соображая, что делать в подобной ситуации и как обращаться к появившемуся Богу Анхорн.

– Микроскопические клетки мимиков, они захватывают тела живых подобным образом. Мы называем, этот процесс «одержимостью». Мне жаль, Варрус, но твои солдаты мертвы, – монах продолжал говорить так, как будто бы видел картину вокруг и внутри храма.

– Вы Мудрец? Один из четырех Богов храма Анхорн? – лирианец не мог поверить в происходящее, но глаза видели монаха перед собой и существо на потолке, убившее его команду.

– Можешь звать меня Мастер Мин-кин, либо Мудрец.

– Мимики? – Варрус ощутил жуткую усталость и опустошенность. Он желал оплакать павших товарищей, но время для этого ещё будет. Сейчас ему хотелось узнать правду о случившемся.

Мудрец кивнул, вокруг него тонкой плёнкой поднялась круглая сфера мерцающей энергии.

– Мимики. – Мудрец задумчиво пояснил: – Многие народы, жившие в Пределе, называли их словами, которые выражали одну суть – зло.

Варрус прочистил горло и снова оглядел останки товарищей, круто выругавшись, он сел на поваленную колонну напротив Мудреца.

– Прошу прощения, просто я не могу осознать происходящее.

– Так бывает со всеми, мальчик мой, кто встречает Посланников впервые.

– Боги Анхорн существуют, а я всегда думал, что вы забытая легенда.

Мудрец хрипло хмыкнул и спокойно произнёс:

– Многие легенды предпочитают делать вид, что их нет. Так гораздо проще.

– Почему выжил только я? – голова Варруса, несмотря на всё случившееся, варила вполне себе неплохо, он ещё мог анализировать и задавать вопросы.

– Мимики не могут применить одержимость на тех, у кого его гены… Ты один из носителей Первых генов.

– Носитель генов?

– Носители генов становятся охотниками Анхорн.

– У меня много вопросов.

– А у нас довольно много времени, чтобы ответить на них. Путешествие будет долгим.

Варрус ухмыльнулся, вспоминая свою первую встречу с Мудрецом. Гермозамок на двери мигнул зелёным, и в отсеке появилась Арбитр.

– Зачем? – Варрус и Арбитр шагали вдоль коридоров, которые окружали внутренние палубы звездолёта, двигаясь к межпалубному лифту, под размеренное гудение корпуса корабля.

– Варрус, ты всегда такой зануда или вот только сегодня?

Лирианец иногда сам не понимал, как этому неживому созданию удается будоражить в нем такую бурю чувств и эмоций. От преданности и уважения до ненависти и озлобленности. Офицер остановился и резким движением перекрыл Арбитру дорогу, а поскольку Посланница не отличалась высоким ростом, выглядела эта сцена забавно. Лирианец будто нависал над маленькой тенью со своим почти двухметровым ростом.

– Не надо вот только уходить от темы, как ты любишь это делать, Карделия! – только он мог называть Арбитра по истинному имени и обращаться к ней на «ты», что делало их отношения уникальными. Варрус единственный, кому Арбитр действительно доверяла, позволяя прикрывать свою спину. Они стали друзьями, но это был долгий и тернистый путь, не лишенный отчаянья и непонимания.

Арбитр наигранно вздохнула, совсем как человек, и посмотрела на него исподлобья. За столько лет службы на Горизонте стрелок научился распознавать скупую мимику Посланницы сквозь золотую маску.

– Хорошо, что ты хочешь знать?

– Зачем магиан-убийца у нас на корабле, например?

– На невольничьем рынке Гольдорана растят лучших шпионов и убийц, послушных машин для убийства, живущих ради прихоти хозяина.

Варрус повёл головой, а головной гребень завибрировал от переизбытка ярости и непонимания.

– То есть ты его пожалела?

– Не будь таким альтруистом! Я богиня войны и правосудия Анхорн – жалость мне неведома.

Варрус хмыкнул и смягчился, отступая в сторону и пропуская Арбитра вперед, они почти вышли в общий информационный зал, откуда можно было попасть к кабине пилота и лифту между палубами корабля.

– Я заключила сделку с Императором.

– И кто тут у нас альтруист! Ты потакаешь его нежеланию решать проблемы Империи, – Варрус был очень умён для обычного солдата, поэтому и попал на Горизонт.

– Наоборот, подталкиваю заняться их решением. Варрус, если он и дальше будет строить из себя Властителя Алур, а не заниматься реальными вопросами, то погибнет много невинных.

Подсветка помещений корабля делала кожу лирианца матовой, заставляя переливаться разными оттенками синевы. Арбитр остановилась, боковым зрением замечая младших членов экипажа, которые сидели за центральными навигационными панелями.

– Хорошо, это справедливо.

– Доволен?

– Но всё ещё не объясняет, почему ты согласилась взять ручную собачку Императора к нам на корабль.

– Вар, Император думает, что может играть с Богами Анхорн в салочки и выйти сухим из воды.

– Ты не можешь вынести приговор? – осознавая ситуацию до конца, спросил лирианец.

– Слишком мало информации, доказать причастность Императора ко всем неприятным событиям в Империи будет непросто.

– На кону только предположения, а для решения Арбитра нужны факты?

Варрус выдержал долгий взгляд кристально-лиловых глаз.

– Именно, – холодно отозвалась Посланница. – Император думает, что послал ассасина-магиана следить за нами, а на самом деле мы будем следить за ним!