Он чуть было не проговорился и едва не сказал: тогда был моложе.

Перед выходом на планету мозг Станции Сарто выдал им длиннющее информсообщение об обстановке на месте предстоящей операции. Эволюция здесь разродилась сразу двумя разумными видами. В океане обитали двоякодышащие существа вроде русалок из сказок Земли — почти человеческий торс с парой мощных рук, грудными и спинными плавниками плавно переходил в сильный хвост, напоминавший дельфиний. На суше интеллект поселился в крупных жуках, одетых хитиновым панцирем. Оба вида относились друг к другу весьма враждебно, в результате чего парусные корабли сухопутной расы осмеливались удаляться от берега лишь в составе охраняемых военным флотом конвоев, но и фрегаты жуков частенько громили подводные города русалок. Технология жукообразных соответствовала приблизительно XV–XVII векам земной истории. Морская цивилизация знала электричество и органический синтез, но из-за принципиальных различий в условиях существования сравнивать их технику с земной не представлялось возможным.

Корона троклемидов хранилась сейчас в прибрежном храме на полуострове, удаленном от крупных городов не самого густонаселенного континента планеты. Это святилище, почитаемое обоими видами, пожалуй, осталось последним местом на Сарто, где жуки и русалки воздерживались от взаимных враждебных проявлений.

Для действий на планете команда получила от роботов Лабиринта скафандры с моторчиками для подводного плавания, биоэлектронные переводчики с запасом слов на основных языках Сарто и кучу всевозможных приспособлений самого неожиданного предназначения. На овладение всей этой техникой ушло часа два, и то Сергей не был уверен, что в экстремальной ситуации сможет быстро сообразить, за какую из этих фиговин надо хвататься.

Так или иначе, они вышли со Станции в укромное место неподалеку от берега.

Скафандры были пока не слишком нужны — воздух этого мира вполне годился для дыхания людей, а вредных микробов не имелось. Они шли по камням и песку, откинув на спину гермошлемы и вдыхая пряные морские запахи. Однажды слева от них высунулась из-за скалы типично кошачья мордочка. Зверек с интересом осмотрел пришельцев и снова юркнул в укрытие.

Море глухо шумело совсем рядом — темно-синее с зеленоватым отливом, усыпанное пенными бурунчиками. Храм, сложенный из огромных глыб розового камня, торчал прямо из воды, соединенный с берегом широким каменным мостом с поручнями. Живых существ поблизости не было, но на ступеньках, ведущих к мосту, горели два факела. Судя по отсутствию дров, огонь поддерживали подземные источники газа.

Пройдя между факелов, люди ступили на мост. Никто их не останавливал, но в середине пути под Аркадием беззвучно перевернулась плита, и физик полетел в воду, мерзко отзываясь о дурной наследственности аборигенов. Он барахтался среди волн, уцепившись за плававший рядом мешок со снаряжением, а Диана, перегнувшись через ограду моста, весело крикнула:

— Совсем заврался, брательник! Не мог ты делать всего этого с ихними мамашами!

— Отойди, дура! — рявкнул Сергей.

Сорвав с плеча автомат, он обрабатывал длинными очередями неспокойную поверхность моря. Спустя несколько секунд к нему присоединился Николай.

Пунктирные струйки трассирующих пуль нестройно прочесывали волны возле длинной темной спины с частоколом высоких острых плавников, напоминавших драконий гребень. Временами из окровавленной воды показывалась огромная зубастая пасть.

Успев забыть о своей обиде на грубый окрик, Диана дрожащими руками размотала оказавшийся у нее в рюкзаке канат и кинула Аркадию свободный конец.

Однако физик обошелся без ее помощи: включив антигравитационный пояс, он медленно взлетел над водой. Когда Аркадий оказался на уровне поручней, Алексей и Диана ухватили его за ноги и втащили на мост. Почувствовав под ногами прочную поверхность, продолжавший материться Аркадий отбросил свою поклажу и присоединился к друзьям, расстреливающим чудовище.

Животное было кошмарной помесью косатки со спрутом — тяжелое тело хищного кита имело по паре щупалец с каждого бока. На мелководье около моста монстр потерял свободу маневра, могучие плавники без пользы разбрасывали тучи брызг, а три автомата дырявили его в упор, окрашивая синеву бухты клубами светло-красной крови. Исход схватки решили две гранаты, брошенные Сергеем. Хищник забился в конвульсиях и замер, вытянувшись на отмели во всю свою восьмиметровую длину.

Перезарядив и поставив на предохранитель автомат, Аркадий повесил оружие на плечо и беззаботно сказал:

— Пошто зверушку замочили, душегубы? Может, эта тварь и не помышляла меня жрать…

— О чем еще можно помышлять с такими зубами… — Диана передернула плечами. — Но если ты так ставишь вопрос, в следующий раз выкручивайся сам.

— Разговорчики! — Сергей повысил голос. — Марш вперед. Только, прежде чем сделать шаг, щупайте плиты стволом или прикладом.

Движение замедлилось, зато они обнаружили и благополучно миновали еще две ловушки. Когда всего десятка полтора метров отделяли людей от храма, из дверей вышли навстречу им три разумных жука. Уверенно стоя на четырех нижних ногах, они разглядывали невиданных гостей выпученными глазами. Вся команда единым порывом вскинула автоматы.

— Отставить! — скомандовал майор. — Мне надоело ходить по трупам.

Аборигены неторопливо приблизились, и жук, который шел первым, заговорил.

В интерпретации троклемского устройства перевод его речи звучал бесстрастно:

— Вы убили морского бога!

— Неужели это столь страшное святотатство? — осведомился Алексей.

— Это благодеяние! Добрые боги наконец-то вернулись к нам из своей небесной обители и убили врага!

Жуки, оказавшиеся жрецами этого святилища, долго приветствовали небесных богов, возвратившихся после тысячелетней отлучки. Сухопутные аборигены явно приняли людей за троклемидов, оставивших добрую память о себе в далеком прошлом планеты. Покончив со славословиями, членистоногие служители отвели землян в храм, предупредив о последней ловушке. Наступив на эту деталь каменного орнамента, непосвященные вызывали на себя картечный залп многоствольных пищалей.

Внутри храма их ждал сюрприз — святилище делилось на две части. Кроме надводного зала, куда приходили для совершения своих обрядов жукообразные паломники, здесь имелся связанный с морем обширный бассейн, который использовали для тех же целей разумные морские существа. Увидев подводную жрицу, Диана побледнела от зависти и, чтобы отвести душу, пропела ангельским голоском:

— Сереженька, ты только посмотри на этот бюст — как раз в твоем вкусе. Не желаешь ли в водичку бултыхнуться?

Майор действительно находился под сильным впечатлением от анатомических достоинств русалки, но быстро взял себя в руки и ледяным тоном посоветовал дрянной девчонке вести себя как должно небесной богине, то бишь воздержаться от похабщины. Довольная Диана захихикала.

Жрецы обеих рас принялись излагать свои жалобы с такой скоростью, что переводчики скафандров еле справлялись с работой. Люди поняли, что священнослужители опечалены неразумием и драчливостью народов и правителей.

Земноводные нападали при любой возможности на рыбацкие суда членистоногих, а те разрушали поселения русалок на шельфе чем-то вроде глубинных бомб, снаряженных дымным порохом. Священники умоляли небесных пришельцев вразумить оба народа, чтобы жители моря и суши стали жить как прежде, то есть в мире и согласии.

Выслушав жрецов, Сергей даже растерялся, но Аркадий быстро сориентировался и заявил:

— Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется наказать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, пусть даже злым!

Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.

— Небожители, — сообщил он, — не намерены убивать провинившихся жителей этой планеты. Они ограничатся малым наказанием — заберут золотую корону, свой давний подарок.