— Тогда и начнем? — спросил Паланг.

— Не раньше, — жрец кивнул. — Ждем вас. Поговорим за трапезой.

Показав Патрику, чтобы выключал трансляцию, полковник прошептал проклятие. Снова тайны. «Наш друг», видите ли. По словам Жаннет, в экваториальных морях Барбарии обитало множество хищных монстров вроде исполинских спрутов и ядовитых змеев, пилозубых акул, гигантских электрических скатов и медуз, океанских ежей размером с кита. В пресловутом бассейне в полмили поперечником могла обитать целая колония подобных причуд эволюции.

Высадку начали за три часа до рассвета — в расчете, что хотя бы часть храмовых гвардейцев будет спать. Лазутчики, которых разведка Селимбая заранее внедрила в это заведение, доносили: на территории храма не меньше трех тысяч вооруженных бандитов и впятеро больше паломников-оборванцев, одержимых мечтой о возвращении Древнего Космического Зла.

Паланг по привычке десантировался без шлюпки. Просто шагнул за борт и полетел вниз, корректируя движение ранцевым антигравом.

Остальные делибаши покинули «Небесную гурию» тем же способом. Три сотни бывалых головорезов, разбитые на пять боевых групп, одновременно опустились внутри храмовых стен, немедленно устремившись к объектам, указанным в их тактических планшетах. Делибаши не пользовались маломощными изделиями вроде «Дятлов» или «Гарсиа-Йонд» — профессиональные солдаты шли в бой с тяжелыми штурмовыми винтовками типа «Гарпун» и «Носорог».

Для встречи тюрбанцев, которых жрецы до первого выстрела считали союзниками, главари храма выстроили перед главным корпусом полтысячи своих гвардейцев. Две тактические группы делибашей расстреляли их перекрестным огнем, после чего заняли круговую оборону — на случай непредусмотренных осложнений. Третья группа двинулась к палаточному городку паломников, группа Селимбая атаковала гвардейские казармы, а Паланг повел пять дюжин земляков на штурм самого капища.

Снова, как в лучшие дни, он передвигался ускоренным шагом от укрытия к укрытию, держа на прицеле объект атаки и обреченных защитников последнего. Храм заслонял звездное небо темным пятном неправильной формы. Лишь немногие окна были освещены, но ночной прицел «Охотника» показывал тени, мелькавшие во внутренних покоях, и винтовка немедленно выбрасывала пучки лучей или очереди реактивных пуль.

Вооруженные защитники капища были захвачены врасплох и, в немалом числе, перебиты уже на первых минутах боя. Несколько десятков уцелевших, запоздало опомнившись, пытались отстреливаться, но их сопротивление было слишком слабым и неорганизованным, чтобы сдержать натиск лучших пехотинцев сгинувшей сверхдержавы. Когда-то эти солдаты выбили настиан с Блайзера, Цирцеи, Дублона, Кастлинга, Инфанты и Салдара. Сегодняшний противник был совершенно несерьезным препятствием для воинов такого класса.

Остатки гвардейцев засели за невысоким каменным барьером, который огораживал площадку, где собирались стекавшиеся на проповедь адепты. По барьеру густо прошлись ливни трассеров и лучей, после чего гвардейцы резко прекратили попытки выглянуть из-за каменной стенки. Когда гранатометы забросили за барьер полсотни осколочных снарядов, немногие выжившие защитники, утратив последние капли фанатизма, стали отползать к святилищу.

— Броском вперед, — скомандовал полковник Смерть.

Продолжая непрерывно стрелять, делибаши метнулись в стремительную перебежку и залегли за барьером, от которого уползали и разбегались приверженцы изуверского культа. По отступавшим ударил вихрь огня, и лишь считаные счастливчики сумели скрыться в стенах капища.

— Огонь по окнам! — приказал полковник и после короткого периода опустошения магазинов подал следующую команду: — Первая и вторая подгруппы остаются на месте и гасят все огневые точки. Третья и четвертая, за мной!

Вылетевшая из переносного пускателя плазменная капсула развернулась темно-малиновой вспышкой, разворотив каменную кладку вместе с массивной дверью. Третья подгруппа ворвалась в храм через этот пролом, поливая шквалом фотонов и металла немногие огневые точки, встретившие нападавших из глубины зала, а также с лестниц и верхних балконов. Одновременно четвертая подгруппа, с которой шел Паланг, взвилась в воздух, и полтора десятка тюрбанцев влетели через выбитые окна, заварив бой на верхних этажах.

Еще в полете Паланг выстрелил очередью по освещенному начинавшимся пожаром окну, уложив человека с короткоствольным оружием. Затем, уже оказавшись внутри, он убил еще двоих, после чего приказал в микрофон:

— Первая, высаживайтесь на крышу и прорывайтесь вниз. Вторая, обходите здание с тыла.

Делибаши стреляли с максимальной интенсивностью, не позволяя противнику высунуться из-за укрытий. Несколько минут было чрезвычайно шумно, потом грохот выстрелов начал стихать — стрелять становилось не в кого.

В горящий храм втянулась еще одна боевая группа, которой командовал Джахир — старший офицер службы безопасности. Быстро прочесав громадное бестолковое строение, разведчики обнаружили сокровищницу и хранилище секретных документов. Грузовые автокары вломились прямо в молельню, и солдаты поспешно перетаскивали в кузова машин контейнеры с драгоценностями, награбленными отнюдь не только на Аидасе.

— Селим, как дела? — позвал полковник Смерть. — Мы заканчиваем.

— Мы тоже, — откликнулся из наушников голос брата. — Казармы вычищаем. Нашел?

— Много интересного. На эту банду работал не только Фальконет. Джахир грузит на машины память нейросети и сейфы с бумагами. Дома разберетесь.

Привели пленных. Жрецы — в живых остались немногие — смотрели с ненавистью, но страх был сильнее. Заговорят, никуда не денутся.

— Вы будете наказаны! — взвизгнул молоденький толстяк. — Древний Демон уже идет, чтобы покарать нечестивцев.

— Обязательно, — засмеялся Паланг.

Дело было успешно завершено, и он отдал приказ отходить к площади, где стояли три шлюпки «Небесной Гурии». Делибаши покинули храм, окружив медленно ползущие транспортные машины. Первый грузовик уже въехал на пандус шлюпки, когда в километре от них над бассейном вспыхнуло слабое зарево.

Разведчики улетели в сторону свечения. Обе охранявшие плацдарм тактические группы развернулись цепью и залегли, готовясь прикрыть посадочную площадку от возможной опасности. Командир группы, отходившей со стороны лагеря паломников, торопливо докладывал:

— Аль-хазрат, эти бараны даже не пытались нас атаковать. Они боялись не нас, кого-то другого. Уже час стоят на коленях и плачут: «Он придет и покарает».

— Кажется, кто-то уже пришел. — Паланг пожал плечами. — Скоро узнаем.

Он подозвал брата. Втроем с Джахиром они взлетели над деревьями. Источник свечения находился примерно в миле от них, возле бассейна для жертвоприношений. По каменным плитам неловко ковыляла массивная фигура невиданного монстра.

Тварь была похожа на слона удвоенных размеров, с трудом передвигавшегося на задних — вернее, нижних — лапах. Вместо верхне-передних конечностей росли длинные щупальца — штук не меньше семи-восьми. Под хоботом разевалась зубастая пасть, а на спине обвисла пара длинных плавников.

— Очаровательное животное, — произнес Селим-бай. — Какая-нибудь местная экзотика, наверное?

— Галактика велика, — равнодушно ответил Паланг. — Много всякой дряни водится.

Его благодушие быстро улетучилось, когда монстр плюнул длинную струю огня, едва не зацепив подлетевшего слишком быстро разведчика-делибаша. Потом из глазниц светящейся туши ударили снопы лучей, угодившие в другого солдата-тюрбанца.

— Разведчики, вниз, — обеспокоенно крикнул принц Селимбай. — Огонь по гадине.

Пунктиры трассеров уперлись в громадное брюхо и брызнули во все стороны искрами рикошетов. Не прибавил успеха и лазерный обстрел. Чудовище продолжало шагать в сторону храма.

— Ходячий огнемет в бронированной шкуре, — прокомментировал полковник Смерть. — Никогда не слышал о такой фауне.

— Можно просто улететь, а можно сначала прикончить зверушку, а потом улететь, — задумчиво проговорил Селим. — Лучше прикончить.