Маги-травители попадали на колени. Большинство врагов рухнуло на землю, и лишь некоторые с трудом остались на ногах. Ни огромное воинство, ни сильный воин, ни яд не брали мятежника. Высокомерно смерив взглядом сохранивших силы стоять воинов Императора, Ливий поспешил покинуть площадь и проник через ворота внутрь дворца. Никто не посмел последовать за ним.

– Фух. Убедительно получилось, – устало выдохнул Ливий. Сил почти не осталось.

Когда сопротивление оказалось в новом убежище и вовсю готовилось к проникновению ко дворцу, Хироюки связался с агентом «Белого Хвоста». Женщина-лисица кивнула, стоило ей увидеть знак, врученный Эцуко, и приняла два письма.

Одно предназначалось самой Госпоже Белой Удачи. Другое – Сегуну.

Эцуко нельзя было считать надежной союзницей. Но Хироюки не мог пренебрегать ее помощью. Лишь «Белый Хвост» мог доставить письмо Сегуну.

Со своей работой Эцуко справилась. Ее работниц в Фути не привечали, поэтому Госпожа Белой Удачи явилась на встречу с Сегуном лично. Потому что могла – в искусстве скрытности Эцуко превосходила многих мастеров-синоби.

Разговор был коротким. Вернее, его не было вовсе – лисица отдала письмо, и, махнув хвостами, скрылась в ночи.

Ее видели только приближенные охранники, а то, как Эцуко проникла сквозь барьер, выяснили уже позднее. Разумеется, не обошлось без фирменного обольщения.

За три дня до начала штурма Сегун узнала, что ее войска будут ждать. Узнала она и то, что Бокэцу обнаружили, пусть сопротивление и смогло сбежать. Но Хироюки сообщил Сегуну, что существует запасной план, поэтому в нужный день войска выступили на столицу.

Подготовку провели скрытно. У Сегуна была лишь небольшая армия верных ей людей, но и ее было достаточно, чтобы взять стены столицы.

В Вечно Красный Тон вели два пути. До письма Эцуко Сегун хотела вести войска через Город Осенней Тиши – дорога была спокойней, а сильных гарнизонов по пути не попадалось. После письма властительница Сегуната выбрала иной путь – она обошла горы справа и повела войска мимо Йорокоби и Сибу Баолэя.

Одна лишь армия последнего города могла здорово насолить Сегуну. Именно поэтому властительница Сегуната избегала эту дорогу. Но теперь стоило действовать неожиданно, а дорога через горы заняла бы слишком много времени. Сегун выступила.

Передать письмо через «Белый Хвост» было поручением Хироюки. На этом свою помощь Эцуко не закончила. Агенты и осведомители Императора начали пропадать один за другим, на время парализовав разведку. Женщины-лисицы были готовы выполнить любой приказ своей госпожи.

Долго так «Белый Хвост» продолжать не мог, но и не было нужды ни в каком «долго». Войска Сегуна спокойно обошли горы, не столкнувшись ни с кем. Армия в Сибу Баолэе с приданными подкреплениями так и не выдвинулась из города, а войска, посланные перехватить Сегуна в районе Города Осенней Тиши, никого не встретили.

Но главная проблема ждала властительницу Сегуната дальше.

Мудрец Бескрайнего Моря хорошо понимал, что может прогадать с путем наступления врагов. Поэтому и не послал ни к Городу Осенней Тиши, ни к Сибу Баолэю большие войска, сконцентрировав силы в окрестностях Вечно Красного Тона. Пускать мятежников к столице Мудрец Бескрайнего Моря не собирался, горожане не должны были увидеть ни Сегуна, ни ее людей, поэтому войска выдвинулись в путь, чтобы перехватить мятежников в лесу – совершенно пустые земли вокруг столицы для этого не подходили.

Но часто тот, кто собирается устроить засаду, сам попадает в ловушку.

С громким смехом синекожий демон выпрыгнул на дорогу, приземлившись ногами на каком-то самурае. Войска Императора шли колонной, и это стало для них полной неожиданностью.

– Вылезай из рукава!

Перед демоном появилась дубина. Одного взмаха огромным оружием хватило, чтобы смести десятки атак врагов.

Из леса стали появляться новые ёкаи. Больше всего было óни, которые своими дубинами раскраивали головы бойцов Императорского Корпуса. Хватало и других ёкаев. Одни напоминали людей, другие больше походили на животных. Лес, до этого тихий и спокойный, наполнился шумом развернувшейся битвы.

Ёкаи атаковали всю колонну. Управлять войском стало невозможно, и командир Императорского Корпуса решил, что нужно отступить: стоило выйти из леса туда, где у ёкаев не было преимущества. Командир повернул коня, чтобы увидеть, как из-за вековых сосен медленно выходит скелет размером с небольшой замок.

– Даже они, – прошептал командир перед тем, как ёкай схватил его помощника и засунул в рот, вовсю работая челюстью.

Через полдня армия Сегуна прошла через эти места. Никаких самураев или бойцов Императорского Корпуса она не встретила. Ёкаи, давно точившие зуб на Императора, отыгрались на Империи Красного Солнца.

Когда над императорским дворцом взорвалась сигнальная ракета, воины Сегуна уже видели стены. Нападение на дворец ненадолго отвлекло охрану внешних стен – и войска мятежного Сегуната пошли в бой.

Цихао прорывался вперед с ошеломляющей скоростью. Немногих встречных врагов он игнорировал, а те не успевали что-то сделать. Многие бросались в погоню, но догнать танцора из Бокэцу не могли.

Весь дворец уже знал, где идет бой. Охрана рвалась в нужную сторону, но часть бойцов оставалась на своих местах. У них были четкие инструкции, где стоять и что защищать в случае нападения.

Даже на огромной скорости Цихао замечал невероятное богатство дворца. И это был лишь первый этаж: на второй могла зайти лишь десятая часть людей дворца, а на третий могли попасть только избранные. Но, пробегая мимо невероятно дорогих картин, статуй и каллиграфий, Цихао понимал, какие огромные деньги сосредоточены в обители Императора. Как танцору, Цихао приходилось иметь дело с роскошью – богатые люди любили заказывать артистов. И тогда Цихао думал: «А ведь если это все продать, то можно кормить тысячу людей целый год». Ему казалось, что богатства в поместьях и замках – излишни. Но сегодня Цихао осознал: по сравнению с Императором любой из его благородных подданных был почти что нищим.

«Ворота!».

Ворота охраняли. Бойцов было пятеро. Не тратя время зря, Цихао, воспользовавшись всей своей скоростью, влетел во врагов.

Удары дубинами положили двух охранников. Намертво не вышло, и трое других тут же контратаковали. Цихао отступил: работу он закончил.

Когда охранники заметили, что у магической схемы лежит бомба, было уже поздно. Взрыв не только уничтожил поддерживающий барьер механизм – это можно было сделать и хорошим ударом – он привлек внимание доброй половины дворца. Теперь охрана знала, что мятежники атакуют с другой стороны.

От Бокэцу Искандер отделился даже раньше Цихао. Если танцор должен был создать видимость атаки с другой стороны, то завоеватель Запада решил убедить врагов, что мятежники заполонили весь дворец.

Искандер не бежал вперед. Он шел вглубь дворца, убивая встречных врагов. Свое механическое тело Искандер смог освоить полностью, поэтому его движения были быстрыми и резкими. Иногда он отходил в какую-нибудь комнату, где пережидал пробегающий мимо отряд врагов, а затем шел дальше. Искандеру не было никакой нужды убивать вообще всех. Все, что ему требовалось – убивать в разных местах.

Когда-то у завоевателя Запада был свой дворец. Тогда Искандеру казалось, что нет в мире человека богаче, чем он сам, но даже его дворец в подметки не годился дворцу Императора Востока.

«Если бы я правил Востоком, мой дворец был бы не хуже», – подумал завоеватель Запада.

Чем глубже в дворец он проникал, тем меньше врагов встречал. Оно и не удивительно: Императорский Корпус направился ко входам. Именно поэтому стоило убивать врагов здесь, сея панику и неразбериху.

Кровавый след Искандера обходным путем тянулся к лестнице на второй этаж. Он не просто убивал, но и делал вид, что мятежники пробираются к Императору другим путем.