Император прогуливался вдоль аллеи, вымощенной разноцветными валунами с гладкой сферической поверхностью. С разных концов аллеи были посажены диковинные сорта лигирийской вишни, плодоносной синей сливы и белого жасмина, цветущей магнолии и океанской глицинии. Пока он шёл, в его памяти невольно оживали сцены прошлого:

– Ты не стараешься! Слишком медленно! Если бы я мыслила, как ты… давно бы стала дряхлой старухой, – в видении Императора, Арбитр сидела на парапете, идущем вокруг клумбы, в своей асимметричной чёрной накидке-мантии, лицо Богини Анхорн было закрыто знаменитой золотой маской. Они не снимали маски в присутствии посторонних людей. Голос был высокий и спокойный будто всё, что Арбитр делала уже предсказано, а сказанные слова чётко взвешены. Каждое слово, каждый поступок, каждое решение оправданно – Посланники несли огромную ответственность, не делая ничего поспешно.

– Арбитр, но Боги Анхорн не могут состариться! – парировал пятнадцатилетний Император, который обучался у Арбитра быстрому принятию решений в критических ситуациях, тренируя свой разум, оттачивая мыслительные процессы.

– Нет, не можем. Но мы можем представлять себе подобные вещи, любые процессы во вселенной можно вообразить. Ты будущий Император огромной Империи Алур! Ты должен понимать, как устроена Империя, какие процессы проистекают внутри государства, а ты не стараешься…

– Стараюсь! – огрызнулся юный наследник.

– Я трачу время впустую.

Арбитр всегда была загадочной и в памяти Императора, она такой и осталась. Невысокого роста, очень худая и в то же время подтянутая, жилистая и мышечная. Будто бы на тренировки тела Боги Анхорн тратили такую же вечность, сколько занимали их тренировки разума. Посланница, носившая асимметричную черно-золотую мантию, золотую маску и капюшон, покрывавший голову целиком. Император первый раз даже не поверил глазам, когда отец объявил, что это существо – великий Арбитр. Он понял позже, когда увидел – скорость её движений, невероятные боевые возможности и атакующие контрмеры Анхорн.

– Вы бессмертны! Неважно сколько времени ты потратишь, верно? – обиженно отозвался молодой Аламар.

Арбитр спрыгнула с парапета и оказалась рядом с ним в мгновение ока, преодолев расстояние, их разделявшее меньше чем за секунду. Аламар дернулся назад и потерял равновесие, но Посланница не дала ему упасть, схватив за шиворот белой рубашки и притянув к себе. Он ощутил, что будь у Арбитра желание – она бы с легкостью подняла его за грудки в воздух. Но вместо этого Богиня Анхорн продолжала сжимать кулак, притягивая Императора к себе, второй рукой она дотронулась до заклепки маски под шеей, и нажав на кнопку, сняла защитный покров, передвинула маску наверх за голову. Маска была хрупкой и тонкой, как жидкое стекло и полностью повторяла контуры идеального лица цифровой Богини.

– Я трачу не своё время, глупый мальчишка. Мое время – вечность и оно не имеет границ, формы и исчисления, – она фыркнула. – Я трачу твоё время! И будь у меня продолжительность жизнь столь короткой, я бы не тратила его на бесполезные вещи. Если ты слабак, то признай слабость и отступись.

– Я не слабак! – рявкнул наследник Империи.

– Если ты считаешь, что достоин бремени Императора, то старайся лучше. Намного лучше! Не трать время впустую!

Храм Силуру был возведен меньше столетия назад предыдущим Императором и отцом Аламара – Бельшамом Армеем II, прозванного в народе Мудрым.

Бельшам Мудрый Армей обладал выдающимися стратегическими и умственными способностями, ведя политику активной торговли и расширения, при нём к союзу Империи присоединились две сотни новых планет. Бельшам чтим и за выдающийся вклад в искусство, науку, религию Анхорн, благодаря ему было построено множество храмов, основаны библиотеки на самых отдаленных планетах Империи. Ходили слухи, что Бельшам искал личное покровительство Мудреца – одного из четырех Посланников Золотого Храма. История умалчивает, был ли Мудрец на самом деле причастен к культурному расцвету Империи, но поговаривали, что Бельшам построил храм Силуру, как обитель Богов Анхорн в отдаленной части планеты, чтобы Посланники могли посещать столицу Империи тайно. Южная часть планеты, именуемая материком Кила, была покрыта непроходимыми джунглями, а ушлые учёные из фонда с говорящим названием – «Нетронутая природа Алуриса», сумели протащить закон о запрете любого строительства в этих местах. С тех пор южная часть планеты Алурис оставалась необитаемой, а простые люди отказывались возводить города в тропиках. Остальных же пугали непроходимые джунгли, опасные животные и совершенно непригодный для жизни климат. Добавим парочку активных вулканов и постоянные туманы, и вот уже военная база Империи и тайный храм Анхорн, построенный вместе с научно-исследовательским комплексом, отлично скрыты от посторонних глаз.

Храм Силуру – храм птицы, что смотрит высоко вверх, называли домом науки и поклонялись там Богу мудрости и знаний – Мастеру Анхорн – Мудрецу. Храм представлял собой классический вариант храмовой архитектуры Анхорн со всеми необходимыми строениями и постройками хозяйственного назначения. Вход украшали колонны из чёрного мрамора, поддерживая массивный фасад с фресками и гигантскими фигурами птиц. «Соколы-исполины» – вид больших птиц из семейства ястребиных, обитающих в южной части планеты, летающих высоко над горными хребтами, идущими вдоль моря. Превосходные охотники и крайне умные животные. Фигуры соколов-исполинов из чёрно-золотого мрамора и украшали храм Силуру, а мощенная белая лестница вела внутрь основной части святилища, врезанной и утопленной в скалы. Такое строение храма объяснялось тем, что с другой стороны дом Богов Анхорн выходил к морю Печали, и там же была оборудована взлётно-посадочная полоса для разведывательных кораблей Империи. Храм служил местом встречи Императоров династии Армеев с важными гостями, в том числе и с представителями Золотого Храма.

Император и Стикс ждали прибытия Горизонта в специальной комнате управления над грузовым ангаром. Через просторные панорамные окна можно было легко увидеть часть неба и волны, разбивающиеся яростными брызгами о скалы вокруг взлётной площадки Силуру.

– Император, могу ли я задать вопрос? – вежливо поинтересовался секретарь.

– Да, спрашивай.

– Арбитр обучала вас техникам контроля Анхорн? – Стикс полагал, что знал всю жизнь Императора, подмечая любые аспекты его поведения и проявление характера, и прошлое Властителя Алур не осталось для него неразгаданной загадкой.

– И да и нет.

– Не понимаю, – отозвался Стикс, не боясь задеть самолюбие Императора.

– У Арбитра есть причины на всё. Верующие полагают, что Боги Анхорн используют язык кодов для общения между собой и генерации контрмер. Закодированный язык скриптов Анхорн – самый древний язык в Пределе.

– Язык Лабиринта?

– Да.

– Я не понимаю, как эти обстоятельства связаны?

– Арбитр сказала мне однажды, что язык Анхорн и Золотой Храм существовали всегда. Даже когда сами Посланники ещё не явились в наш мир, – Император задумчиво посмотрел за стекло на взлетную площадку. – Ты спросил, учила ли Арбитр меня?

Властитель Алур продолжал смотреть вдаль, а в структуре его разума воспоминания становились более явственными, оживая из пепла забвения. Будто бы он переживал юные годы снова, как вчера. Стикс считавший, что знает природу переживаний своего господина, столкнулся с неожиданными трудностями. Затяжная меланхолия Императора не имела ничего общего с беглыми предположениями секретаря ее истинных причин.

– Именно об этом я и спросил, Император.

– Да, вероятно, она учила.

– Чему-то конкретному? Языку скриптов?

– Их язык можно изучить лишь частично, на большее наших знаний математики не хватило бы, – добавил Император. – Учила ли она меня техникам контроля охотников Анхорн? Да, возможно.

– Возможно?

– Я бы сказал, что она учила меня не этому. Учение Анхорн не только о техниках владения собственным разумом, телом и мыслями, – Император прервал свои объяснения, пытаясь подобрать нужные слова.