— А как же иначе? — с улыбкой предполагает Харлан.

— Я хотела, чтобы Клэй очаровал его, — говорит она, и мое внимание привлекается. — Он был не очень сговорчив. Может, он не способен очаровывать.

— А может, это не его работа.

Два взгляда устремляются на меня.

Я говорю:

— Тебе не нужно его подталкивать. Или кого-то из них.

— На Харлана оказывается всевозможное давление, когда он руководит этой командой. Это меньшее, что они могут сделать.

— Да, но Харлану не приходится играть в баскетбол и быть на прицеле камер каждую секунду. Без обид.

Мари хмурится на меня.

— Что, черт возьми, на тебя нашло?

— Ничего, — я сверкаю улыбкой и направляюсь на задний двор, где все еще прибирают после мероприятия.

После сегодняшнего дня я полна энергии.

Сначала я чувствовала себя запуганной и не в своей тарелке, но теперь я полна энергии.

Я поднимаю взгляд на окно, к которому прижималась ранее.

Меня охватывает жар, желание, от которого мою грудь покалывает, а между бедер разливается тепло при воспоминании о том, что я была так близко к нему.

Я хочу его, а он хочет меня. Это очевидно, даже если это все еще поражает мое воображение.

На мгновение мне показалось, что он сейчас прижмет меня к стене и возьмет, как в одной из моих утренних фантазий.

Это чувство внутри меня имеет меньше отношения ко мне, а больше к Клэю. Его уверенность заразительна. То, как ему насрать, что думают другие.

Я поднимаюсь наверх и принимаю душ. Мое запястье все еще гудит от его губ.

У меня в груди словно развязался узел.

Я думаю о том, что он рассказал мне о своих трудностях в колледже. Это многое объясняет, почему он такой замкнутый и почему ему нелегко доверять.

Его комплимент моему творчеству был потрясающим. Когда он сказал, что это хорошо, я хотела отмахнуться от него, но какая-то часть меня хотела сказать:

Я знаю.

Я знаю, что я способная.

Хоть я и могла бы превратиться в лужу и провести всю ночь, прокручивая в голове время, проведенное с Клэем, у меня есть дела. Выйдя из душа, я заворачиваю волосы в полотенце и смотрю на свой альбом для зарисовок, все еще открытый на его изображении.

Я беру свой телефон с комода, чтобы включить музыку, затем нахожу сообщение.

Брук: Платье помогло тебе стать принцессой, как ты хотела?

Я прикусываю губу.

Нова: Я постираю его и скоро верну тебе.

Брук: Если ты его испачкала, то я расцениваю это как «да» ;)

Нова: Спасибо.

Брук: Для этого и нужны друзья.

Я смеюсь. Я могла бы подружиться с Брук. Она умная и веселая, а еще она добрая и ищет в каждом лучшее.

Я подхожу к своему месту у окна, достаю телефон и открываю информацию о благотворительности, присланную Харланом.

Предложение состоит в том, чтобы добавить программу, помогающую подготовить подростков из неблагополучных семей к взрослой жизни, включая поиск работы.

Я не сомневаюсь, что для Мари это было бы близко к сердцу, но мне интересно, как много они говорят о причинах этого.

Далее я перехожу на веб-сайт лагеря «Кодиак».

Лагерь выглядит потрясающе. Чем больше я смотрю, тем больше мне становится интересно, и не только из-за Мари. Удивительно, что команда так много инвестирует. Я понимаю, что это пиар-акция, но дети явно потрясающе проводят время. Они смеются, приспосабливаются и пробуют что-то новое.

Возможно, Клэй прав, и я слишком много времени провела, сидя в стороне. Мне нужно действовать.

Больше не нужно отдавать свое будущее в чужие руки. Больше не нужно молча ждать, пока дизайнерская фирма расследует, что случилось с Брэдом.

Я запрошу обновленную информацию о моем отпуске и напомню им, что я не имею никакого отношения к мошенничеству.

Я открываю новое электронное сообщение и адресую его руководителю отдела кадров.

Несколько минут спустя я делаю глубокий вдох и нажимаю «Отправить».

17

КЛЭЙ

— У нас есть предложение, — голос моего агента доносится из трещащего телефона.

— Расскажите мне, — солнце печет мне шею, пока я шагаю от машины к офисному зданию. Это довольно далеко от моей квартиры, но у меня есть веская причина, чтобы доехать.

— Есть интерес у Феникса и Бостона.

— И это все? — я рывком открываю дверь и выхожу на лестничную клетку. Я не хочу, чтобы меня видели в лифте, хотя персонал ведет себя сдержанно. Обычно я соглашаюсь на просьбы сделать селфи и автографы, но не сегодня.

— На прошлой неделе я бы согласился. Но мне только что позвонили из Лос-Анджелеса.

Моя хватка усиливается.

— И что?

— Им интересно. Они посмотрели игру, плюс несколько видеокассет с тренировками.

Я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Даже четыре пролета не заставят меня вспотеть. Преимущества тренировок и все такое.

— Откуда они их взяли?

— Я отправил им.

Наверху я вхожу в главный коридор и останавливаюсь перед деревянной дверью с медной табличкой.

— Они сделали Харлану предложение? — спрашиваю я.

— Пока нет. Думаю, они хотят посмотреть, как пройдет предсезонка и что будет с твоим коленом.

Я морщусь. Поживем – увидим. Это любимая установка руководства. Как будто баскетбол — это какая-то понятная система, и все неизвестное станет ясным, если пройдет еще немного времени.

— Может быть они обеспокоены тем, что ты не восстановился на сто процентов. Что травма может обостриться.

— Они ошибаются.

— Конечно, ошибаются. Они хотят посмотреть несколько игр, вот и все.

Я отключаюсь.

Дискомфорт, который я почувствовал во время первой игры, вернулся сегодня на тренировку. Не то чтобы я кому-то рассказывал. Я играл с этим и буду играть дальше.

На моем телефоне появляется сообщение от Новы с одним словом:

Готово.

Я нажимаю на него и нахожу рисунок, который она начала. У меня перехватывает дыхание.

Она закончила ту, на которой я сижу на скамейке. В каждом штрихе есть мастерство, но есть и знание.

Нова жила в моей голове на правах аренды с тех пор, как я побывал на барбекю.

То, как она открылась для меня, то, как она замурлыкала, когда мои губы коснулись ее кожи, только заставило меня захотеть большего.

— Клэй.

Я поднимаю глаза и вижу, что мой терапевт стоит в дверях.

— Ты как раз вовремя.

Я следую за ним внутрь. Через несколько минут я уже занимаю половину его кушетки, а он сидит в кресле.

— Рад тебя видеть. Давненько не виделись.

— Кто-то напомнил мне, что разговоры могут помочь.

Если я собираюсь и дальше проводить время с Новой, я не могу отгородиться от нее, как я сделал после игры.

И я действительно хочу проводить время с ней. Учитывая все, что происходит, я решил не слишком вдаваться в причины.

Она здесь ради своей сестры. А мне нужно во всем разобраться. Карьера для меня на первом месте, но я не могу избавиться от мысли, что для меня может быть что-то большее, чем баскетбол.

— Как прошла игра? — спрашивает он.

— Мы победили.

— Но?

Я затягиваю шнурок на толстовке и сжимаю челюсть, подыскивая слова, чтобы объяснить застой в команде.

— Этого недостаточно. Эта команда достигла потолок, но никто этого не признает.

— Может, им просто нужен кто-то, кто заставит их двигаться вперед, подскажет, на чем нужно сосредоточиться, — говорит он.

Я качаю головой.

— У вас либо есть все, что нужно, чтобы победить лучших, либо нет. У нас нет.

Он закидывает лодыжку на колено и спокойно смотрит на меня.

— Может быть ты думаешь, что в тебе нет задатков лидера, потому что ты никогда не пробовал.

Мое сердце начинает бешено колотиться. Я никогда не смогу стать лидером. Нести ответственность за каждый шаг целой команды было бы для меня слишком тяжело с коленом, которое все еще ноет от боли при неправильном движении.

Я возлагаю на себя достаточно надежд, чтобы быть лучшим для себя, для своей карьеры, для моих поклонников, моего агента и всех людей, которые сделали меня таким, какой я есть.