— Гляди-ка, линейный крейсер земной постройки. Это может быть или «Победоносный», или «Триумфатор». Только они двое имели шанс дожить до наших дней. Остальные шесть погибли наверняка.

— «Триумфатор», — уверенно сказал Зог. — Флагман Дьявола, который тоже хочет возродить Империю… Но ведь наш конкурент оперирует в Северной Зоне и не должен был оказаться в этих краях.

Дракон проворчал:

— Как видишь, оказался. На то он и Дьявол!

Сюрприз никак нельзя было назвать приятным. Линейные крейсера этого типа лишь немногим уступали «Вельзевулу» размерами и огневой мощью. Если Дьявол решил вмешаться в столь тщательно спланированную партию, трудно было поручиться, каким окажется исход игры.

Чрезмерно логичный Лазарев назидательно заметил:

— Желающий создать Империю — необязательно конкурент. Морфеус Сокольский вполне может стать нашим союзником. Тем более что в его флоте аж два космоносца.

Корабли северян энергично тормозили, ложась в дрейф на расстоянии около полутора световых минут. Замигали сигналы установления связи, загорелась голограмма знакомого лица и мягкий вкрадчивый голос проговорил:

— Линейный крейсер «Триумфатор» вызывает линейный корабль «Вельзевул». Если не ошибаюсь, вашим флотом командуют Дракон и Зог?

— Ошибаетесь, Морфеус, — вежливо сообщил Асгардов. — Флотом командует маршал Герб.

— Здравствуйте, Всеволод Анисимович. Мне нравится название вашего флагмана. Кораблю с таким именем полагалось бы стать флагманом моего флота. — Дьявол посмеялся, но продолжил более чем серьезным тоном: — Вы уже отправляетесь или успеем поговорить?

Оглянувшись на соратников, Асгардов осторожно произнес:

— Смотря о чем…

Неожиданно раздался короткий смешок Лазарева, и начальник штаба поведал, что ему предстоит, похоже, снова перетасовать диспозицию, создав еще одну ударную и две космоносные группы. Дунаев вполголоса посоветовал ему разделить весь флот на четыре оперативных отряда, включив в каждый по линкору и космоносцу.

— Сам додумался, — проворчал идеолог Семпера, жестом подзывая операторов. — Если сейчас подтянется еще чья-нибудь эскадра, мы сегодня в поход не выступим.

Переждав эту интермедию, генерал Сокольский, он же Дьявол, он же президент Северной Республики, подтвердил, что имеет намерение совместно с союзниками ударить по настианам, и добавил, что остальные флоты Северной Зоны более не представляют угрозы. Дьявол деликатно умолчал, откуда ему стало известно место сбора объединенного флота. Вместо этого напористо поинтересовался, каким образом собираются коллеги управлять государством, которое должно вскоре возникнуть.

Вновь появился призрак безжалостного монстра, погубившего не одну революцию. Вопрос о власти сводился в конечном счете к вульгарному дележу должностей между вождями. Правильно поняв заминку собеседников, Сокольский перечислил главных командиров своего флота, назвал нескольких политиков Северной Зоны и между делом добавил:

— И еще со мной Омар, наследник падишаха Тюрбана.

— Впервые слышу, — хмуро сообщил Звездный Дракон.

Дьявол снова засмеялся:

— Возможно, вам знакомо его прозвище.

Прозвище в самом деле оказалось знатным, и Дунаев малость подобрел.

— Буду рад повидаться с парнишкой, — буркнул он. — Стар Террибл и остальные наемники тоже с тобой?

— С какого перепуга? — Сокольский недоуменно поднял брови. — У них своя игра в Южной Зоне.

Перепоручив Лазареву согласовать вопросы боевого взаимодействия, Асгардов собрал остальных старших командиров и тихонько сказал: мол, Дьявол прав, и пора подумать о политических проблемах. Власть придется брать в любом случае, иначе державу не создать, а до сих пор не решено, какой режим они намерены построить.

По-адмиральски прямолинейный Зоггерфельд проговорил:

— Нам понадобятся командир десантных войск и министр безопасности. Эта парочка вполне подходит.

Дунаев хихикнул:

— Пожертвуем еще парой пешек. Если назвать должность погромче — например, министр галактической безопасности, — сердце Дьявола не выдержит.

Икланд, еще в прошлом десятилетии представивший семперскую программу строительства Империи, сказал удовлетворенно:

— Если мы практически без боя объединяемся со всей Северной Зоной, то можно сказать, что главное сделано!

С ним молча согласились. Промежуточные шаги вроде разгрома настианского флота и оккупации Земли уже не представлялись большой проблемой. Ясно было, что абсолютное господство в космосе и прекрасные пехотно-полицейские дивизии объединявшихся держав делали решение ближайших задач элементарным делом.

Легко, практически без разногласий, дополняя друг друга полезными мыслями, они договорились, что на первых порах возрожденным человечеством будет управлять орган из десятка или дюжины авторитетных военачальников. Склонный к черному юмору Дьявол-Сокольский предложил назвать это правительство просто Хунтой. Однако остальные предпочли менее вызывающую терминологию — Совет Возрождения или Верховный Комитет. Впрочем, вопросы семантики были отложены на ближайшее будущее.

Как мыслилось, в течение нескольких лет военная власть наведет порядок в подчиненных мирах, покончит с оргпреступностью, расправится с экстремистами сепаратизма, подавит неизбежные мятежи. Потом пройдут всеобщие выборы, но совет адмиралов и маршалов еще некоторое время будет контролировать действия правительства.

Самым тяжелым оставалось решение об идеологии будущего государства. Хотя по главным вопросам существовало примерное единодушие, некоторые концепции Семпера казались невозможными даже для не отличавшихся мягкосердечием Дракона, Зога или Дьявола. Ужаснула многих и предложенная Сокольским доктрина о роли спецслужб.

Тем не менее решили не терять времени на утряску деталей, и главком Асгардов отдал долгожданный приказ. Адмиралы направились к выходу, чтобы вылететь на свои флагманские корабли. Внезапно волны гравитации принесли с «Триумфатора» сдавленный вопль:

— Не стрелять! Приказываю — не открывать огонь!

Голограмма рубки линейного крейсера покрылась помехами, превратившись в скопление мутных пятен. Ошеломленные военачальники не могли понять, что происходит на флагмане Северной Зоны. Поверх этой мешанины мелькнула четкая строка сообщения: «Запускаю процедуру зачистки» — видимо, это прощался с линкором и остальным флотом обитатель нейросети «Триумфатора». Потом бурные события захлестнули и «Вельзевул».

Камеры внутреннего наблюдения показали, что по коридорам и отсекам линкора забегали вооруженные до зубов десантники, непонятным образом проникшие в корабль. Черные забрала шлемов скрывали лица, но команды звучали на слегка искаженном общеземном языке. За считаные минуты все основные точки линкора были заняты абордажной командой. Громадный корабль, способный выстоять под самым страшным обстрелом, был взят изнутри без единого выстрела.

— Вы же говорили, что линкор нельзя захватить! — отчаянно выкрикнул Суонк.

— Конечно, нельзя, — подтвердил гросс-адмирал Зоггерфельд. — Вернее, невозможно…

Когда спецназ ворвался в рубку, могучий Махмуд Султан вскинул бластер, но бронированный десантник легким движением выбил оружие из его руки. Бианка Эриксон даже не стала стрелять, хоть ей очень не хотелось сдаваться. Под прицелом нескольких стволов капитан-лейтенант службы безопасности бросила оба пистолета и села на палубу, закрыв руками лицо.

— Вот и все, — прошептал Дракон. — А ведь мы были в двух шагах от победы…

— Такой жертвы главных фигур твоя тактика не предусматривала, — хладнокровно согласился Долговязый Зог. — Ну что же, зачистка так зачистка.

Два адмирала умели проигрывать — жизнь научила стариков держать удар. Оба понимали, что их планы рухнули и что «Вельзевул» отныне принадлежит не им. А на экранах внешнего обзора медленно и величественно приближался линейный крейсер «Триумфатор» — флагман эскадры Дьявола.