Её руки бессильно опускаются, сжимая древко лука, и она закрывает глаза в надежде найти выход из этой ситуации. Найти в себе силы.

― Лия! Выглядишь неважно. ― Слышит она недовольные нотки в голосе Ники. Видимо, каждый посчитал своим долгом поговорит с ней перед этим дурацким соревнованием. Они серьёзно?

Но помимо её воли, на её губах мелькает несмелая улыбка. Она оборачивается к целительнице, что стоит, уперев руки в бока. Она выглядит запыхавшейся, а её лицо сильно раскраснелось. Рядом с ней стоит нахмуренный Саем.

Лие он уже не кажется странным или пугающим. По сравнению с главной героиней он кажется ей обычным, вызывающим доверия.

― Ты в зеркало себя давно видела? ― Подходя ближе бесновалась Ники. ― Бледная как смерть! Сейчас я тебя быстренько подлечу.

― Не стоит. ― Отмахивается Лия. Можно ли вылечить то, что находится в голове? Лия сильно в этом сомневалась. Она напряжённо смотрит по сторонам, не зная, откуда может появиться принц. Ей срочно нужно что-то придумать, чтобы избавиться от страха.

Она не замечает слишком уж внимательного взгляда Сая, что смотрит на её дрожащие руки.

― Ники, ― мягко отталкивает в сторону он свою возмущающуюся подругу. ― Может лучше ты спасёшь Ричарда от гнева Его Высочества Деймона, которому он запачкал камзол? Лие сейчас нужно просто взбодриться, она очень волнуется. Я скажу ей парочку мотивирующих слов. Ты же знаешь, я это умею. ― Видно, что целительница не согласна с другом. Она надувает щёки и всё же слушает Сая, выискивая взглядом Ричарда с принцем.

Лия совсем не обращает внимания на их разговор, слушая в пол-уха. Что же ей нужно делать? Как побороть этот страх внутри себя?

Проиграет сейчас, а потом точно проиграет второе состязание, которое выберет Джорджия, и события охоты ей ― уже не изменить.

― Садись-ка сюда. ― Тянет её за руку Сай, усаживая на скамью. Лия озадаченно переводит на него взгляд. Что он хочет от неё?

Сай возвышается над ней, солнце освещает его фигуру, и в этот момент он даже кажется ей кем-то родным, похожим на Николаса.

Он закрывает её своей спиной от толпы и слегка наклоняется к ней, вытягивая руки над её головой.

― Это будет иметь лишь временный эффект. ― Предупреждает он. И она готова поклясться, что почти не видит его магических нитей. Лишь из-за того, что приглядывалась она с трудом улавливает их силуэт. Прозрачные, лишь немного мелькающие в отблесках утреннего солнца линии. Разве такое возможно?

Но эти мысли тут же улетучиваются, как только она понимает, что благодаря Саю даже дышать ей стало легче. Юноша хмуриться. ― Будет действовать совсем мало. Тебе нужно поторопиться, чтобы успеть.

― Что ты сделал? ― Она трогает свою голову, но не замечает ничего странного. Нет, страх никуда не ушёл, а дрожь не пропала, но они утихли, отходя на задний план.

― Секрет. ― Криво улыбается он, подавая ей руку, чтобы помочь встать.

― Разве твоя магия не связано с управлением животными?

― Кто знает.

Он смотрит в ту сторону куда убежала Ники и где сейчас расступается толпа.

Лия сразу заметила выходящих из неё принца Деймон с Ричардом. Толпа легко расходилась, пропуская принца, Ричард же остановился в первых рядах, скрещивая руки на груди и хмурясь.

Сай при приближении принца тут же поспешил удалиться. Принц Деймон переоделся в свой парадный костюм, что переливается золотыми украшениями в лучах солнца.

Лия взяла себя в руки: пусть в руках всё ещё чувствуются отголоски дрожи, а страх клубочком поселился в груди, но благодаря странной помощи Сая, она точно справится.

― Итак, леди и лорда. ― Хлопает в ладоши принц Деймон, привлекая к себе внимание и усиливая магией голос. ― Мы с вами здесь собрались по интересному случаю. Ради поединка между двумя милыми леди: что сегодня покажут нам свои навыки стрельбы из лука, а завтра искусство владения своими нитями.

Лия сдерживает тяжёлый вздох, косясь в сторону Джорджии. Другого и быть не могло. В магии Лия точно проиграет ей. Она и не сомневалась, что та выберет нечто подобное.

― А после они посостязаются на ежегодном охотничьем состязании, что устраивает Его Величество. И бал в королевском дворце, завершающий охоту, мы организуем в честь нашей победительницы. ― Продолжает принц, словно бы случайно взглядом на этих словах, останавливаясь на Лие. Так уверен в её победе? Или..? ― Итак, давайте же начнём. Нашим прекрасным леди предстоит поразить три мишени: и чтобы нам не было слишком скучно, они будут не совсем простыми.

Лия кивает, для себя соглашаясь с принцем: не часто проходят в академии подобные «дуэли», поэтому она была готова к тому, что из этого скорей всего сделают шоу. Это даже играло ей на руку, если она победит. Как и принцу. Как и королю.

Но что он мог придумать? Движущие мишени ― нормальная практика для подобных соревнований. Скорей всего будут именно они.

― Первое. Им предстоит поразить обычную мишень, которую я буду левитировать. ― Как бы подтверждая её мысли, тут же произносит принц. ― Тот, кто первый поразит её и получит балл. Второе. Фантомная птица. Тот же принцип. ― Толпа разочарованно вздыхает, мечтая о более интересном представлении, но расходиться не спешила. ― И третье. Самое простое. ― Принц усмехается, дожидаясь тишины. ― Всего лишь нужно будет поразить яблоко. Яблоко, что будет на голове наших вызвавшихся претендентов.

Лия вздрагивает, как только последние слова доходят до неё. Что? Что этот принц тут выдумал? Когда вчера вечером она узнала, что он вызвался быть судьёй их состязаний, то не могла представить, что он может приготовить им нечто подобное.

Если бы она была в обычном состоянии, то легко бы справилась с первыми двумя этапами, особо не напрягаясь. Но третье в любом случае вызывало в ней волнение. Это почти, что стрелять в человека! Что, если её рука дрогнет, и она ранит этого человека?

― Ну что, леди, приступим? ― Улыбался принц, как ни в чём не бывало.

― Конечно, давайте поскорее закончим эту бессмыслицу. ― Раздражённо отозвалась леди Саймонс. Лия лишь молча кивнула, не поднимая глаз от лука.

Принц ловко отгородил своим плетением полигон, активируя защитное заклинание. Его золотистые нити были прекрасны. Он сплёл заклинание, направив его на небольшой шарик, размером с его кулак, позволяя тому подняться ввысь и с помощью прикреплённых нитей, управлял его движениями, которые не поддавались логике.

Девушки тут же приготовились, вставая в стойки. Как Лия знала, Джорджия умела обращаться с луком, поэтому и не спорила насчёт этого состязания. С другими видами оружия она не ладила. Но и с луком не добилась высоких результатов.

Лия прицелилась, игнорируя небольшой тремор в руках. И хоть она не успевала контролировать слишком частые небольшие отклонения, она попыталась слегка расслабиться. При первых тренировках у неё часто была мелкая дрожь из-за слабости мышц. Ей тогда казались эти отклонения ― небольшими, ничего незначащими. Однако на самом деле из-за этого получался громадный угол отклонения, из-за которого её стрела пролетала мимо цели.

Джорджия уже сделала несколько безуспешных попыток и начинала злиться. Но Лия не спешила торопиться, следя за движениями шара. И пусть его движения казались хаотичными, ими всё же управлял человек. А значит… Вот оно! Некоторые узоры, что выписывал шар в воздухе, повторялись.

Лия сделала шаг вперёд, натянув стрелу, наконец, сделала свой первый выстрел. Она тут же закусила губу, стрела пролетела совсем рядом с шаром, когда тот в последний момент немного притормозил.

Но Лия не стала сильно заострять на этом внимание: раскусил её принц или нет ― неважно. Она быстро достала вторую стрелу, вновь делая выстрел, а затем доставая ещё одну и ещё. Какая из них попала в цель ― Лия не знала. Она просто решила действовать быстро, пока эффект, подаренный Саем не пропал.

Главное ― что первое попадание в цель было за ней. Она тяжело дышала: вроде ничего такого, но она успела устать.