Почему это тоже было так горячо?

— Привет, — окликнула я. Он вытащил гвоздь изо рта и кинул его в ведро у его ног.

— Доброе утро, — растянул он. Раньше я ненавидела его растяжение слов, но сейчас я хотела закутаться в него. Я видела, как его глаза обводят меня с головы до ног, но он сделал это быстро, как будто не хотел, чтобы я заметила. Мои щёки вспыхнули, и я попыталась это скрыть. — Как думаешь, ты готова сегодня оседлать лошадь? — спросил он. Где-то внутри сидела шутка, но я ей не воспользовалась. Последнее, что мне было нужно, — это шутки с Люком Бруксом про то, как сидеть верхом на ком-то.

Мысли про то, чтобы взобраться на Мэйпл, заставили моё сердце биться чаще, но это и близко не было с моей реакцией, которую я бы испытала пару недель назад.

— Я думаю, что могу попробовать, — сказала я. Брукс улыбнулся. Когда он так широко улыбался, вокруг его глаз появлялись морщинки. Они были по-дурацки милыми.

— Тогда пойдем. — Он пошевелил двумя пальцами и жестом пригласил меня присоединиться к нему в конюшне. Мы шли бок о бок к стойлам Мэйпл и Фрайдэя, но в стойле Мэйпл никого не было.

— Где Мэйпл? — спросила я.

— Я выпустил её сегодня утром, — ответил он. — Все нормально?

— Так… я не буду седлать лошадь сегодня? — Я была в замешательстве. Мэйпл была моей лошадью, так если я буду кататься верхом, почему её здесь не было?

— Ты будешь, но мы вернёмся к основам.

— И?

— Ты будешь ехать верхом на Муншайн.

Ха. Я не думала о том, чтобы кататься на лошади, кроме Мэйпл, но Муншайн была хорошей идей. Муншайн была хорошо натренирована, чтобы не пугаться, — идеальная лошадь для новичка.

А я опять была новичком.

Почему я не додумалась до того?

— Хорошо, — согласилась я, — значит, Муншайн.

— Я приведу её и Фрайдэя к привязям, и мы начнём, да?

— Да.

Моё сердце заколотилось в груди, и прежнее чувство паники было слишком знакомо в этот момент. Брукс наблюдал за мной, вероятно, оценивая мою реакцию. Вместо того, чтобы сфокусироваться на чувстве паники, пробирающимся вверх по моей груди, я сконцентрировалась на нём. Я сфокусировалась на том, как безопасно я себя чувствовала, когда его руки обвивались вокруг меня, и как его дыхание чувствовалось на моей щеке.

Если он здесь, то со мной будет всё в порядке.

Я подавила панику, крепко заперев её у основания своего горла. Я почувствовала, как она кольнула меня, когда я начала запрягать лошадь, но я не позволила ей одолеть меня.

Я могу сделать это.

Я хочу сделать это.

Я схватила инструменты для груминга со стены, когда Брукс привязывал лошадей, и мы впали в рутину, которой занимались в течение недели или около того. Я начала расчёсывать Муншайн и подумала, что это нравилось ей. Её хвост свободно покачивался.

— Итак, о чём мы поговорим сегодня? — спросил он. Мне нравилось, что он хотел поговорить со мной, может, ему нравились наши разговоры так же сильно, как и мне.

— Хммм… — сказала я громко. Я задумалась на секунду. Чтобы я хотела узнать о Бруксе? — С кем у тебя был первый поцелуй? — спросила я.

Брукс выглядел удивлённым, но он лишь улыбнулся и сказал:

— Интересный вопрос, Райдер.

— Так ответь, — сказала я, — или ты не можешь вспомнить длинный список женщин, которым разбил сердце, Люк Брукс?

Он засмеялся. Это был глубокий, искренний смех.

— Мой первый поцелуй был с Клаудией Уилсон.

Это имя — точнее, фамилия, — сразу же зазвенело у меня в голове.

— Разве ты не спал с ее матерью? — Выпалила я.

— Ты следишь за мной, Райдер? — Сказал он и усмехнулся.

— Нет, — сказала я, защищаясь.

— Конечно, — он всё ещё ухмылялся, и меня это даже не раздражало, что само по себе раздражало. — Я впервые поцеловался, когда мне тринадцать. Это было на каких-то танцах в средней школе. Знаешь, те, на которых играет «Yeah» Ашера, а затем тебя ошарашивают «Open Arms» в исполнении Journey и предупреждают не прижиматься слишком близко? — Я точно знала, о чём он говорил. — И эти бедные учителя должны следить за залом, полной подростков, которые в любой момент могут спонтанно начать приставать друг к другу? — Я не смогла удержаться от смешка. Эти танцы были всеобщим достоянием Мидоуларка. — В любом случае, это были как раз такие танцы. Во время медленной песни мы прокрались в мужские раздевалки, и я поцеловал её в душевой. У меня не очень хорошо получилось. Я почти выбил наши передние зубы и пытался использовать свой язык до того, как был готов.

Я рассмеялась ещё громче.

— И отвечая на другой твой немного личный вопрос, да. Я спал с её мамой. — Хотя бы он был честен. — Но это было после старшей школы, я не знал, кто она, и это был только один раз.

Ха, интересно.

— Для протокола, слухи о моих сексуальных подвигах с участием чужих мам преувеличены.

Забавно, что он знал об этих слухах, но никогда не обращал на них внимания. Он просто продолжал двигаться вперёд, не заботясь о том, что кто-то о нем думает.

— Тогда со сколькими мамами ты спал?

— Только с одной.

Кто-то говорил мне, что их было минимум десять. Легенды о Люке Бруксе в Мидоуларке имели глубокие корни. Раньше меня раздражало, что каждая, кроме меня, терпела его.

— Ты действительно приоткрываешь завесу для меня, Брукс.

— Тебе нравится то, что видишь? — Он спросил в шутку, но я была честна в ответе.

— Да.

Он прекратил то, что делал, — чистил Фрайдэю копытца — и взглянул на меня. Я не могла точно понять выражение его лица, но оно было… сильным. Оно исчезло так же быстро, как и появилось.

— Так кто был у тебя? — спросил он, возвращаясь к занятию. — Я имею в виду, первый поцелуй.

— Это был Колтон Клиффорд. В десятом классе. Это было во время фейерверков на родео в честь Четвёртого Июля.

Я вспомнила тот день. Мне было пятнадцать, и всё, о чём я могла думать, что мне оставалось всего лишь три года и я смогу выбраться из Мидоуларка. Мне было интересно, была бы разочарована пятнадцатилетняя я, что вернулась туда, откуда начинала.

— Чёрт. Миленько. — Я могла слышать улыбку в голосе Брукса, когда счищала немного въевшейся грязи с копыт Муншайн.

— Честно говоря, так и было, — сказала я, — пока я не узнала, что позже он поцеловал ещё одну девочку той ночью.

— Ты прикалываешься, — голос Люка был по-настоящему потрясённым, будто он не мог поверить, что парень так поступил со мной. Когда моё сердце снова заколотилось в груди, это не имело никакого отношения к панике, а имело отношение только к нему.

— Не-а, — ответила я, — я застукала его под трибунами с девятиклассницей.

— Я знаю, где он живёт, пойду туда и надеру ему задницу прямо сейчас.

Я засмеялась, но он был серьёзен.

— Тедди позаботилась об этом пару лет назад, — сказала я, улыбаясь.

— Хорошо, — ответил он.

Мы оба закончили ухаживать за лошадьми и пошли за своими поводьями. Мой пульс опять начал учащаться. Как будто почувствовав это, Брукс сказал:

— Всё хорошо, Эмми.

Он положил свою руку на мою поясницу и повёл меня к Муншайн. Жар, пробежавший по моему телу от его прикосновений, отвлёк меня от тревоги по поводу того, чтобы оседлать её.

Я выполнила все необходимые действия, чтобы запрячь ей. Это было моей второй натурой. Я проделывала это тысячи раз в своей жизни. И это не было преувеличением.

Седельная накладка. Седло. Упряжка. Поводья, начинать с удила. Я повторяла слова в своей голове снова и снова, пока я выполняла все необходимые действия, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче, а не на том, что будет потом.

После того как Брукс закончил с Фрайдэем, мы вывели наших лошадей из конюшен в загон. Брукс привязал Фрайдэя к одному из столбов и подошёл ко мне.

— Давай сделаем это, Райдер. Нужен толчок? — По правде, толчок не помешал бы. Учитывая реакцию, которая у меня была, когда он положил свою руку на мою спину, я выявила, что его прикосновение может отвлечь меня, поэтому я кивнула.