— Тебе противна кровь, которую мы подали? — спросила она, покачивая бокал, словно в нем не кровь, а вино.

— Я не желаю быть грязной, — раздраженно цыкнул я, продолжая отыгрывать вспыльчивость. Черт… Разжал пальцы, и женщина шлепнулась к моим ногам, касаясь лбом холодного пола.

— Занятно, — хмыкнул Николас, выпив всю кровь из своего бокала. Поставив его на подлокотник, Нильд приказал: — Предателей наказать в соответствии со словами Альпин, подготовить покои и начать приготовления к церемонии вступления. А ты, чистюля, к рассвету должна принести мне голову кого-нибудь из гвардии лорда. Эти твари наверняка ошиваются где-то неподалеку. Справишься — я смилуюсь и дарую тебе свою фамилию, — Николас перевел взгляд на женщину у моих ног. — А из этой выжать все соки и закупорить в бутылках. Будем считать моим подарком нашей новой сестре.

Неспеша иду по лесу, вслушиваясь во все звуки. Дело дрянь… Каким образом мне раздобыть голову кого-то из людей лорда? Это мало того, что сильно подорвет наше положение, как исполнителей заказа, так ещё и в принципе задача, которой все мое существо противится. Кроме того, у меня есть и другая проблема…

— Идёшь так, словно знаешь, куда, — хмыкнула моя спутница. Я искоса посмотрел на вампиршу, чуть ли не вприпрыжку идущую рядом.

Седые, длинные волосы, практически касающиеся земли, кроваво-красные глаза, из-за того, что ее рот приоткрыт, вижу необычные для вампира четыре пары клыков. У меня всего две, да и у Николаса тоже, а у этой целых восемь острейших зубов. Алый плащ, совсем уж короткая юбка, высокие сапоги, как у Рио, разве что кожаные, а грудь обмотана цепями поверх черной рубахи. Нижние пуговицы расстегнуты, из-за чего ее живот оголен.

— Я похожа на идиотку, которая не додумалась разузнать хоть что-то в таверне? — цыкнул я, отведя взгляд от этой занозы в заднице.

— О как, ты своим проклятием умеешь подчинять себе людей? Круто-круто, — ее это словно порадовало, вызвало восхищение.

— Нет, просто, в отличие от большинства наших, я стараюсь делать вид, что для общества не опасна. Люди куда охотнее идут на разговор, если ты с ними дружелюбен, — мне не стоит врать ей по поводу какой-то магии, так как она запросто сможет доложить об этом кому-нибудь из приближенных Нильда или, что ещё хуже, самому Николасу. Тогда они будут думать, что такие способности у меня действительно есть, и выкрутиться будет трудно. Впрочем, ситуация и без того уже патовая.

— На кой черт вообще пресмыкаться перед людьми? — возмущённо спросила она, остановившись и уперев руки в бока.

— Рейз, скажи честно, ты дура? — с нескрываемым раздражением я повернулся к ней. Взгляд вампирши посерьезнел. Не понравилось, что я ее оскорбил. — Люди наивны и верят в хорошее даже тогда, когда впереди их ждёт лишь безнадёга. Мы с тобой хищники, вести дела можно не только грубой силой, но и хитростью. Лучший капкан на человека — раскрытые объятия и улыбка. Заслужи расположение, получи нужную информацию, а затем вонзи нож в спину, ведь твоя добыча об этом даже думать не будет.

— А ты… Удивительная тварь… — задумалась Рейз, постучав себя пальцем по губе, как это обычно Муна делает. — Неслыханная подлость! Но звучит довольно эффективно…

— Ты удивишься, насколько, — ответил я, продолжая идти вперёд.

Нюх у нее наверняка такой же отменный, как у меня, как и скорость, если не больше, а значит, оторваться от нее не выйдет физически. Кроме того, я не могу привести ее в лагерь людей, даже если мы нападем на нее всем скопом, напрасных жертв будет слишком много. Вмешательство Рио однозначно приведет к пожару, Люкс вызовет слишком много вопросов. Когда начнет использовать свои световые примочки, его наверняка будет видно издалека, и это наверняка привлечет интерес вампиров.

Нужно отвести Рейз так далеко от замка, насколько это только возможно, а потом исподтишка напасть на нее, нанести удар в сердце, а потом уже пойти к людям со своей дилеммой. Это единственный вариант. Николасу скажу, что на нас устроили засаду.

Рейз не похожа на кого-то высокопоставленного, скорее, на мелкую сошку, которую отправили со мной просто для того, чтобы она потом доложила, как я себя показал в бою, как убил людей и все в таком духе. Далеко не факт, что моя авантюра сработает, но пока других вариантов у меня попросту нет.

От лагеря людей мы, по моим ощущениям, отошли на километров пять. Я остановился, вслушиваясь, принюхиваясь. Не различаю никаких запахов, кроме наших с Рейз и леса. Конечно, есть вероятность, что помимо нас здесь есть и какой-нибудь другой вампир, способный перемещаться неслышно, как Гаруда, но, судя по тому, что я успел заметить, таких как она единицы.

— Что такое? — спросила Рейз, прищурившись. Ее ноздри слегка сузились, вдыхает.

— Не чувствуешь? — тихо спросил я, наигранно оглядываясь.

— Засада…? — глаза вампирши тускло засветились, она напряглась всем телом.

Я вытащил рапиру, крепко сжимая рукоять. Рейз, последовав моему примеру, опустила руки. Два изогнутых клинка показались из ее рукавов. Повернувшись ко мне спиной, Рейз перестала дышать, выискивая воображаемого врага в чаще леса.

Мгновение, бешеное сердцебиение. Я, что было сил, вогнал рапиру в спину Рейз, точно туда, где должно быть сердце, а затем наискось вырвал оружие из ее плоти. Хрип на грани крика вырвался из груди Рейз. Дым и запах горелой плоти вырвались из ее раны. Оскалившись, Рейз мощным взмахом клинка заставила меня отступить на несколько метров.

— Ах ты… Лживая тварь… — прохрипела, сверкая глазами. Я ошарашенно смотрел на сквозную рану в ее груди. Мое лезвие прошло точно в той области, где должно быть сердце, так почему она не сдохла…?

Рейз со звериной свирепостью набросилась на меня, нанося резкие удары клинками. Я то и дело уклонялся, но скорость у этой вампирши гораздо выше моей. Вытаращив глаза, пригнулся, уклоняясь от очередного взмаха. Лезвие полоснуло мою челку, срубая несколько локонов волос. Вогнав клинок в землю точно в место, где я стоял мгновение назад, Рейз чудовищным ударом подрбосила меня в воздух, а там атаковала с разворота. Лезвие со свистом врезалось в меня, но сила была в неправильном диапазоне — недостаточно, чтобы разрубить, но достаточно, чтобы отправить в полет.

Моя тушка кубарем покатилась по лесу, то и дело врезаясь в деревья. Помутневшим взглядом посмотрел на свой живот. Лоскуты плоти переплетались, рана зарастала. Ее оружие не серебряное, ну хоть в чем-то мне повезло…

Цепи натянулись меж деревьев. Облаком черного дыма Рейз взмыла на одну из натянутых наиболее высоко. Перекрутив свои скимитары, она с ярко сияющими красными глазами устремилась ко мне, словно кровавая комета.

Резко расправив крылья, обмотал ими руки, оттолкнулся от дерева и отскочил в сторону. Рейз с чудовищной силой вмазалась в землю. Ствол был разрублен моментально. Дерево с треском покосилось и с грохотом упало.

— С людьми якшаешься, мерзость? — низко зарычала моя соперница, вставая во весь рост. Чудовище. Что за сила…?

— Что ты такое? — цыкнул я, вгоняя рапиру в одно из полотен моей накидки. Механизмы щелкнули.

Высвободив оружие снова, взял его обратным хватом и надавил на спусковой крючок. Прикрепленный модуль раскрылся, обращаясь длинным лезвием. Она каким-то образом переместила свое сердце, а значит, колющие удары будут бесполезны, пока я не узнаю, куда бить. Кузнец лорда изготовил для меня несколько примочек, которые очень удобно прятать в накидке. Черные полотна обмотались вокруг моих ног, укрепляя их.

— Ты охотник на вампиров, — Рейз прогнулась, словно легкоатлет, готовящийся к старту. Четыре огромных черных полотна плоти высунулись из-под ее плаща, обматывая все ее тело, включая нижнюю часть лица, тем самым сотворив омерзительную маску-респиратор с десятками острейших клыков. — Я охотник на охотников!

Рейз с чудовищной скоростью сорвалась с места, проводя серию атак с такой силой и яростью, что я попросту не успевал уклонятся, снова и снова получая удары.