«Гоблины» первым делом забили эфир мощнейшими глушилками, после чего радиосвязь и Сеть перестали существовать. Несмотря на это, армейское командование ухитрялось осуществлять какую-то видимость координированных действий в попытке противостоять «гоблинам». Хотя, на деле, все это противостояние вылилось в непрерывную констатацию страшных, как в количественном, так и качественном отношении потерь людей и боевой техники по всему миру. Об атаках и контратаках не могло быть и речи. Вся активность командования сводилась к тому, чтобы придать видимость благопристойности тотальному отступлению по всем фронтам, которое уже давно приняло форму панического бегства.

Суть всей стратегии и тактики укладывалась всего в три слова — «спасайся, кто может». Особенно актуальным это стало после того, как с колоссальным трудом созданные резервы объединенных армий человечества, компактно размещенные в укромных уголках по всему миру, были уничтожены одномоментно в течение получаса. Сотни тысяч единиц самой передовой боевой техники и десятки миллионов людей подверглись точечным микроскопически выверенным взрывам непостижимой мощности.

Но самое страшное было, то, что часть людей переметнулась на сторону захватчиков. Впрочем, наиболее трезвомыслящие армейские чины и Влад в их числе подозревали, что перебежчики изначально работали на «гоблинов». Задолго до того страшного дня, «черной пятницы человечества», когда все это началось. Иначе как можно объяснить, что большинство ключевых фигур в правительствах влиятельных стран, включая генералитет, были выведены из строя?

Не оставили без внимания никого, кто мог представлять хоть какую-то угрозу для планов поработителей. С кем-то произошел несчастный случай, кого-то хватил инфаркт, прямо на любовнице. Множество государственных мужей были уличены в растратах и злоупотреблении служебным положением.

Что и говорить, контрразведка «гоблинов» оказалась на высоте. Но провести такую массированную работу по дискредитации огромного количества высокопоставленных чиновников, генералов и руководителей было невозможно без разветвленной агентурной сети, внедренной практически во все мало-мальски значимые структуры множества государств.

В бункере имелся аварийный выход на поверхность. В случае нанесения ядерного удара или обычного, повышенной мощности, двери основного выхода могли быть выведены из строя. На такие экстренные случаи и был рассчитан подземный тоннель по которому сейчас пробирались два десятка выживших людей.

Эта жалкая горстка была все, что осталось от штаба армии. Одной из тех, на которые человечество возлагало свою последнюю надежду.

Все это крутилось в голове у Влада, когда он во главе колонны выбирался по аварийному тоннелю из бункера. По мере удаления от центрального помещения грохот канонады становился тише. Вскоре подземный ход уперся в массивную металлическую дверь посередине которой был вмонтирован штурвал отпиравший замки аварийного выхода. Закинув ремень автомата за спину, Влад с помощью пришедшего ему на помощь адъютанта принялся раскручивать штурвал. Толстые запорные цилиндры из легированной стали начали выдвигаться из гнезд расположенных по четырем сторонам двери, втягиваясь в центральный замок.

Когда тяжелую дверь осторожно приоткрыли, вовнутрь пахнуло вонючей толовой гарью и дымом. Полковник выслал двух разведчиков, проверить можно ли, выбираться на поверхность. Вскоре те вернулись с известиями, что со всех сторон слышатся звуки ожесточенной перестрелки, по бункеру ведется прицельный артиллерийский огонь, но над самим аварийным выходом чисто.

Влад, возглавив передовую часть отряда, выдвинулся в сторону видневшегося неподалеку городского парка. Они рассчитывали использовать имевшиеся там кусты и деревья в качестве естественного укрытия. Полковник замыкал отряд растянувшийся цепочкой на несколько сот метров.

Когда Влад уже решил, что им удалось благополучно выйти из окружения, по ушам неожиданно ударил дробный стук крупнокалиберного пулемета.

Понимая, что на ровной поверхности асфальта предпарковой зоны они представляют для противника идеальную мишень, Влад не оглядываясь, проревел:

— Бегом, вперед, не останавливаться!

Какая-то часть бойцов, очертя голову кинулась вслед за ним, другие же предпочли залечь. Они даже не успели толком понять, откуда по ним ведется огнь, как тут же попали под кинжальный обстрел двух крупнокалиберных пулеметов. Огромные пули безжалостно рвали человеческие тела в клочья, выворачивая куски асфальта, в который пытались вжаться бойцы.

Влад, тяжело дыша, свалился в заросли шиповника. Рядом с ним рухнули адъютант командующего и сержант из взвода охраны. Через пару минут крупнокалиберные пулеметы смолкли.

— Все, покончали они наших! — выдохнул сержант. — Причем ни одного «гоблина» не было видно.

— Люди это были, люди! — насмешливо глянул на него адъютант. — Люди человеки, покрошили своих братьев по крови за милую душу!

— Расщелкали как в тире! — скривившись от досады, пробормотал Влад.

Пригибаясь и стараясь держаться кустов, они побежали вглубь парка. Влад каждую секунду ожидавший, что вдогонку им послышатся выстрелы, двигался, рыская из стороны в сторону, сбивая с толку потенциального противника. Им повезло, и они проскочили на одном дыхании большую часть паркового массива.

Переводя дыхание, укрывшись под мохнатыми лапами большой голубой ели, Влад сказал:

— Будем прорываться за город, в лес. Сдается мне, что там поспокойнее будет.

Повелитель Жуков был очень стар. Настолько стар, что уже сам не помнил, сколько ему лет. Хотя вроде бы совсем недавно он был рукоположен Учителем в сан Повелителя Жуков, а также получил привилегию именоваться Хепри. Выцветшие глаза старца подернулись влагой при воспоминании об Учителе. Он много лет являлся воплощением Хепри, вплоть до того дня, когда сложил с себя обязанности и возложил их на него.

У нынешнего Хепри не было ученика. Вернее сказать он был, и даже не один. Но все они ушли из жизни раньше, чем он успел передать им знания и традиции династии Повелителей Жуков. Это было так давно, что Хепри не помнил, когда именно остался один. Впрочем, он всегда был один, даже тогда когда был подле своего Учителя. Все его ученичество было направлено на то, чтобы он свыкся с мыслью, что он один во всей Вселенной.

Это одиночество было вынужденной мерой, продиктованной суровой необходимостью. Человек, становившийся Хепри, переставал быть человеком. Естественно это не касалось его физиологии, за исключением того, что отпущенное ему время земного существования, растягивалось на бесчисленное количество лет. Те тайны хранителем, которых он становился, странствуя по пространству Времени не должны были стать достоянием простых, обычных людей. Ибо, хорошо изучив природу их несовершенного ума, Повелители Жуков знали, что секреты времени принесут человечеству лишь неисчислимые беды и несчастья.

В моменты, когда человечеству угрожала очередная опасность, ставившая само их существование под угрозу, очередной Повелитель Жуков всегда оказывался в нужное время и в нужном месте. Используя дозированную утечку священной информации, они давали лучшим представителям человеческой расы шанс спасти весь людской род.

До недавнего времени Хепри успешно, справлялся с этой задачей. Но неожиданно, что-то произошло, и реальность стала стремительно меняться. Последний из Повелителей Жуков остро чувствовал, как вокруг человечества стала неумолимо затягиваться смертельная петля. Даже тот факт, что все его ученики ушли один за другим, так и не дожив до того, чтобы стать Хепри, теперь предстал перед ним совсем в ином свете. Это, отнюдь, не было случайностью. Повелитель Жуков все больше укреплялся во мнении, что налицо были признаки манипулирования событиями, за которыми угадывалась, чья-то злая воля.