Были причины, по которым Арбитр считала, что любое вмешательство в деятельность живых существ должно быть сведено к минимуму. Культ Анхорн и его цифровые Боги чтили ценность независимых решений, суждений и желаний, стараясь не оказывать существенное давление на различного рода фундаментальные процессы существования цивилизаций Предела. Да, и дел внутри Лабиринта было слишком много, а ещё и участившиеся террористические нападки мимиков. Были и другие аргументы, но прежде всего Боги Анхорн, конечно же, смотрели на баланс жизни и смерти исходя из здравого желания, не допускать перекосов в развитии вверенной им вселенной.

– Мимики никуда не исчезали, Аламар.

– Чего вы тогда молчали? – опешил Император.

– Мы не скрывали этого, ты просто не хотел вникать в процессы борьбы с ними.

– Что ты теперь хочешь услышать от меня?

– Предполагаю, что дело было в том… что с точки зрения Империи происшествия с мимиками по всему Пределу слишком незначительны в глазах династии.

– Не тебе делать выводы о том, что значительно для династии, а что нет! – Император повысил голос, тут же осознавая свою ошибку, но извиняться было не в его характере, посему он просто виновато опустил взгляд.

– Но ситуация изменилась, когда мимики захватили целую планету в границах Империи? – Арбитр не поддевала Императора нарочно, говоря только сухими фактами.

Посланница не обратила внимание на вспышку ярости Императора, вызывая тем самым у последнего одни лишь негативные эмоции.

– Просто я не думал… – Император моргнул и продолжил: – Что масштабы проблемы теперь настолько велики, что вы официально готовы заявить об опасности.

– Теперь знаешь.

– Можно поконкретнее?

– Расклад такой – мимики появлялись на разных планетах под разными обличиями всё это время. Золотому Храму и его охотникам удавалось на протяжении многих лет сдерживать агрессию мимиков. Мы находили захватчиков и убивали до того, как те сумели бы нанести непоправимый вред живым существам. Мы потеряли много хороших бойцов и потратили много сил, собирая необходимую информацию и уничтожая тварей, вылезающих из глубин космоса, – Арбитр говорила долго, пока вдруг не прервалась и не подняла взгляд вверх. Взирая сквозь толстые стены обшивки комнаты. Куда-то… по ту сторону кибернетической реальности.

Император знал, что Боги Анхорн могли напрямую общаться между собой, но он и не догадывался, насколько глубоко они чувствительны к происходящим в Пределе событиям. Она будто прислушивалась к чему-то скрытому и происходящему далеко. Император не мог понять, но видел сейчас собственными глазами, как сильно цифровые Боги Анхорн отличаются от живых существ.

– Опрометчиво было считать, что храм Анхорн должен расхлебывать дела с мимиками в одиночку, я был не прав.

Арбитр удовлетворенно хмыкнула, всё ещё продолжая смотреть куда-то вверх, ответила:

– Приятно думать, что ты можешь расти над собой, Аламар.

– Просто слишком много проблем в последнее время навалилось. Китич и его корпорации только и ждут шанса выйти из-под юрисдикции Империи! Северные Королевства вот-вот развяжут с нами войну. За Осевым Поясом на планетах фиксируют всё больше активности оппозиционных течений. А контрабандисты нападают на наши торговые флотилии!

Наконец, Арбитр снова повернулась к Императору, а взгляд кристально-лиловых глаз просканировал комнату и его самого от головы до пят.

– Ты же знаешь… как работают законы Анхорн? – она усмехнулась. – Ты помогаешь нам, а мы помогаем тебе.

– Ципилин?

– Не только он. Мне нужны будут данные с разведывательных дронов и кораблей по всей Империи.

– Ты получишь их, но я должен быть в курсе происходящего.

– Массовый очаг одержимости, к счастью, легко распознать с помощью приборов и датчиков, но на месте отличить заражённого от живого существа смогут лишь охотники.

– Как они умудрились захватить весь персонал на научных станциях Ципилина?

– Одержимость, это вирус для всех живых существ Предела. И вирус этот поражает биологические структуры независимо от расы или родной планеты.

– Похоже на цепную реакцию?

– Именно. Мимики входят в контакт с первой жертвой, получают контроль, а после этого по цепочке овладевают всем живым в пределах досягаемости родительской особи.

– Цепочка может быть бесконечной?

– Я помню города и планеты, которые пришлось превратить в камни и пепел, потому что мимики захватили под контроль всех жителей до одного.

– Какой кошмар! Неужели нет способа вернуть одержимых?

– Механик и Хранитель ищут пути возвращения обращённых уже много лет в Лабиринте, но пока мы не достигли успеха.

Арбитр говорила только ту информацию, которую могла подтвердить фактами. Волнение Императора и его упоминание проблем, с которыми столкнулась администрация Аламара, не укрылись от глаз Богини Анхорн. Правда, она догадывалась о проблемах Императора ещё до этой встречи. Мудрец предупреждал, но Арбитр не собиралась самозабвенно помогать бывшему ученику. Он должен сам стремиться к катарсису и выйти из затруднительного положения. Арбитр могла только кинуть тонкую веревку, чтобы вытащить утопающего в бюрократии собственного режима Императора, но и это следовало отложить, пока есть дела Золотого Храма.

– Аламар, ты должен понимать степень возможной угрозы. У тебя есть знания, а что с ними делать ты решишь уже сам.

– И какая степень угрозы возникла сейчас?

– Тяжёлый корабль-улей мимиков я вижу впервые за двадцать тысяч лет.

– Так давно!

– С момента уничтожения их армии.

– И вы не знаете сколько их? Хотя бы примерно?

– Нет.

– Но что-то же вы знаете?

– На основе данных, которые мы постоянно получаем об их активности в Пределе понятно только одно – ими движет «некая», нам пока незнакомая сила. Чем быстрее мы найдем ответы, тем быстрее получим контроль над происходящим.

Император в знак согласия кивнул:

– Ты отправишься на Ципилин одна?

Арбитр уловила в тоне Императора ноты соучастия и сопереживания. Властитель Алур не мог определиться с собственным восприятием. Он хотел видеть в Арбитре наставника и высшее создание, как того и требует религия Анхорн. Но, помимо этого, он видел и те скрытые вещи, которые хотел видеть, выдавая желаемое за действительное – будто Боги Анхорн тоже нуждаются в помощи. Обряд подобного самолюбия укреплял династию, но не волю самого Императора.

«Как же предсказуем… нельзя Императору быть настолько предсказуемым. Власть Империи держится на силе и воле её Властителя. И если он слаб, то слаба и Империя. А нужно ли нам слабое государство?» – подумала Арбитр и ответила с ухмылкой:

– Нет, с командой Горизонта. Поверь мне, это лучшие из лучших охотников Анхорн.

Полагая, что разговор закончен, Арбитр направилась к двери. Император остановил её. Посланница ощутила, что Властитель Алур хотел попросить ещё что-то. Не нужны были тренировки и установки Анхорн, чтобы понимать Императора – контроль превыше всего. Для Императора контроль и маниакальная мнительность – понятия почти родственные.

– Арбитр, у меня будет просьба. Я должен быть в курсе происходящего. Ты сама отметила важность необходимых действий.

– Ближе к делу, – она снова перешла на холодный, почти отчуждённый тон.

– Возьми Стикса с собой, так мне будет спокойнее.

Арбитр вышла из комнаты управления, погруженная в мысли относительно происшествия на Ципилине и сегодняшнего поведения Императора. Вспомнив, что необходимо отдать распоряжения своим людям, она включила передатчик связи на ингиметре, встроенном прямо в специальную панель на руке.

– Лайт, ты меня слышишь?

– Да, Арбитр! – пилот Горизонта ответил обыденно бодрым голосом.

– Мы улетаем через двадцать минут, готовьте корабль к отправке на Ципилин. Также, пожалуйста, подготовь команду к совещанию. У меня есть новости.

– Будет сделано.

Арбитр переключилась на другой канал связи: