Выбираясь с площади, сближаясь с ратушей, откуда из башенки тоже кричали мужи в мехах и золоте, её кто-то уверенно одернул за плечо. Она резко повернулась, чтобы просить Рудольфа отстать от неё. Но перед ней был упитанный молодой человек, щекастый и сильно обрадованный.

— Ну как же вы не подождали меня! А я вас от самой церкви пытаюсь догнать.

— Добромир? Ты ли это?

— Он самый. Я так долго вас ждал, всё мерещилось, что вы не выбрались из паломничества живой. А вы и живы, и здоровы. Господи, я боюсь, меня отправят в данарскую темницу за оставление караула.

— Чего ж ты ждал меня? Моих детей тут нет, как выяснилось, — сказала Атропа. — Эти лицедеи бросили их.

— У меня добрая весть. Ваши дети — у меня!

Академию магов в городе видно отовсюду: высокое сооружение, выполненное из белого камня, слюдяного стекла и друз, сросшихся магических кристаллов, формировало облик прибрежной Эйны. Брассика разглядывала башни замка: от их вида она всегда испытывала чувство безмерной гордости за то, что приобщилась к гильдии магов. Собственно, кроме замка, порта и приземистых деревянных складов в этой части города ничего не было. Если только путешественник не хотел пойти за острыми ощущениями в крысиные трущобы, но таких желающих не находилось.

Благодаря основателю Эйны, князю Ратимиру, замок на столетие превратился в сосредоточение всех человеческих знаний о колдовстве. Построенный в II веке нашей эры, он стал пристанищем для первых четырех магических школ. Со временем люди научились раскрывать новые магические потоки. Так к четырём башням пристроилось ещё семь.

Девушка ощутимо нервничала. Идя по улице, сплошь устроенной домами в два этажа, к ней внезапно пришло осознание: полюбившуюся Эйну она могла больше не увидеть, если бы им не повезло. Повезло — это мягко сказано. Никто не погиб, из боя вышли победителями. Чем не повод для гордости?

Память напряглась, чтобы вспомнить, ради чего Брассика поставила на кон свое будущее. Ради геройства? Нет, подумала она. Это геройство имело какое-то особенное, сакральное значение. Ибо в стенах Академии магии, ей недоставало признания. Всю жизнь Брассике приходилось сражаться за похвалу и одобрение: сначала родители и братья, потом учителя и сверстники, наконец, её слуги. Никто не желал замечать за ней талантов.

«Может, у меня нет никаких талантов? — спросила себя девушка. — Тогда и удивляться нечему. Раз нет таланта, то и дергаться перед публикой глупо. Чего ради я такую бурю устроила в королевстве? Теперь земля полнится слухами, будто мы злодеи какие-то. Как бы меня не отправили в острог за преступления. Стоило ли отдать жезл Валуку? Мой авторитет, будь в руках трофей, сейчас погромче бы звучал. Чувствую, что несдобровать мне от профессоров…»

— Вот я и дома, — сказала Брассика, подступая к воротам. Никто не встречал её. Маркус озирался на величественное здание.

— У нас школа была побольше и побогаче, — заметил он.

— Знаю. Всё мечтала побывать в вашей библиотеке.

— Ещё успеешь. Только освободим город. Хотел сказать, наверное, я тут подожду…

Маркус остановился у ворот. Брассика наклонила голову в удивлении.

— Ты что, боишься магии? Я ведь с тобой всё время была!

— Ну это ты, человек проверенный, а тут черт пойми что, целый шабаш, — признался Маркус.

— Какой шабаш? Брось ты это. Мне нужна твоя помощь.

Ворота открылись сами. Брассика ступила на каменную тропу и прошла несколько шагов, как наткнулась на огромную пентаграмму. «Ах черт, какой кошмар!», — успела она воскликнуть. Тело ещё слушалось, но пройти сквозь невидимую стену уже не получалось.

— Что случилось? — запаниковавший Маркус схватился за меч.

— Это паутина Демона! Не вздумай входить в ворота.

Но Маркус не послушался. Теперь в ловушке оказались двое. Стражник бил мечом в невидимую стену.

— Чудесно… Когда вы станете меня слушать? Сказала же, не вздумай входить.

— Все вы маги одинаковы! Зачем вам знание, если не можете его применить, — сокрушался Маркус.

— Успокойся. Ты чего, боишься простой ловушки?

Маркус бил всё размашистее — казалось, сейчас он нечаянно отрубит Брассике голову.

— Умоляю, перестань. Ты сейчас меня зарубишь.

Из храма вышли несколько. Будучи полностью облаченные в мантию, их лица были скрыты тенью. Со стен сползли и мягко ступали на четырех лапах мраморные стражи, пристально следя за каждым шагом пойманных. Брассика всё сразу поняла:

— Я сдаюсь и прошу аудиенции с директором Ларсом.

— Как быстро же ты сдаешься! — воскликнул Маркус.

— Немедленно прекрати, а не то сама тебя зашибу костяным копьем, — повелела Брассика.

Маркус повернулся к ней в изумлении. Лицо девушки, напротив, не выражало никаких чувств.

Стражники молча вели пойманных по внутренним коридорам. Всюду находились случайные зеваки, кричавшие «Смотрите, это же Брассика!», «Гляньте-ка, явилась Брассика», «Воровка тут!». Девушка полагала, что в таких случаях лучше выглядеть гордо, чем униженно, но сердце билось громко, а глаза невольно бросали слезу.

О ней заговорили. Наконец-то! Но теперь её считают преступницей, пошедшей на зло ради неясной цели.

— Брассика, что ты забыла здесь? — окликнул её юноша.

— Что ты наделала? — Маркус спросил Брассику, поравнявшись с ней. — Почему нас встретили как бандитов?

— Видишь ли, я не совсем богата, как ты мог подумать…

— О боги!

— Не волнуйся. Я смогу нас всех оправдать. Поверь мне.

— Но я теперь преступник!

— Ты всего лишь исполнил клятву перед дамой. В этом нет ничего противоестественного.

— И получил в награду краденное золото. Ты хоть головой думала, прежде чем заводить людей в свои сети интриг?!

Брассика резко обернулась. Она встала напротив Маркуса, к неудовольствию магической стражи, сопровождавшей их, взглянула в его глаза и сказала:

— Ты такой смешной, рыжик. Разве можно достичь мечты, если останавливаться каждый раз перед моральным выбором? Тебе хотелось вернуть Выш — ну так дерзай! Половина дела сделано. Оставшаяся часть за тобой и Рудольфом. Ты должен сказать спасибо мне. Не будь меня, так бы и бегал в наемниках.

— Пошевеливайтесь, — стражник колюче ткнул жезлом в плечо Брассике.

Маркуса повели в другой коридор. Он постоянно оборачивался через плечо, сокрушенно взирая на девушку.

— Брассика! Милая моя, как же так получилось? — подбежавший декан Албин трясся в изумлении. — Ах, какая напасть. Не представляете, как зол на вас директор Ларс. Я едва успеваю успокоить всю коллегию — у них просто зверское стремление наказать. Неужели вам не хватало зелий для экпериментов?

Мужчина высокого роста, облаченный в мешковатую мантию, в попытке угнаться за Брассикой и сопровождающим конвоем периодически спотыкался.

— Не беспокойтесь, декан. У меня есть новость, которая оправдает все мои проступки, — ответила Брассика.

— Новость? Какая ещё новость? — Албин аж взбрыкнул, легонько гоготнув. — Для меня? Надеюсь, что это правда нечто полезное, потому что вас могут казнить за кражу драгоценностей Академии. Вы украли свитки, зелья и золото. Глупенько!

— Нет, я хочу сообщить коллегии.

— Но я тоже член коллегии!

«Какой ты дурак, однако», — подумала Брассика.

— Честно вам скажу: шансов совсем мало, — заявил Албин. Он сильно споткнулся и порвал подол мантии. — Приложу все усилия, чтобы спасти вас. Только умоляю, признайтесь, что это не вы участвовали в том безумном походе в Бриллиантовом лесу? В руинах Выша творится невообразимое зрелище. Все словно с ума посходили.

— Именно я там и была, декан Албин, — призналась девушка перед тем, как её ввели в просторную прямоугольную залу.

— Вот оно что. Пусть вам поможет удача, — произнес декан и удалился на скамью для профессоров.

Зала горела золотым светом. Звездный пол шевелился, из-за чего в желудке Брассики бурлило недомоганием. Звездочки соединялись и разъединялись, сближались, изредка сталкивались и создавали сноп искр, и в воздухе появлялся необычный запах грозы.