– Вар?

Лирианец ответил хриплым голосом:

– Я всё передал настоятелю, обсудим на корабле.

– Да, спасибо. Ты там видишь чудного секретаря Императора?

– Вижу, да! Мистер убийца…

– Он должен был ждать здесь, но, видимо, Император его уже отправил к вам.

– К нам? – чуть не подавившись от негодования, спросил Варрус.

– Да, к вам. Забери его, пожалуйста, с собой и проводи в комнату для совещаний. Я буду буквально через пять минут.

– Мы летим на Ципилин вместе с ним?

– Я согласилась взять его с собой.

– Но… но зачем? – удивлённо воскликнул лирианец.

«Чтобы избежать бессмысленных жертв, которые Император готов возложить на престол собственной власти», – подумала про себя Арбитр.

– Давай обсудим позже, просто проводи Стикса на наш корабль.

Когда Арбитр в сопровождении отряда Имперской гвардии спустилась обратно на посадочную площадку, двигатели Горизонта уже разогревались, корабль был готов к незамедлительному отлёту. Обернувшись, она посмотрела на панорамное стекло, Император наблюдал за отбытием гостей. Она кивнула, и развернувшись, прошествовала на борт. Посланница провела короткую встречу с настоятелем храма Силуру, как и планировала. А затем Горизонт взял курс на Ципилин.

Варрус ждал Арбитра, прислонившись спиной к передней стене перед выходным шлюзом. Он находил службу на Горизонте и лично Арбитру самым удивительным делом своей жизни. Он родился на Лирии и был воспитан в семье военных, как и предписывал лирианский кодекс – в нужное время он отправился служить родине. Физиология лирианцев во многом похожа на людскую, не считая того, что лирианцы жили сотни лет. По молодости они довольно вспыльчивы из-за гормональных вспышек в процессе формирования организма, поэтому мальчиков отдавали в военные школы с ранних лет. Варрус, как и все молодые особи его вида, мечтал о воинской славе, подвигах и яростных битвах во имя Империи на собственной планете. Лирия вошла в состав Империи во вторую колониальную эпоху. Наставники отмечали его исключительные способности в изучении боевых искусств, а также поразительные навыки в обращении со стрелковым оружием. Именно там в лирианской военной школе Варрус получил прозвище, закрепившееся за ним и по сей день – стрелок.

Стрелок закончил обучение, поступив на службу в военную разведку Лирии, где, впрочем, так и не нашел себя. Его место в мире было не здесь. Он ощущал всеми фибрами души, что приключения ждут где-то там в глубоком космосе. Отец Варруса был одним из высокопоставленных генералов штаба, и, конечно, Оорону Эйту хотелось, чтобы его сын добился успеха и положения как можно быстрее. И отец был жутко недоволен, когда сын отправился служить в разведку, а не пошел в штабные офицеры, как когда-то поступил сам генерал Эйт. На этой почве отце и сын часто ссорились. Варрус относился к отцу с почтением и уважением, но не намеревался воплощать мечты родителя в жизнь. Собственные устремления сильнее. Так и должно быть – ни один ребенок не должен ставить желания родителей во главу своей жизни. Это путь в никуда.

Лирия – одна из многих планет Предела, где религиозный культ Анхорн процветал. Каждый второй лирианец верил в цифровых Богов Золотого Храма, посещал религиозные фестивали, заглядывая в местный храм на лекции и проповеди. Религиозные течения Лирии, однако, не мешали многим семьям относится к культу прохладно и посредственно, верующие и неверующие отлично уживались на одной планете до поры до времени.

Варрус не любил храмы – они большие и слишком шумные. На Лирии находилось множество святынь Анхорн, куда стекались тысячи паломников со всех уголков планеты. А легенды о цифровых Богах Анхорн юному лирианцу казались и вовсе нереалистичными, так и было, пока он сам по счастливой случайности не встретил названного Посланника. И встретил лирианец вовсе не Арбитра в тот первый раз. Их встреча с Арбитром произошла уже после событий почти забытого прошлого. Лирианец встретил Посланника указавшего ему путь. Истинный путь, который так искал Варрус, находившийся далеко от родной планеты.

Как-то раз Варруса и его передовой отряд разведчиков послали на секретную миссию в пустыню Ашалаар. Он получил размытые указания от генерала разведки Лирии перед отправкой. Необходимо обследовать старый, давно заброшенный храм Мудреца, поглощенный пустыней. Паломники перестали приезжать в храм много лет назад, и он погрузился в пески Ашалаара, превратившись в обветшалые руины. Однако пару дней назад спутники зафиксировали в храме странные сейсмические колебания, свидетельствующие о возможном вторжении главных врагов Лирии – контрабандистов. Варрусу и его отряду приказали прибыть в храм, провести осмотр и по возможности выяснить причины этой активности. Их могла вызвать небольшая группа контрабандистов, осваивая новые места для схрона краденного.

Отряд лирианцев прибыл в Ашалаар пешком. Навигация и техника в пустыне не работала из-за магнитных колебаний, первичные разведданные можно получить только с орбитальных спутников. Варрус с товарищами лениво побрели по песку, в сторону возвышавшихся над дюнами колонн из сине-зелёного мрамора. Стрелок привык к постоянному контролю над ситуацией, как руководитель отряда он нёс ответственность не только перед вышестоящими офицерами, но и перед близкими своих бойцов. Разведчики должны возвращаться с заданий живыми и невредимыми. Варруса назначили командиром отряда полгода назад, но у него уже случались неожиданные передряги, и все же бойцов всегда удавалось возвращать домой. Были ранения и тяжелые, но смертей никогда. Пожалуй, это одна из тех заслуг, приобретенная за годы службы в разведке, которой лирианец гордился.

Некогда величественный храм Ашалаар построен великими предками современных лирианцев, и преподнесен в дар Мудрецу – одному из столпов Золотого Храма. Фрески фасадов выполнены самыми искусными мастерами резьбы по камню, картины описывали сражение Богов Анхорн за Лирию времен Войны Первых Корней. Здесь в Ашалааре шли самые ожесточённые бои с мимиками. На одной из полуразрушенных фресок сохранился чёткий рисунок чёрного-золотого космического корабля, прибывающего на поле великой битвы, чтобы вступить в бой с захватчиками. Это был Рассвет – корабль Мудреца. Внешние храмовые колонны из синего мрамора с нефритовыми узорами частично разрушены и погребены под слоем золотого песка. Храм пришел в упадок после того, как значительная часть лирианского народа перебралась в другую часть планеты, где царил более благоприятный климат. Впрочем, пустынные бури и периодические набеги кочевников не помешали внутренним помещениям храма отлично сохраниться и по сей день. Варрус и его команда спустились по сохранившейся части лестницы в полутёмную пещеру, внутри свод поддерживали те самые архаичные колонны, не разрушенные беспощадной стихией песка и времени.

Храмы в честь Богов Анхорн строили по одним и тем же принципам. Огромный просторный зал представлял собой сцену для религиозных выступлений, украшенный величественной статуей Посланника в полный рост или в позе медитации внутри сферы Тени. По кругу зала располагались внутренние помещения храма. Храм мог соединяться с амфитеатром для зрителей, где служители устраивали танцы и представления.

Мудреца часто изображали в монашеской робе со сложенными руками, с закрытым золотой маской лицом, в позе для медитации. Мало кто видел лицо Мудреца и открыто мог об этом рассказать. Войдя в храм, Варрус ощутил странный лакричный запах повсюду. Аромат совсем непохожий на традиционные благовония храмов Анхорн. Уши сдавила абсолютная тишина. Храм был хорошо освещён через многочисленные, выдолбленные отверстия в стенах, просачивались одинокие солнечные лучи. Разведчики в составе группы обходили помещение за помещением, быстро обследуя руины. Варрус смотрел на полуразрушенную статую монаха, слушая разговоры солдат по внутренней связи, оставаясь в центральном помещении храма.

Ощущая противоречивые чувства и лёгкую степень беспокойства, Варрус пытался понять, что в старом храме могло вызвать сейсмические толчки такой мощности. Ведь, судя по всему – святыня давна заброшена, никаких признаков жизни. Некоторые колонны были украшены, вырезанными в камне скриптами Анхорн, которые невозможно прочесть без знаний Лабиринта. Зашифрованный язык не мог прочесть смертный. На этом языке – символов и цифр говорили Боги Анхорн. Лакричный запах становился сильнее и слаще, а Варрус выругался – с детства запах лакрицы вызывал у него лютую аллергию. Главное – не начать чесаться, подчинённые засмеют.