Толпа стояла в ожидании. И тогда Маркус сказал им то, что люди хотели услышать — полную отважных слов и призывов речь.

В доме помещицы Зофьи, двухэтажном особняке из белого камня, собрались все участвующие в бою салтысы. Оборона далась тяжело, но потери среди воинов показались Маркусу терпимыми. Из шоленского замка пришли только единицы — большинство из знати пожелало скрепиться в молитве с Мариком. Войско под главенством Радимира, тем не менее, взбудораженное происходящим, давило на своего юного и надменного командира честью рыцарства. Маркус приказал Радимиру приготовиться к скорому бою, опасаясь, что в самом центре города случится бунт рыцарей против знатнейших.

Салтысы поочередно докладывали об обстановке.

— Лука, ты уверен, что за западные ворота бояться не нужно? — Маркус не очень поверил его словам.

— Абсолютно. Я лично наблюдал за тем, как отец Рудольф с молотом наперевес поднимал ополчение на славное сражение. Какая была драка! Рядом с ним простая чернь ославила себя навеки. Крестьяне уже заделывают пролом в стене.

— Маркус, нам следует передвинуть ополчение к центральным воротам, — посоветовал Часлав. Его доспехи были грязными от чужой крови, но сам он выглядел здоровым. — Когда мы победим паука, они должны взять в клещи оставшегося противника.

— Что ж. Может, ты прав, — рука Маркуса передвинула на карте фигуру ополчения к главным воротам города.

— Почему-то враг не штурмует замок, — заметил Стефан. Салтыс чувствовал вину перед Маркусом, что не смог найти Брассику. — Все механоиды направились к торговой площади, туда же, где остался этот паучище.

— Значит, скоро потребуют капитуляции? — спросил Томислав. Этот вопрос вызвал сильное недовольство у Часлава: «Измена. Никаких слов о капитуляции. Никакой капитуляции не будет…» Некоторые салтысы, заметил Маркус, отнеслись к мысли о сдаче в плен с живым интересом.

Женский голос прозвучал резкостью на фоне собрания мужчин.

— Они больше не нападут на ворота. Всё, что им нужно — время. И этот паук.

— Кто это?

В центр комнаты прошла Брассика. У двери стояла Атропа. Обе живы, хоть и побиты.

— Брасс? Атропа? — счастливый Маркус обнял обеих. — Где вы были? Почему не нашли меня?

— Наша касатка захотела изучить уродцев подробнее, — начала говорить Атропа. В её взгляде читалось извинение. — А ещё повстречала наших знакомых из Эйны.

— Кого же?

— Выйдите из тени, пожалуйте к нам!

Салтысы увидели, как в тени, оказывается, прятались две фигуры. Маркус сразу узнал Ларса, ибо его скромная монашеская одежда осталась прежней, а вторую фигуру, облаченную в необычные доспехи, он не видел раньше.

— Почтенные люди! Меня зовут Ларс, и я из гильдии магов Эйны.

Среди салтысов шепотом перекидывались реплики. Долгое время они жили с мыслью, что все маги — враги людям. В Данаре существовала гильдия колдунов, но по указу Валука в не могло состоять больше трех магов. И все трое служили у Валука астрологами.

— Я пришел к вам с очень плохим предложением. Позвольте мне его рассказать, чтобы ваши сердца приняли это предложение с болью нужды и неотвратимости. Кстати, это моя помощница Доминея, одна из лучших представительниц магического общества.

Весь вид Доминеи свидетельствовал о чем угодно, но только не о магии. Её переливающиеся доспехи мерцали, а слабые зайчики прыгали по потолку и стенам комнаты; стеклянный меч был похож на отколотую холодную льдину и многим представилось, что в комнате и правда похолодело. Доминея, вся суровая, приветственно кивнула; салтысы, моргнув глазами, в ответ сделали аналогичный жест.

— Так что за предложение? — спросил Часлав.

— Видите ли, разрушив все башни мистического пути, вы нарушили планы Дрекаваца. Мы в гильдии считали, что он настроен уничтожить всё живое, пока я случайно не раскрыл одну загадку с магическим артефактом, за которым Дрекавац гонялся последние несколько лет. Албин, наш декан и гениальный профессор, попал под влияние Дрекаваца. Он был нужен ему, потому что изучал свойства древних рун.

— Как такой ученый муж продался дьяволу?

— Албин служил ему, потому что душевно ослабел после гибели жены. К слову, это касается всех, кто хочет сражаться против дьявола — слабые духом попадают в его сети. Я долго не мог понять, почему Дрекавацу нужен именно Албин, и поэтому держал его в гильдии, оставив других в неведении о его предательстве.

— Это правда, что существа, с которыми мы сейчас сражаемся, были когда-то людьми? — спросил высокий Лука.

— Правда.

Комната помрачнела в гневе.

— Их ещё можно спасти?

— Дрекавац похищает людей, чтобы отобрать их душу. Ему неведомо пресыщение, он всегда голоден. К тому же похищенные души служат ему в виде рабских слуг. Всё живое Дрекавац замещает своими бездушными машинами. Албин, а до него профессор Квинт, пропавший пять лет тому назад, сумели раскрыть древнюю магию призыва. Теперь дьявол использует её, чтобы стать владыкой всего мира.

— От магов одни беды! — крикнули из толпы. Салтысы зашумели, кто-то забряцал оружием. Ларс через крик продолжил изъяснять свою мысль.

— Без мистического пути Дрекавацу пришлось поменять план порабощения. И поэтому он со злым умыслом загнал вас в замки, опустошая округу. Всё это сделано для того, чтобы собрать людей в одном месте и украсть их души. Жнец приготовился к жатве. Машина, которая осела в вашем городе — это портал для вытягивания жизни. Эта древняя магия действует при помощи рунического артефакта, который заполучил Дрекавац.

У Маркуса сердце ёкнуло, услышав про артефакт. Он заметил, что на него смотрят Брассика и Атропа, и обе с таким же волнением, как он сам. Брассика очень тихо спросила, где Рудольф. «Затирает свой грешок с дьяволом», подумал Маркус. Рыцарь ответил девушке, что священник будет участвовать в засаде, когда победят паука.

— Он нужен здесь. Отзови его.

— Это ещё зачем? — удивился Маркус.

— Сейчас узнаешь, — Брассика отвернулась от рыцаря и продолжила слушать Ларса.

— То есть, если паук сделает свое дело, мы все умрем? — спросил Часлав.

— Можно и так сказать, — ответил Ларс после недолгого раздумья. — Ваши души перейдут в услужение Дрекавацу. Можно сказать, что вы умрете, так как никакой воли у вас не останется.

— И когда запустят портал?

— Древняя магия требует большого усилия. У нас есть несколько часов, наверное.

Вперёд выступил Стефан.

— Пусть господин Маркус расскажет свой план по уничтожению паука. Я соберу нужных рыцарей для такого дела.

— Паука нельзя уничтожать! — закричал Ларс. — Ни в коем случае! Не сейчас!

— Я же говорил, маги сошли с ума. От них все беды, — опять некто высказался из толпы.

— И что нам делать? Погибать? Каким вздором звучит сейчас ваше предложение, — Часлав был недоволен тем, что маги стали командовать в сражении за Данар.

— Паук должен сделать свое дело. Когда чудовище откроет портал, я с Доминеей заклинанием нанесём пентаграмму демонической паутины на раскрывшиеся врата. Мы обратим назад действие портала.

— Чтобы что? — Маркус не понимал, зачем всё это делать, когда можно просто уничтожить вражеский план.

— Чтобы несколько добровольцев вошло в портал. Нам нужны добровольцы, герои, кто отправится в царство Дрекаваца, — заявил Ларс.

В комнате уже знакомый анонимный голос воскликнул: «Да эти маги совсем тронулись рассудком!». Маркус впервые за день весело засмеялся.

Ларс спокойно ждал, когда в мир возвратится Атропа. Под звуки угасающего боя он осторожно раскладывал ингредиенты на столе. Очный цвет, сухие синие лепестки которого пахли крепко и душисто, растирались в ступке. На столе в блюдцах лежали растертые в порошок минералы. В котелке на камине варилась основа с расторопшей. Языки пламени игрались на поверхности котелка. Заиграли первые пузыри.

Тень Атропы, черная как смола, образовалась в комнате. Очертания сменялись живым телом. Ларс улыбкой поприветствовал остроухую: