Император Аламар для встречи с Арбитром выбрал тёмно-синюю форму дома Армеев. В руках Император держал красивую трость из чёрной кости с серебряным навершием. Он коротко кивнул Стиксу, и секретарь принял указание владыки – ему было приказано ждать за дверью. Арбитр отошла к панорамному стеклу и спокойно ожидала, пока в комнате они останутся одни.

– Стикс весьма пуглив для ассасина, купленного на рынке Гольдоранаʼ, – произнесла многозначительно Арбитр, а Император сделал несколько шагов к панорамной площадке.

– Очень сложно воспитать хищника, который будет кусать врагов, но любить хозяина. Тебе ли не знать, Арбитр? – Император собрался с духом, начав разговор на весьма резких тонах.

– И я рада тебя видеть, Аламар.

Находясь наедине, они обращались к другу другу на «ты», опуская рамки официальных титулов.

«Как равный к равной! Так, я и думал когда-то» – заблуждение, которое испытывал Император, отравляло его самолюбие не меньше, чем осознание, что подобная мысль – действительно вымысел воображения.

По телу Императора прошла волнующая дрожь, и он спросил:

– Если ты снимешь маску, то я увижу то же лицо, которое запомнил много лет назад, будучи ребенком?

Арбитр усмехнулась, и покачав головой, ответила:

– Вопрос неверный, Аламар. Как всегда, ты забываешь, что Богам Анхорн нужно задавать правильные вопросы, если хочешь получить действительно значимые ответы.

– Ответ в таком случае мне известен?.. – Император не смог сдержать чувство опустошения, на его лице отразилась знакомая Арбитру печаль.

– Мы бессмертны, не стареем и не умираем. Разве отец не рассказывал тебе?

– Отец говорил, что внешний вид Мудреца не изменился ни в первую их встречу, когда отцу было пять лет… ни в последнюю, когда мой отец превратился в дряхлого старика.

– Бельшаму можно было верить.

– Я слышал от него истории о Богах Анхорн, не веря ни единому слову. Я не верил! – было понятно, что Император хотел закончить мысль, но им овладели чувства, которые он осмелился показать лишь перед Посланницей.

– Пока не столкнулся с доказательствами в реальности?

– Вот опять – только загадки, а не ответы! – возмутился Император Аламар.

– Ответ на твой вопрос я все же дам. Посланники обязаны давать ответы, если вопросы были заданы. Если я сниму маску, то там будет то же самое лицо, которое ты запомнил в тот день.

– Вы никогда не снимаете масок, так зачем ты показала мне своё лицо?

– Чтобы до тебя дошло, что твоя жизнь здесь конечна, Аламар.

Император выдохнул, и оперевшись спиной на одну из длинных панелей управления, всмотрелся в кристально-лиловые глаза Арбитра, неспешно изучавшие устройство ангара храма Силуру. Мысли Властителя Алур хаотично роились в голове:

«Я вижу мир не таким, как они! Я даже не понимаю мир, так как они! Мне не стоило спрашивать Арбитра о моих подозрениях и опасениях! Теперь она точно узнает и о слабостях».

– Лучше ты покажешь слабость мне, чем кому-либо другому, – голос Арбитра изменился, но Император был удивлен. Хваленые техники Посланников Анхорн работали безупречно.

Император точно знал, что Боги Анхорн не умеют читать мысли. Возможно, что Мудрец мог, но остальные нет. Поэтому они придумали техники Анхорн, которые выражались в быстром анализе поведенческих и телесных реакций живых существ.

– Я хочу знать, что произошло на Ципилине? – строго вопросил Император.

– Мы пока не знаем, что именно произошло. Чтобы выяснить подробности, мне придётся отправиться на Ципилин. Есть лишь незначительные факты, по ним можно с некоторой долей вероятности предположить, что именно произошло.

– Факты? – переспросил Император.

– Их достоверность мы можем подтвердить и предоставить необходимые доказательства. Для понимания масштабов проблемы, увы – даже у нас не хватает пока данных.

Арбитр перешла на спокойный и рассудительный тон. Когда речь шла об информации, Боги Анхорн мыслили логически, оперируя реальными знаниями.

– Хорошо! Я должен знать, с чем имею дело и чем могу ответить в случае угрозы для Империи.

– Весь персонал научных станций на Ципилине убит, точнее, все они одержимы мимиками.

– Что значит одержимы?

– Заражены мимиком через процесс одержимости.

Император был начитан и много знал об истории народов Предела, и в совершенстве владел информацией о легендах и мифах Войны Первых Корней. Нападение мимиков, произошедшее почти двадцать тысяч лет назад, стало настоящей катастрофой, которая чуть не уничтожила Предел. Император подумал, что война закончилась очень давно. И осознание количества прошедшего времени и того факта, что перед ним стояло создание, принимавшее непосредственное участие в событиях тех лет, никак не укладывалось в его голове. На Войне Первых Корней мимики точно также вселялись в живых созданий Предела, это он знал, а ещё убивали живых, разоряя и уничтожая планеты и звёздные системы, пока Боги Анхорн не воспитали охотников и вместе не одолели захватчиков.

– Арбитр, Война Первых Корней должна была поставить точку в истории о мимиках, разве нет?

– Кто сказал подобное?

– История, люди, время.

– Всё – что, в общем, не несет в себе никакой базы фактов и реально подтвержденных событий, – с издёвкой в голосе заметила Посланница.

– Ты можешь сказать в таком случае, где же правда? – Император начинал злиться, не понимая – почему Арбитр говорит с ним загадками.

– Хорошо, вот истинный факт – за почти двадцать тысяч лет храм Анхорн накопил огромный пласт знаний, как сражаться с мимиками.

– Опыт и знания?

– Мы передаем знания охотникам, проходящим обучение во Внешнем храме. Но мы так и не приблизились к ответам на главные вопросы.

Арбитр поправила накидку и подняла руку с сияющим браслетом.

– Главные вопросы? – с удивлением переспросил Император.

– Откуда пришли мимики и что ими движет?..

– Они никуда и не исчезали, верно?

– А ты думал, мы охотников воспитываем, чтобы с Империей воевать?

– Ну…

– Конечно, мимики никуда не делись. Во время Войны Первых Корней мы уничтожили их основные силы, – Арбитр оборвала Императора на полуслове.

Посланница прошлась от левой стены панорамной платформы к правой, Император в очередной раз отметил, что двигалась она особенно. Как опасный хищник – быстро, но и плавно, размеренно, расслабленно. Во всех движениях Арбитра проскальзывала невероятная физическая мощь.

Император ощутил ещё один прилив раздражения и бессилия. Почему он не знал? Почему даже не хотел знать о том, что делают охотники Анхорн на самом деле по всему Пределу?! Почему не спросил Арбитра, тогда много лет назад! Зачем он тогда проходил подготовку у Анхорн, если не может получить даже элементарные ответы. Почему Стикс ничего не делал! Не захотел вмешаться в происходящее, даже попытаться отыскать правду! Ушлый магиан знает все секреты Империи, и мог бы достать любую информацию, но тут зарыл голову в песок, отстранившись от проблем государственной важности. Как вышло, что они ничего сейчас не знают и могут положиться только на волю Анхорн?

Арбитр придерживалась в общении с Императором определённой линии поведения. Выбранной ещё много лет назад, когда они вместе с Мудрецом планировали и формировали саму идею династии Армеев. И если отношения Мудреца и Бельшама – отца нынешнего Императора были дружественные, то в отношениях Арбитра и Аламара не всё так просто. Отношения сложились, но были скорее наставническими, чем дружескими. Арбитр всегда хотела, чтобы Император сохранял дистанцию, не приближаясь к Богам Анхорн более, чем того требовало развитие Империи. Поэтому время от времени Арбитр напоминала Императору, что каких бы вершин величия он сейчас ни достиг – эти заслуги лишь тень истинной мощи Золотого Храма. А главное – Арбитр не хотела, чтобы покорение Императором новых вершин власти нарушало равновесных процессов во всем Пределе. К большому сожалению, Император Аламар весьма частенько забывал о долге, пренебрегая данным ею Благословением, что не могло не вызывать определенных вопросов.