Впереди семь лет более или менее спокойного плавания. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в НБА.

Я пришел на эту землю, чтобы играть в баскетбол, но в прошлом году получил грубое напоминание о том, насколько хрупким может быть все это.

Я не собираюсь сдаваться, отступать или позволять кому-то разрушить мой шанс.

Приходит сообщение от моего агента.

Я работаю над некоторыми вариантами для начала сезона. Как ты и просил, мы будем действовать осторожно.

Я тяжело выдыхаю.

Никогда не считал себя человеком, который хранит секреты. Но в последнее время я скрываю гораздо больше, чем говорю. Даже с Джеем, парнем, который мне ближе, чем лучший друг.

Эти ребята — моя команда, но они не понимают, через что мне пришлось пройти.

Они не знают, каково это — смотреть на крах своей карьеры, своего будущего и знать, как близко ты был к тому, чтобы все это закончилось.

Малейшая оплошность и все будет кончено.

Эта команда «Кодиаков» будет лучше, чем в прошлом году. В восьмерке лучших на Западе, а может, и в шестерке, если Новичку справится, а мое тело выдержит все тяготы сезона.

Но есть большая разница между шестым местом на Западе и первым в лиге.

Если я хочу добраться до вершины горы, у меня может быть не так много лет, чтобы сделать это.

Мимо проходит группа женщин, украдкой поглядывая на нас и хихикая.

Они объективно привлекательны, но я не заинтересован.

Прошло два дня с тех пор, как я оставил номер на руке Новы.

Я не слышал от нее ни звука. Сорок восемь часов тренировок и жизни и ни звука.

То, как она смотрела на меня в туалете того самолета, как будто, черт возьми, видела меня, вызывало привыкание.

Может, я неправильно понял.

Тот факт, что большинство женщин в этом городе позволили бы мне угостить их выпивкой, а многие из них ждали бы в туалете с раскрытыми ногами, не успокаивает мое самолюбие.

Они — не она.

Забудь об этом. Что ты вообще собирался делать с невесткой Харлана?

Как по команде, зазвенел мой телефон.

Неизвестный номер: Привет, это Нова. Надеюсь, это правильный номер, иначе я буду чувствовать себя идиоткой.

Ее милое лицо в моем сознании стирает мои мучительные мысли.

Я набираю ответ.

Клэй: Кого вы ищете?

Неизвестный номер: Высокий. Ворчливый. Пишет на людях перманентным маркером.

Я тянусь к стакану с водой в центре стола и выпиваю его.

Клэй: Не похоже на меня.

Майлз смеется над чем-то, что сказал Джей. Плечи Атласа вздрагивают так сильно, что стол трясется.

Неизвестный номер: Я хочу свою татуировку.

Это всего лишь слова, но они вызывают во мне всплеск адреналина.

Я не должен говорить «да». Она семья Харлана, или практически семья, что означает, что я не могу ей доверять. Плюс, Джей прав, что мне нужно сосредоточиться на своей игре и не отвлекаться на красивое личико.

Но она — спасательный круг.

Меня окружают ребята, но я чувствую себя одиноким.

Клэй: Я приеду.

Я убираю телефон в карман.

— Подожди, куда ты идешь? — Майлз спрашивает, когда я выхожу из-за стола.

— Гулять.

Я подаю сигнал официантке, чтобы она записала напитки команды на мой счет, а затем, не оглядываясь, выхожу из бара.

8

КЛЭЙ

Она велела мне припарковаться у дороги.

Очевидно, в список вещей, которые я сделаю, чтобы вывести Харлана из себя, не входит появление у его двери, чтобы пригласить его будущую невестку провести время вместе.

Большинство модных комплексов в округе закрыты, но этот нет. Я останавливаюсь у подъезда и отправляю сообщение, чтобы она знала, что я здесь. Я глушу двигатель, но оставляю радио включенным, прокручивая в голове события, произошедшие ранее в баре.

Я хочу победить. Я должен. И эта команда — не мой билет на чемпионат. Харлан не признает этого, но он не глуп. Он тоже это знает.

Пассажирская дверь открывается, и Нова скользит внутрь розовым пятном.

— Спускаться по водосточной трубе в кино выглядит намного проще, — выдыхает она.

Ее силуэт освещен внутренним светом. Черные штаны для йоги и футболка с длинными рукавами обтягивают ее изгибы и создают ощущение кошки-грабителя.

— Серьезно?

— Нет. Я пробралась через заднюю дверь.

Затем, щелкнув дверью, мы снова оказываемся в темноте.

Ее запах легкий и немного дымный, как у цветка пустыни, и я не поддаюсь искушению наклониться и вдохнуть его.

Я завожу двигатель и выезжаю на улицу.

— Симпатичная машина. Электрическая, — она проводит рукой по приборной панели. — Я и не знала, что такие уже есть в продаже.

— Их нет.

— Но они есть для Клэйтона Уэйда.

Она дразнит меня.

— Я получаю то, что хочу. На поле и вне его.

Она смеется.

— Ого! Это что, заготовленная фраза?

— Нет. Это правда.

— Если ты действительно получаешь все, что хочешь, ты должен выглядеть счастливее.

Я бросаю на нее взгляд, но она вся в тени.

— Хватит говорить обо мне. Расскажи мне о татуировке, которую ты собираешься сделать.

— Я хочу большую.

— Я понял.

— Огромную. Зловещую, — она выплевывает слова.

— Зловещего кого?

— Животное. Пума или медведь, или лев. Что-то, что покажет людям, какая я дикая и что нет смысла приближаться ко мне, — она поворачивается ко мне. — Тебе смешно ?

— Немного.

— Я и не знала, что тебе бывает весело?

— Раз в день. Тебе повезло, что я еще не выполнил свою норму.

— Должно быть, день был тяжелый.

— Наверное, — признаю я. — А у тебя?

— То же самое.

В это время суток движение небольшое.

Минуту мы едем в тишине, но она проходит легче.

— У тебя бывает ощущение, что стены сдвигаются? — спрашивает она. — Как будто каждый раз, когда ты входишь в комнату, она становится меньше, чем в прошлый раз, но никто не замечает этого, кроме тебя?

Мои руки сжимают руль, когда я думаю о давлении со стороны парней, болельщиков, меня самого.

— Каждый день.

План состоял в том, чтобы отвести ее к тату-мастеру, понаблюдать за ней с безопасного расстояния и выяснить, что в ней такого, что я не могу выкинуть ее из головы.

Татуировка, сделанная в мрачный момент, может служить напоминанием, но я не хочу, чтобы она сделала что-то, о чем потом пожалеет.

Я разворачиваюсь и еду на юг, направляясь к выезду из города.

— Это дорога к тату-салону? — спрашивает она, когда здания редеют.

— Нет.

— Ты сказал, что отвезешь меня, — Нова выпрямляется на своем сиденье.

— Я сказал, что заберу тебя. Никогда не говорил, куда мы едем. Если ты все еще захочешь ее через час, мы сделаем ее, — говорю я.

Она стонет и откидывается на спинку сиденья. В течение следующей минуты она смотрит в окно.

— Ты не выглядишь обеспокоенной тем, куда мы едем, — замечаю я. — Я могу похитить тебя.

— Обещаешь?

Ее полный надежды голос заставляет меня напрячься.

Внезапно я представляю именно это. Увожу ее далеко от этого города. Не оглядываясь назад.

Когда мы добираемся до места назначения, я нахожу парковку в стороне от дороги. Здесь почти никого нет, кроме туристов.

— Красные скалы? — Нова выходит из машины и поднимает голову. — Вау, это место нереальное. Такое чувство, что ты близок к небесам или космосу. Или к тому и другому одновременно.

— Это называется высота.

— Я слышала, что здесь проходят самые грандиозные концерты и музыкальные фестивали. Ты, наверное, постоянно посещаешь их.

— Никогда, — признаюсь я.

— Как давно ты здесь?

Я подсчитываю.

— Восемь месяцев.

— Значит, ты не любишь музыку.

— Мне она нравится. Просто у меня нет времени.

— Звучит ужасно.

— Ужасно? — я усмехаюсь. — Ты знаешь, сколько людей хотят быть на моем месте?

Она склоняет голову набок.

— Тогда одиноко. Потому что независимо от того, сколько людей хотят быть тобой, ты такой один.