— Хорошо, Альпин. Я поручу подготовить для тебя штаб, а эта… — она замялась, не придумав какого-нибудь оригинального оскорбления. — Поживет в подвале первое время.

— Как пожелаете, госпожа, — тихо произнесла Сурия, поклонившись.

— Полагаюсь на тебя, Альпин, — серьезно посмотрела на меня Гаруда. — Обо всех телодвижениях, о каждом своем решении будешь лично докладывать мне, даже о самых незначительных на твой взгляд. Все ясно?

— Да, госпожа, — кивнул я, склоняя голову.

— Не подведи меня.

Черная пелена закрыла обзор, большая площадь под ногами обратилась мрамором. Колонны выросли то тут, то там. Над головой вспыхнул лунный диск. Я медленно выдохнул. Взгляд сфокусировался на стоящем передо мной Николасе.

— Говоришь, ты этому не училась…? — задумчиво спросил тысячелетний вампир, осматривая изменённую мною область.

В бою с Рейз это получилось непроизвольно, но сейчас… Я смог это воспроизвести. Причем не на улице, а в помещении. Делал все в точности, как говорил Нильд.

— Да, господин, — подтвердил я, медленно вдыхая и выдыхая. По его словам, мне необходимо сохранять концентрацию.

— Сколько времени прошло с момента, как ты стала вампиром? — он медленно направился ко мне, продолжая изучать колонны взглядом.

— Думаю, месяца три, — ответил ему так, как сам считал. Признаться, я уже потерял счёт времени. — Или больше…

— Хорошая физическая подготовка, мышечная память Ночного Стража, удивительная податливость проклятия, а в довершение человеческая магия, — перечислил Николас, сверля меня взглядом. — Ты по-настоящему удивительный экземпляр.

— Сочту за комплимент, господин, — поклонился я в знак благодарности за похвалу.

Николас отвёл руку в сторону. Кровь змеёй выползла из его ладони, обращаясь двуручным мечом, который вампир держал всего одной рукой, словно самый обычный клинок. Не дав мне даже сообразить, что сейчас будет происходить, Николас нанес удар. Лезвие со свистом устремилось к моей шее и остановилось в миллиметре от нее. Я растерянно посмотрел на меч.

— Рефлексы слабоваты, — констатировал он и ещё раз атаковал, теперь уже с другой стороны. Я тут же выставил блок рапирой. Наши клинки столкнулись. Словно не прикладывая усилий, Николас двинул рукой, усиливая натиск, из-за чего мне пришлось отступить в сторону.

— Твое Средоточие оказывает эффект не только на тебя, но и на твоего противника. Сила твоего проклятия может как превосходить магию врага, подавляя его… — Николас сверкнул глазами.

В воздухе повис черный дым, обращающийся тысячами летучих мышей, что вихрем кружились вокруг нас. От Николаса во все стороны исходила непроглядная тьма, в которой лишь его глаза служат источником света. Мое Средоточие, которое я смог материализовать с большими усилиями, было растворено моментально. Силы утекали из моего тела, меня тянуло к земле. Не сумев удержаться, упал на колени. Николас занёс меч для удара. Сопротивляться я попросту не мог. Клинок мягко опустился мне на макушку. Король вампиров растворил свое оружие, давая мне понять, что будь это реальный бой, моя голова сейчас была бы рассечена надвое.

Тьма рассеивалась. Воздух заполнил мои лёгкие, силы стремительно возвращались. Николас недвижимо наблюдал за тем, как я с трудом поднимаюсь на ноги.

— Так и усиливать твоего соперника, если его силы превосходят твои, — завершил свою мысль Николас, когда я всё-таки смог полноценно выпрямиться в спине. — Теперь верю, что ты не училась. Будь за твоими плечами годы практики, ты бы смогла противостоять моему проклятию. Твое Средоточие неустойчиво.

— И что мне делать, господин? Как развивать его? — тяжело дыша, спросил я.

— Всему свое время, дитя. У тебя прекрасные вводные, но тебе недостает опыта. Практикуйся каждый день, и тогда твое Средоточие сможет подавить даже меня, — ответил он, ободряюще похлопав меня по плечу. — Идём со мной.

Он обошел меня и направился прочь из просторного зала, который, судя по всему, раньше служил столовой для лорда Гайделя. Посмотрев вслед вампиру несколько секунд, я послушно последовал за ним.

Рио обвела меня вокруг пальца. Она говорила, что мы сэкономим кучу времени, если пойдем через эти земли, а не в обход, но по итогу мы тут торчим уже несколько недель, и конца и края этому не видно. Никакой экономией даже и не пахнет. Рио изначально хотела просто заработать деньги, финансовую подушку на долгие годы на случай, если в конце пути мы всё-таки развернется и оставим попытки вернуться в свой мир. С другой стороны…

Все это время тренируется Муна, а я, наконец, получил ментора, которого хотел. Тысячелетний вампир сам решил заняться моим обучением. Изо дня в день мы с ним приходим сюда для кратковременных тренировок, при этом это произошло с подачи самого Николаса. А как вишенка на торте, он объяснил мне, что я смог сотворить в бою с Рейз. Правда, для него это «сражение с паладином из Ночной Стражи».

Средоточие — техника вампиров на второй ступени развития, проявление вампирской магии, она же проклятие, она же магия крови. Область видоизменяется по прихоти кровососа, стягивая магическую энергию со всей округи и перенаправляя ее в тело вампира, где мана, взаимодействуя с проклятием крови, обращается силой для создателя Средоточия.

От того, какой именно получается эта область, зависит все дальнейшее магическое развитие вампира. Правда Средоточие, как у меня, по факту являющееся непонятной смесью всякого разного, он видит впервые, а потому, по его словам, не совсем понимает, что именно с ним делать. Но так или иначе, для начала это мое проявление проклятия нужно натренировать, чтобы сделать его устойчивым. Это и обозначу для себя целью.

И хоть сам Николас мне омерзителен, хоть я считаю его чудовищем, с моей стороны было бы глупо не воспользоваться его желанием меня тренировать. Кроме того, только что он продемонстрировал мне, что в реальном бою от меня останется лишь горстка пепла. Его уровень сил — это недостижимая вершина. По крайней мере, сейчас.

— Господин, у меня есть ещё вопрос, — решил уточнить то, что мучает меня перед сном. Все никак не могу выбросить из головы бой с Рейз.

— Слушаю, — Николас даже не обернулся, продолжает просто неспеша идти вперёд.

— Когда на нас напали, врагов было слишком много. На Рейз навалилось человек пять, один из них нанес ей удар в сердце, но… — пытаюсь стелить так гладко, насколько только получается. Чтобы этот мой рассказ звучал максимально убедительно. — Она от этого не погибла.

— От чего же она тогда погибла? — Николас спросил это спокойно, все ещё не оборачиваясь на меня.

— Ее сожгли заживо. А вот от ран, полученных от мечей… Я хочу знать, как это у нее получилось.

Николас, наконец, повернулся ко мне. Он выхватил мою рапиру и с силой вогнал себе в грудь. Я ошарашенно вытаращил глаза, смотря то на его лицо, то на мое оружие, торчащие из него. Вампир постучал себя пальцем по груди, выше ранения, где ребра соединяются. Вырвав из себя меч, он моментально восстановился, словно серебро не причиняет ему какого-то значительного вреда. Держась за лезвие, Николас протянул мне мое оружие. Я аж осторожно взялся за рукоять, хлопая глазами и смотря на окровавленный клинок.

— Наши крылья вытесняют другие органы. Твое сердце, — вампир когтем постучал меня в ту же точку, что и себя несколько секунд назад. — Здесь. Выпустишь крылья, и оно опустится. В этом мы немного схожи с оборотнями. Из сердца тоже могут опускаться, разве что они это контролируют.

— Вот как? — я растерянно положил ладонь себе на грудь, пытаясь на ощупь определить, откуда идёт сердцебиение. — Спасибо, господин. Но почему вы продемонстрировали на себе?

— Ты слишком слаба, чтобы причинить мне какой-то вред, — ответил он, смотря мне в глаза. — Но достаточно умна и уверена в своих решениях, раз пришла сюда, будучи хоть и лишенной памяти, но всё-таки охотницей на вампиров. Если же ты пришла сюда, надеясь на удачу, то ты идиотка, но я не рассматриваю этот вариант, раз ты сумела додуматься до столь изощренного способа истреблять людей и выискивать предателей, — говорит про мой план, предложенный Гаруде. Разумеется, он в курсе. — Будет глупо, если ты умрёшь в бою с вампиром просто потому, что не знаешь, куда бить.