— Рад видеть тебя, Альпин, — голос Санктуса. Я быстро нашел его взглядом.

Самозваный сын Николаса, одетый в костюм тройку с роскошным бархатным пиджаком серого цвета, протянул мне руку, улыбаясь. Я непонимающе дал свою, и Санктус, наклонившись, поцеловал тыльную сторону моей ладони. Взглянул на него, как на умалишенного.

— Альпин далека от такого, ха, — подметила Цестия, стоящая неподалеку и наблюдающая за этой сценкой. На ней тоже костюм-тройка, только вместо пиджака длинный фрак. Все чёрное, только рубашка алого цвета.

— И я вас рада видеть, господа, — ответил я, сложив руки на груди. — Но от подобных методов приветствия я и правда далека.

— Боюсь, сегодня я далеко не последний, кто поцелует твою руку, — хмыкнул Санктус, выпрямившись во весь рост.

Костюм ему, безусловно, по размеру, но одного взгляда будет достаточно, чтобы понять, что просто стоять во весь рост этому кровососу уже стоит больших трудов. Его тело настолько слабо.

— Согласишься ли станцевать со мной сегодня? — предложил сын Николаса, искренне улыбаясь. Приближающееся цоканье каблуков заставило нас троих посмотреть в сторону его источника.

— Боюсь, вынуждена отказаться, но вы можете предложить моей спутнице, — с улыбкой ответил я, смотря на идущую Сурию.

Пышное чёрное платье с алыми рукавами, поясом и подолом. Колготки, туфельки, украшенные красными лентами, подвеска с изумрудом, волосы собраны в пышные хвосты ленточками. В ярких зелёных глазах столько счастья, что я не смог сдержать улыбку.

— Госпожа Альпин, вы только поглядите! — восхищённо произнесла Сурия, не скрывая своего восторга от происходящего. Она взялась за подол платья, несколько раз покрутилась на месте и сделала реверанс.

— Ты прекрасна, — сделал ей комплимент, и тигрица с блеском в глазах улыбнулась.

— Представишь нас? — попросил Санктус, смотря на девушку.

— Сурия, мой компаньон, наш дорогой шпион в рядах людей, — перевел взгляд на стоящих рядом Цестию и ее господина. — Сурия, это господин Санктус, сын господина Нильда.

— Приятно познакомиться, господин Санктус, — низко поклонилась девушка. Правую руку Нильда представлять не пришлось: — Рада видеть вас в добром здравии, госпожа Цестия.

— Никогда бы не подумал, что из оборотня можно сделать такую красавицу, — с едва заметной улыбкой произнес Санктус, взяв руку девушки и поцеловав ее ладонь. — Ты прелестна. Была бы вампиром, наверняка собрала бы все взгляды.

— Благодарю за комплимент, господин, однако уверена, что в замке немало прекрасных дам, — ответила ему улыбкой Сурия. — Госпожа Альпин, как минимум, из их числа.

— Боюсь, госпожа Альпин меня отвадила, — засмеялся тот, а я закатил глаза в ответ на его слова. Цестия не смогла сдержать смешок.

— Что же вы, госпожа? Завидный кавалер, а вы отказываетесь, — Сурия убрала руки за спину, покачиваясь вперед-назад, словно не может стоять спокойно. Шило в заднице мешает.

— Не подлизывайся, — фыркнул я, одарив девушку недовольным взглядом. У меня вполне очевидные для нее причины послать Санктуса с любым его предложением такого характера. Не говоря уже о том, что она в курсе, какого я мнения об этом ублюдке.

— Кстати, Альпин, раз уж нам удалось встретиться до начала, — Санктус посерьезнел. Собирается сказать что-то важное. — Здесь будут высокопоставленные члены Ночной Стражи. Наслышан, что ты им как-то насолила.

— Вы знаете, господин Санктус, память меня подводит, — на людях мне всё-таки нужно обращаться к нему уважительно, это в неформальной обстановке мы на «ты». — Эти люди могут думать обо мне, что угодно, я не имею к ним никакого отношения.

— Я к тому, что постарайся не позволять себе резких слов, чтобы не спровоцировать.

— Я не проявляю агрессии к незнакомцам. Если они захотят выкинуть что-то эдакое, буду защищаться, не стоит за меня беспокоиться.

— Господин беспокоится не за тебя, а за Стражей, — хмыкнула Цестия. — Не стоит устраивать тут кровавую баню. Будем решать все конфликты словами. По крайней мере, сегодня. Для господина Нильда важно показать остальным, что Стража ходит под нами.

— Поняла, — кивнул в ответ. Очевидно, что и не собирался ни на кого сегодня нападать, и уж тем более я не дурак сталкиваться лбами с охотниками на вампиров.

На этом Санктус и Цестия решили нас оставить, отправились приветствовать других гостей. Впрочем, нас с Сурией эта задача тоже не обошла стороной, но, благо, ненадолго, всего через час служанки пригласили всех в бальный зал.

Он расположен на втором этаже, отделен дверьми от банкетного, где мы с Николасом обычно тренировались. Собственно, зал для банкетов тоже в стороне не остался, три огромных стола, под завязку заставленных едой на любой вкус, отдельный стол с бутылками крови, каждая подписана, возраст, внешность «владелицы» со всеми уточнениями.

Здесь собрались не только вампиры, но и представители других рас, включая людей, эльфов и даже дворфов. Николас собрал тут целый «зоопарк». Не обошлось и без того седого охотника, с которым я виделся в кабинете Дариуса. Магистр Ночной Стражи, лидер ордена. Гниль, что якобы охотится на вампиров, а на самом деле заодно с ними. Омерзительный старый хрыч.

В бальном зале на сооруженной сцене расположился оркестр. Классическая музыка в живом исполнении ласкает слух. Всех служанок, что обычно ходят в платьях горничных, переодели в одежды роскошнее, дабы они были под стать всей этой мерзкой аристократии.

— Альпин, прошу, — ко мне подошёл Николас Нильд собственной персоной. Король вампиров протянул мне бокал, наполненный кровью.

— Благодарю, господин, — поклонился я в знак приветствия, взяв напиток.

— Ты сегодня особенно красива. Глаз радуется, — говорит это с едва заметной улыбкой, в глазах необычная для него мягкость.

— Благодарю за комплимент, господин. Вы, как всегда, безупречны, — похвалил его внешний вид, честно говоря, не сильно отличающийся от повседневного.

— Сурия, стало быть? — Николас взглянул на тигрицу, робко стоящую подле меня. Я утвердительно кивнул. — Ты оказала нам огромную услугу, кошка. Надеюсь, что и впредь будешь радовать результатами.

— Для меня честь принимать похвалу от вас, господин, — низко поклонилась Сурия, нервничая.

— Николас, идём, господа из Юши хотят что-то обсудить, — непохожая на себя, суетливая Гаруда. На супруге Нильда роскошное белоснежное платье с пышным подолом, вырезом на груди и привычной для ее образа подвеской с рубином. — Здравствуйте, девочки. Прекрасно выглядите!

— Вы тоже, госпожа, — в один голос ответили мы с Сурией.

— А, да, — Николас достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Открыв ее, он показал мне золотое кольцо, украшенное тремя рубинами. — Это тебе, Альпин.

— Не стоило, господин, — помотал я головой, но варианта отказаться у меня нет. Бесцеремонно взяв мою руку, Николас надел кольцо мне на средний палец и с удивительной добротой улыбнулся. — Большое спасибо… — только и смог пролепетать я.

— Все, идем! — Гаруда взяла мужа под руку и поволокла его прочь.

— Прошу прощения, — вздохнул Николас, стремительно отдаляясь под натиском супруги. Взгляд, как у любого мужика в торговом центре, которого жена волочит в очередной магазин.

— На любого сурового короля найдется женщина, с которой он будет шелковым, — хмыкнула Сурия, провожая эту парочку взглядом.

— И не говори, — подавил смешок я, в который раз убеждаясь, что не будь вампиры жестокими чудовищами, их было бы сложно отличить от людей.

Впрочем, и человечество за свою историю пролило немало крови. Этот мир вряд ли отличается. Жестокость и насилие составляют нашу природу.

— Ой, а кушать можно? — похлопала глазами Сурия, наконец, разглядев в этом мероприятии праздник живота. Некоторые из гостей уже за столами.

— Можно, наверное, — пожал плечами я.

Честно говоря, вообще не понимаю, что мы тут забыли. Понимаю, что у меня в замке типа высокое положение, все дела, на таких мероприятиях должен присутствовать, но мне это все, честно говоря, абсолютно не интересно.