«Что будет, если опасность действительно так близка и ощутима, как утверждает Золотой Храм?» – у Императора не было прямых причин препятствовать распространению религии Анхорн и культа четырёх Богов, но косвенных – предостаточно.
Императору не нравилась власть, которой обрастали Боги Анхорн. Да, пускай случаи, когда Посланники злоупотребляли своим положением, происходили нечасто, а в отношении Империи Алур их вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки, но всё же Император не мог признать, что его власть неединолична. Императора Аламара пугали и отношения с Арбитром, которые могли помешать выполнению некоторых обязательств Империи перед своими же гражданами. Арбитр рано или поздно поймет причастность канцелярии Императора к попытке устроить революционные перевороты в правящих семьях Северных Королевств. Вмешательство во внутреннюю политику соседних государств Император ещё мог обосновать необходимостью защиты и укрепления границ Империи. Но вот объяснить реорганизацию храмов Анхорн на дальних рубежах, теневые сделки с корпорациями Китича и некоторые военные разработки канцелярии объяснить геополитикой было невозможно. Все переживания можно нивелировать… но… если бы Арбитр не дала свое Благословение лично Императору, защищая время его правления. Нить отношений наставника и ученика прочными узами связывала Императора с Богиней войны и правосудия, а Посланники Анхорн не даруют Благословение просто так. Весь проект Императорской семьи и её возвышения был проведён под их руководством. Обязательства перед храмом Анхорн, отношения прошлых Императоров с другими Посланниками, личная жажда большей власти не давали Императору Аламару открыть глаза на суровую правду, признав, что Империя не могла существовать без Золотого Храма. Анхорн – выживет и без Империи, его символы бессмертны. А вот Империя? Тут все непросто, запутанно и сложно, как загадка с множеством решений.
Император втайне восхищался силой Арбитра, отдавая дань уважения и техникам Анхорн. Все охотники владели навыками психологического контроля и управления собственными реакциями, силой определенного воздействия на окружающих, тактикой ведения сражений в любых условиях, высокой скоростью обработки информации при принятии ключевых решений. Всё больше и больше в памяти Императора всплывали отрывки из собственного прошлого и уроки, которые ему давала Арбитр, чтобы подготовить к роли Властителя Алур.
Только один раз он увидел истинную силу Арбитра, а точнее, лишь малую частицу силы Посланницы войны. Воспоминания о том уроке навсегда отразились в памяти юного Императора. Ему не давала покоя мысль, что если тогда он видел лишь часть этой силы – насколько же велика истинная мощь Арбитра и всех Богов Анхорн?
Воспоминания Аламара перенесли его на тренировочную площадку дворца, где будущего Императора обучали лучшие мечники Имперской гвардии и эксперты по вооружению. В тот день Император фехтовал под присмотром генерала Арвандила с учениками его фехтовальной школы. Выпускники школы отличались особенными навыками обращения с любыми видами холодного оружия. Арвандил был не робкого десятка и происходил от древнего дворянского рода Тоя. Его предки сражались на Войне Первых Корней и защищали Империю доблестно и с честью истинных мастеров клинка. Потомки Арвандила и сейчас командовали войсками Имперской гвардии, занимая должности военных советников. Тогда Арвандил был молод. Технологии продленной жизни уже пришли в Империю с Китича – сорокалетие считалось ещё юностью, самым расцветом жизненных сил. Он тренировал учеников, сражался сам и был на пике своей формы. Мечник руководил физической подготовкой юного Императора, и, конечно, успех мальчика во многом зависел от учителя.
Когда фигура в чёрной накидке из струящегося шёлка в золотой маске появилась на тренировочной площадке, на мгновение воцарилась тишина, и мальчики перестали упражняться, но Арвандил быстро сориентировался, подав знак ученикам, чтобы они продолжили занятия. Наследник престола знал, что таинственная гостья в золотой маске ещё не покинула планету Алурис и проводила много времени с его отцом Бельшамом. После основных уроков, которые она давала будущему Императору, обучая его техникам Анхорн, Арбитр заинтересовалась ходом его физической подготовки.
Юный Аламар урывками отражая удары, пытался услышать, о чём беседовали Арвандил и его гостья, которую верующие с благоговением звали Арбитр. Арвандил внезапно остановил бой между учениками коротким хлопком в ладоши, подав знак, чтобы все дети, кроме будущего Императора, покинули тренировочную площадку. Аламар не понимал поступка учителя, будучи юным, но сейчас понимание пришло. Арбитр попросила, чтобы мечник отослал детей, дабы последующая сцена не понижала авторитет Арвандила среди учеников. Но почему сам Арвандил принял условия игры? Почему согласился на очевидную авантюру? Даже будучи юным Аламар, уже тогда понимал – глупо пытаться стать выше Богов Анхорн. На то они и цифровые Боги этого мира. Арбитр же специально провоцировала великого мечника. Но Арвандил был молод, и кровь его кипела – что может быть желаннее, чем шанс доказать собственное превосходство! Хочешь стать сильнее? Сражайся с тем, кто тебя во многом превосходит! Учись, будь лучше. Арвандилу казалось, что именно так и вращается мир вокруг оси собственной гордости, отказать, которой он был не в силах.
«Это крайне нетипичное проявление снисхождения со стороны Посланницы! Учитель она же с вами играет… и в этой игре вам не победить» – прокрутилось в голове у Императора, пока он вспоминал те события.
– Аламар, наша гостья – великий Арбитр считает, что я плохо тебя учу, а твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего.
– Арбитр неплохо осведомлена о человеческих слабостях, учитель Арвандил, – гордо ответил мальчик, выйдя в центр арены.
– Думаешь, если мы затеем бой, проиграем? – насмешливо спросил Арвандил и прошествовал к стойке с холодным оружием, выбрать себе клинок.
– Затевать битву с Богиней Анхорн очень глупо, – юный Аламар не хотел допустить сражения с существом, превосходящим его силы даже в целях обучения.
– Сражайся с тем, кто сильнее, и сам станешь сильнее! – возразил учитель, достав короткий острый клинок из тримерийской стали, сделанный умельцами с Тримерии.
Выбрав себе оружие, учитель вошел в тренировочный круг и встал плечом к плечу с учеником.
«Арбитр предложила ему поединок двое на одного, что, по мнению учителя, дает нам больше шансов. Какая глупость!», – рассудил про себя юный Аламар.
Арбитр сделала шаг в сторону круга без оружия. Арвандил лишь хмыкнул, подняв меч на изготовку. Юный Аламар последовал за учителем. Они отрабатывали такую стратегию сражения много раз, и Аламар знал, как движется учитель и какую силу способен выдать его клинок. Арбитр стояла неподвижно и от фигуры, облачённой в плотные доспехи, исходила аура могущества. Внешний вид Посланницы обманчив – худая фигура, но с достаточно хорошо угадывающимися под пластинами металла синтетическими мышцами, невысокий рост, золотая маска, асимметричная накидка, которая могла мешать при выполнении атак – детали её образа, словно подчеркивали мнимую хрупкость, исчезавшую в то мгновение, когда Арбитр начинала двигаться.
Её действия и движения подчинялись иной логике, гораздо более совершенной, а от того – непредсказуемой и смертоносной. Знаменитый фехтовальщик Арвандил стремительно выхватил меч, попытавшись провести первую атаку. Арбитр застыла неподвижно, как скала и будущий Император заметил лишь едва уловимое отклонение влево от удара, заметное лишь по шелесту накидки. Второй удар Арвандила стал же и последним, выставив вперед руку, она поймала лезвие его меча двумя пальцами правой руки, а затем без труда просто отломила половину. Арвандил удивленно отпрыгнул, но было уже поздно, Арбитр приблизилась и стремительно нанесла удар ему под дых, а затем размашистым ударом правой ноги откинула его в дальний конец тренировочного круга под треск повреждённых и наверняка сломанных рёбер учителя. Она двигалась молниеносно, но было ясно, что продемонстрированное даже не половина её силы. Арбитр использовала прокаченные на максимальный уровень навыки ближнего боя, даже не воспользовавшись контрмерами.
