– Надеюсь, вы ещё не растеряли навыки, полученные на Гольдоране? – усмехнулась Арбитр и добавила: – Вероятно, что некоторые из них будут крайне полезны при общении с баронами Китича.

Китич и его корпорации, обладающие баснословными запасами энергии и денег, не давали покоя ни Императору, ни главе контрразведки Империи – Высокой Тени. В конце концов, устав от бесконечных жалоб на теневые сделки с ушлыми контрабандистами и враждебными государствами под общим флагом Северных Королевств Предела Император решил, что было бы неплохо отправиться на Китич лично в сопровождении Илис и попытаться договориться с главами крупнейших корпораций об иных условиях сотрудничества с Империей Алур. Теневые сделки с оружием и технологиями, которые не должны были попадать в руки врагов Империи, несли с собой изрядные неурядицы и конфликты на границах дальних рубежей. Появляясь то тут, то там оружие корпораций попадало в руки радикальных националистов из Северных Королевств Предела, вызывая нестабильность дальних рубежей обороны и заставляя Империю тратить корабли, энергию, и прочие ресурсы на нескончаемую борьбу. Конца и края этому противостоянию не было видно, а терпение Императора подходило к логическому концу. Пора взять решение острого вопроса в свои руки и остановить растущее влияние баронов Китича.

Император Аламар пребывающий в депрессии из-за противоречий его политики с храмом Анхорн, страдающий оттого, что отослал своего лучшего секретаря вслед за Арбитром, выбрал путь деятельной борьбы с меланхолией. Снарядив тяжёлый Имперский крейсер – Алурия, Император вместе с несколькими чиновниками из канцелярии и Илис, которая выполняла по совместительству обязанности Стикса, отправился на Китич.

«Китич обладает практически неограниченными энергетическими и денежными ресурсами, что на самом деле хотят бароны корпораций?», – Император рассуждал о том, что Империя ещё могла дать Китичу – за новые привилегии придётся торговаться или найти способ ненавязчивого давления.

Но чтобы найти вожделенный рычаг воздействия, нужно понимать, что именно нужно баронам Китича на данный момент. А понять, что может заинтересовать тех, у кого в руках сосредоточены практически все ресурсы и привилегии галактики – задача из области невозможного. Корпорации получили от Империи в своё время практически полную свободу торговых сделок, а также “закон о поселениях колониального типа”, а в новой редакции просто – “закон о колониальных поселениях”. Единственный фактор сдерживания, который разыгрывал Император от раза к разу – наличие дееспособной армии. Империя осуществляла господствующий контроль и содержала единственную армию в союзе, которая заботилась о защите и покое жителей разных планет Предела, живущих под её сине-жёлтыми знаменами. Власть Императора и его авторитет был нерушим в глазах военных.

«Неужели они хотят иметь собственные армии и флотилии? Сначала Золотой Храм! Теперь Китич! Не позволю!», – пронеслось в мыслях Императора.

Император находился в своей каюте на Алурии за рабочим столом. Существовало две технологии синхронизации времени при полётах сквозь дальний космос. Одна из них довольно обыденная – криосон, была разработана уже давно, использовали её почти повсеместно. Комплексы кораблей были оборудованы специальными капсулами для криосна. Экипаж погружался в сон при дальних путешествиях, а навигаторы аноксы следили за полётным курсом, которым следовал корабль. Автоматика позволяла с легкостью управлять системами корабля удалённо, что и делали специально обученные операторы межзвёздных флотов. Их сети подчинялись определённым протоколам и попасть туда извне было практически невозможно, на межзвёздных линиях стояли мощнейшие системы шифрования, созданные Механиком. Но на заре нескольких последних тысячелетий мирам Предела понадобилось переживать космические прыжки и полёты без вхождения в криосон. Но сколько бы учёные из научных корпораций ни бились над решением данной проблемы и упрощением процесса, ответа они так и не нашли, посему на помощь призвали храм Анхорн. Механик разработал решение проблемы с помощью Артефакта времени. Артефакт – стабилизатор времени существующий внутри Золотого Храма, позволявший Посланникам Анхорн перемещаться сквозь время и пространство, а также осуществлять мгновенные телепортации. Артефакт надёжно защищен внутри Лабиринта, смертные не имели доступа к прибору. Мастер Глен придумал технологию, которая умещалась в обычном ингиметре, позволяя посылать сигнал или запрос к Артефакту. В запросе должна была содержаться кодировка, указывающая координаты назначения, текущее положение корабля, серийный номер гипердвигателя и некоторые другие технические данные необходимые для расчётов. Артефакт получая сигнал, обрабатывал данные и уравнивал время и пространство в данной точке, перерабатывая временную разницу, позволяя живым существам, не погружаясь в криосон преодолевать разницу во времени при гиперпрыжках. Фактически при использовании этой технологии капитаны кораблей подключались напрямую к сети Анхорн, и сигнал обрабатывался мгновенно. Технология Мастера Глена не давалась в свободные руки. Её получали только высокопоставленные люди и правители и только для развития ключевых нужд многочисленных народов Предела. Поговаривали, что Механик лично следил за распространением и использованием технологии Артефакта. В случае нарушения правил использования Механик прибегал к помощи Посланницы, что несла правосудие и карала непокорных воле Анхорн. А кара цифровых Богов Анхорн имела разные формы, но итог всегда один – наказание находило виновного вне зависимости от сопутствующих факторов.

– Император, у меня для вас сообщение с Китича, – ингиметр владыки Аламара засиял, выводя звуковой вызов от Илис Пейл.

– Да, говори, – Император поручил ей послать запрос на Китич для подтверждения официального визита.

– Барон Лейтариния подтвердил нам официальный визит. Список предлагаемых мероприятий скоро отдадут на согласование, – в голосе Илис чувствовалась усталость и осторожность.

– Только давай без пышных встреч. Может быть, только проезд в вакс-экипаже по центральной улице Рубинового сектора, – снисходительно поведал часть своих мечтаний Император.

Илис на мгновение отключилась от разговора, но быстро вернулась и с сомнением в голосе объявила:

– Барон учтёт наши пожелания, но нам предлагают садиться в порту Изумрудного сектора, – по голосу Илис Император понял, что такое предложение явно исходило от самого барона и его канцелярии.

– Изумрудный сектор? А почему, спрашивается, мы должны садиться в порту для грузовых кораблей? – чего Император не мог предположить, так это тот факт, что центральный космопорт Китича в Рубиновом секторе будет занят для принятия звездолёта более высокопоставленного лица.

Император невольно изумился собственному гневу, а Илис снова пропала, вернувшись с объяснением.

– Порт Рубинового сектора на время нашего прилёта будет занят.

– Илис, я понимаю, что он будет занят! Но не вовремя же визита Императора Алур?! – Император в гневе был готов перехватить звонок у Илис, лично поругавшись со всей канцелярией Лейтаринии. – Они там не могут освободить центральный порт для своего Императора? – он подавил приступ гнева, но и не собирался сдаваться. Если Илис не в состоянии решить проблему, то он может побеседовать лично с бароном Лейтаринией ещё до прибытия на Китич.

Илис стала невольным громоотводом недовольства Императора, но в данной ситуации её полномочий не хватило бы для разрешения внезапно возникнувшей проблемы. Выждав некоторое время и дав Императору мгновение восстановить спокойствие, Высокая Тень доложила об ответе канцелярии:

– В центральному порту Рубинового сектора ожидают прибытия Горизонта.

Перед прибытием на Китич Арбитр собиралась провести совещание, чтобы определить цели и задачи предстоящей операции. Ожидая всех внутри Тени, она разбирала в голове мельчайшие детали визита на планету, считавшуюся по праву сердцем технологического прогресса. К сожалению, в данной ситуации единственно верным решением было объявить официальный визит с запросом в канцелярию барона Лейтаринии – наместника Китича. Арбитр не любила официальные визиты по протоколу, предпочитая скрытые операции, но сейчас решение диктовала необходимость получить информацию, которую в противном случае узнать не представлялось возможным вообще.