Челнок потряхивало из-за колоссального сопротивления воздуха и разницы давлений на орбите и у поверхности. Секретарь поёжился, его нервное напряжение не спадало. Арбитр и Варрус проверили работу связи через ингиметр, посылая друг дружке входящие запросы. Стикс старался не выдавать беспокойство и сидел молча, вжавшись в кресло. Арбитр была закована в доспехи из обтекаемых материалов чёрно-золотого цвета, поверх накинута чёрная накидка, асимметричные концы из струящегося шёлка закрывали её торс. Капюшон был снят, а сквозь золотую маску на мир смотрели кристально-лиловые глаза цифровой Посланницы Анхорн. Стиксу казалось, что накидка, капюшон и маска, словно единый предмет, подчинялись воле Арбитра, меняясь по ее сознательному приказу.

Секретарь перевёл внимание на золотые браслеты с голубым отливом на запястьях Арбитра, буравя их пронзительным взором, пытаясь разгадать их назначение. Стеклянную поверхность покрывали скрипты Лабиринта, а от глаз Арбитра не скрылся интерес секретаря Императора, и она, хмыкнув, кивнула Варрусу. Первый помощник Арбитра облачился в тяжёлые чёрные доспехи лирианцев с укреплёнными грудными пластинами, за спиной на специальных карабинах цеплялось стрелковое оружие, в поясных сумках и ремнях – дополнительные патроны и снаряжение. Варрус расстегнул один из патронташей, и вынув патрон, протянул его Стиксу. Секретарь удивленно взял холодный патрон из странного голубого стекла с такими же заскриптованными знаками, что и на браслетах Арбитра.

– Возможно, что вы не знали, но охотники пьют нашу кровь не просто так, – холодно высказалась Арбитр.

– Это, что ваша кровь? – заинтересованно спросил Стикс, продолжая смотреть на патрон. – Она у вас вообще есть?

– На Первой Охоте все охотники Анхорн пьют нашу кровь, чтобы развить особые способности, необходимые для убийства мимиков, – Арбитр всплеснула руками, покрутив браслетами. – Но это не совсем кровь в привычном понимании.

– А что же? Наноботы?

– Да, смешанные с синтетическим белком. Для мимика – это яд, несущий с собой скрипт, разделяющий его дух и тело.

– Но этого недостаточно, чтобы убить мимика с сердцем – так мы называем взрослую особь, которая пока не вселилась и не подвергла одержимости носителя, – добавил спокойно Варрус.

– Оружие охотников выковано Механиком в недрах Золотого Храма, оно использует скрипты контрмер и синтетик, – закончила поучительный рассказ Арбитр, показав на свои браслеты из голубого стекла.

Это был позновательный вводный курс истории оружия охотников Анхорн для Стикса, а челнок начал быстрое снижение, подлетая к военной базе Империи. Ещё мгновение и Лайт управлявший челноком с помощью автопилота с орбиты, скомандовал высадку.

– Держитесь рядом со мной и постарайтесь не умереть! – Варрус с готовностью выпрыгнул на гравийную дорогу, которая вела к военной базе вслед за Арбитром.

Стикс последовал за ними, вдыхая полной грудью воздух Ципилина, горячий и влажный. В это время года на планете, надо полагать, весна или смиренное подобие весны. Ципилин представлял собой непроходимые джунгли, омываемые теплыми океанами, разделявшими огромные материки на более мелкие участки суши. Долины и небольшие цепочки гор формировали рельеф открытой местности, где и стояла военная база с размещенным там же космопортом. Научные станции и колонии корпораций располагались далеко в джунглях, сокрытые от взглядов с орбиты.

– Сэм, слышишь? – Арбитр проверила связь с другой группой, которая ушла на разведку в колонии.

– На связи, Арбитр! – хриплый голос вояки вселял в Стикса хрупкую уверенность в успехе их операции.

– Нигири, собирайте информацию. Мне нужно знать, чем занимались лаборатории, и что здесь вообще могло понадобиться мимикам.

– Конечно, Арбитр! Непременно, Арбитр! Металлы думаю, конечно же, я, но не уверен. Слишком мало данных! – Нигири, как и всегда говорил очень быстро и сбивчиво. Высказанные им впопыхах догадки не всегда соответствовали действительности.

Посланница отключила связь и подала Варрусу знак идти за ней. Кольца на запястьях, а точнее, начертанные на них скрипты засветились, и мгновенно в руках Арбитра оказались два длинных клинка из голубоватого стекла. Кольца трансформировались по её воле в магнитные клинки. Она двинулась по дороге быстрым шагом, а Варрус подтолкнув Стикса вперед, пошёл следом.

– Оружие каждого из Богов Анхорн уникально и символизирует их силу, а также дает возможность наиболее эффективно управлять контрмерами Лабиринта – заметил Варрус в ответ на удивление Стикса такой быстрой трансформации.

– Это ведь не единственная их форма? – сглотнув, спросил Стикс, он старался идти быстро, подмечая детали обстановки на местности.

– Клинки, копьё, щит, меч, лук, пистолеты, винтовка – всех форм колец Элиша даже я не видел, – вздохнув, Варрус перебросил ремень от винтовки через плечо.

– Кто их сделал? Такая высокая скорость активации и преобразования! – Стикс чувствовал себя ребёнком в вопросах, касательно Посланников и религии Анхорн. Он и представить себе не мог, что их технологии так далеки от передовых технологий Китича и Империи.

– Их сделал Механик и кузнец Элиш, как и остальные орудия Богов Анхорн в Лабиринте Золотого Храма.

Пока они продолжали движение, дорога все более и более изгибалась и уходила наверх в междугорье, где располагалась военная база Империи. Флаги и взлетную полосу космодрома уже было видно. Внезапно прозвучала серия мощных взрывов, и где-то вдалеке над джунглями небо в верхних слоях атмосферы окрасилось в губительный оранжево-красный цвет.

– Корабль мимиков уничтожен, Арбитр! – послышался весёлый голос Лайта на канале связи, а на заднем плане доносилось невнятное урчание анокса. Зверёк был связан с хозяином корабля тесными узами ментального симбиоза. Фактически малыш испытывал эмоции Лайта, а Лайт получал взамен точные данные о положении Горизонта.

– Следите за приборами, они могут прислать подкрепление, – предостерёг Варрус. Голос лирианца немного хрипел и имел выраженные особенности, которые нельзя было спутать ни с одним другим тембром во вселенной, Варрус поставил командный тон, когда проходил обучение на охотника в храме Анхорн.

Стикс шёл вслед за Варрусом и потерянно озирался по сторонам – слишком много входящей информации даже для мозга магиана. Раб Гольдорана, магиан, воспитанный ассасин, наконец, секретарь самого Императора Алур – Стикс внутренне гордился жизненным путём, пройденным им самостоятельно без чьей-либо помощи. Секретарь привык подмечать мельчайшие детали взаимоотношений знати в столице Империи, командовать дворцовыми слугами, слушать доклады тайных агентов и следить за тем, чтобы Императору всегда подавали на завтрак его любимые свежие фрукты.

«Но зачем Император послал меня сюда? В эпицентр борьбы невиданных инопланетных тварей и Богов Анхорн! Что я могу тут сделать в одиночку?» – рассеянно подумал секретарь и зашагал вслед за стрелком и Посланницей.

Пребывая в дикой, но вполне объяснимой происходящими событиями меланхолии, Император Аламар собирался на званый обед с министром культуры Алуриса и видными чиновниками из Галактического Совета Предела. На обед идти совершенно не хотелось, а после утреннего доклада Илис настроение первого человека в Империи испортилось окончательно и бесповоротно.

«Зачем я послал Стикса с Арбитром? Теперь я чувствую себя слепцом! И как только он управлялся с канцелярией в одиночку!» , – у себя в мыслях Император предавался унынию с завидным постоянством, не считая кульбиты собственного ума признаками прогрессирующей депрессии.

Властитель Алур, читая утренние новости, совершенно забывал о еде и о свежем соке, которые так рекомендовали пить врачи для поддержания высокого уровня эндорфинов в крови. Слишком много дел, слишком много данных, а под рукой нет верного секретаря, который благодаря особенностям расы магиан, мог разложить информацию по полочкам, классифицировать и сделать выводы, так необходимые Императору для принятия ежедневных решений.