Мои яйца практически сжались от его язвительного тона.

— Я знаю. Черт, — говорю я, запуская свободную руку в волосы, и разочарование трещит в каждом моем позвонке. — Думаю, я могу все исправить. Ты просто должен дать мне шанс.

В голосе Итана звенят нотки веселья.

— Как? Какой гениальный план ты придумал, чтобы мир снова влюбился в тебя за одну ночь?

Я не виню его за сомнения. Этот план либо поможет, либо сломает меня. И он звучит довольно нелепо, когда я произношу его вслух.

У меня сводит челюсть.

— Фальшивые отношения. Я создам себе образ заботливого парня. Потрачу все свои силы и время на то, чтобы построить отношения с фанатами, и буду держаться подальше от неприятностей. Это покажет, что я повзрослел, что я не просто сумасшедший тусовщик, который пытается пережить дни своей славы.

Итан делает паузу, и это происходит либо потому, что он действительно обдумывает мою идею, либо потому, что он отключил звук, чтобы посмеяться над моей задницей.

После мучительно долгих нескольких секунд он снова говорит.

— Это не самая плохая идея, которую я слышал. Отношения — это как кошачья мята для публики. Я не сомневаюсь, что ты сможешь привлечь хорошую прессу, если сосредоточишься на развитии этих фальшивых отношений.

Да! Хейз: Один. Пресса: Ноль.

— Однако это означает, что больше никаких вечеринок, никаких женщин, никаких драк. Думаешь, ты справишься с этим? Перемены не произойдут в одночасье. Публике придется привыкнуть к тому, что у тебя есть отношения. Ты не можешь просто отказаться от миссии, потому что тебе скучно или ты не видишь результатов сразу.

— Я понимаю. Я твердо намерен довести дело до конца, Итан. Не только ради себя, но и ради команды.

Я в долгу перед ребятами. В долгу перед самим собой. Мне двадцать три года, черт возьми. Я должен начать вести себя соответственно.

— Если ты в этом уверен, то я бы приступил к работе как можно скорее, — советует он.

Во мне вспыхивает надежда, когда я перекидываю ремень своей хоккейной сумки через плечо.

— Не волнуйся. Это будет легко. Заставить девушек влюбиться в меня — это тема, в которой я хорошо разбираюсь.

ГЛАВА 4

Вечеринка жалости для одного

Айрис

Я ненавижу четвертое сентября. Не имеет значения, какой сейчас год, какой день или где я нахожусь: четвертое сентября всегда будет днем, когда мой брат покончил с собой.

Сегодня седьмая годовщина его смерти. Семь лет, а боль все так же свежа, как и в тот день, когда он покинул меня.

Я была первой, кто нашел его. Роден обещал отвезти меня в дом моего друга, чтобы мы могли поиграть перед вечеринкой, но я не могла его найти и запаниковала.

Когда мы с братом были маленькими, мы играли наверху, на чердаке. Мои мать и отец часто ссорились, и чердак был для нас надежным убежищем. Мы притворялись странниками, исследующими бесплодные земли, используя картонные коробки в качестве воображаемых крепостей, чтобы защитить себя от злого правителя, который был одержим идеей захватить нас в плен, и у которого так получилось, что его звали так же, как моего отца.

Майкл.

Мой отец не добрый человек. Он не способен любить. Когда я была маленькой, он разговаривал со мной только для того, чтобы наказать. Казалось, что он постоянно чувствовал себя обремененным своими детьми. Детьми, которых он помог привести в этот мир. Роден родился немым, но мой отец был уверен, что его можно как-то исправить. Роден быстро стал подвергаться унижениям со стороны сверстников из-за своей инвалидности, что привело к тому, что он угодил в кроличью нору депрессии.

Мой брат оказался в этой яме глубиной в шесть футов, и только я пыталась вытащить его наверх за спасательный круг. В конце концов, я не смогла. У меня не хватило сил.

Кроме меня, некому было противостоять моему отцу. Моя мать, Элейн, пожертвовала своей самостоятельностью и отношениями с собственными детьми, чтобы угодить моему отцу. Она заботилась о моем брате, и было очевидно, что, когда он впал в депрессию, она хотела помочь. Но отец отказывался предоставить ему необходимую помощь, а мама подчинялась ему и безучастно наблюдала за тем, как ее первенец превращается в оболочку своего прежнего «я».

Роден был старше меня на два года, но я всегда была его защитником. Всегда. До той ночи, когда я нашла его висящим на одной из стропильных балок. Он не оставил записки, и это меня больше всего расстроило. Я не знала, что он чувствовал в свои последние минуты. У меня не было возможности попрощаться с ним.

Я подвела своего брата. Меня было недостаточно, чтобы он остался в этом мире. Я должна была бороться за него сильнее. Такое ощущение, что я всю жизнь боролась — боролась за любовь отца, боролась за поддержку матери. В конце концов, проще простого сдаться.

Мозаика призматических цветов проплывает перед моим взором, а разум затуманен, как конденсат на стекле, когда я подношу к губам ободок своего стакана. Я уже выпила пять рюмок, а ночь еще только начинается, так что, скорее всего, я буду здесь до тех пор, пока бармен меня не вышвырнет.

Я допиваю свой напиток, встряхивая головой, и это похоже на огненное перекати-поле, прокатывающееся по моему горлу, тепло разливается по каждой клеточке моего тела. Я съеживаюсь от первого вкуса, но это не мешает мне попросить у бармена еще порцию. Мне нужно перестать чувствовать. Мне нужно перестать думать. Жар обдает меня со всех сторон, почти настолько сильный, что заглушает затхлый запах тел и алкоголя, исходящий от нетрезвой толпы.

Я нахожусь в лаунж-баре под названием У Микки, который часто посещаю. Сегодня здесь слишком оживленная атмосфера, и мне кажется, что я здесь единственная, кто пытается напиться до потери сознания.

— Может, тебе стоит притормозить, — раздается голос позади меня. Он густой, как мятый бархат, и в нем есть медовый оттенок. Он приятный, и определенно принадлежит мужчине.

Но как бы ни был приятен голос, совет нежелателен.

— Вы знаете, что невежливо совать нос в чужие дела? — спрашиваю я, возмущение разгорается в моей груди, как пепел.

Сбоку от меня раздается шаркающий звук, и, судя по вытесненному воздуху, незваный гость теперь сидит прямо рядом со мной.

— Вы знали, что чрезмерное употребление алкоголя может привести к алкогольному отравлению?

Я допиваю остатки своего напитка, несмотря на его предупреждение.

— Может, в этом и есть смысл.

— Ты хочешь провести остаток ночи, чтобы тебе промывали желудок в скорой помощи?

Я фыркнула, чувствуя, как по шее расплывается тепло.

— Звучит захватывающе.

— Я знаю, что ты не просила моего совета или помощи, но каким же я буду самаритянином, если позволю тебе влезть в долги на пятьсот долларов из-за совершенно неизбежного похода в больницу? — говорит он.

Я изо всех сил стараюсь сдержать свое недовольное выражение лица, но тон моего ответа резкий. Я еще не взглянула на своего назойливого собеседника, и сейчас я бы предпочла ограничить зрительный контакт.

— Не волнуйся, никто не наблюдает за твоим бескорыстным актом доброты. Тебе не нужно притворяться, что тебе не все равно.

— Кто говорил о притворстве?

Ненавижу, когда мое любопытство предает меня, потому что, попавшись на крючок, я поворачиваюсь прямо к нему.

Он волнующе привлекательный мужчина — такой привлекательный, какого можно увидеть только на рекламных щитах или киноэкранах.

Его рост — около шести футов трех дюймов, и, судя по ширине его плеч, нет никаких сомнений в том, что он мог бы швырнуть меня через всю комнату, как тряпичную куклу, если бы захотел.

Его глаза голубые и манящие, как подводные течения в бурлящем море. Мне кажется, что он находится на расстоянии одного взгляда от того, чтобы заманить меня в их туманные глубины и утопить в коварных волнах.

Его светлые волосы спадают со лба и обрамляют острые скулы. У него настолько острая челюсть, что на ней можно натереть сыр, а также огромные бицепсы, выпирающие наружу. Если его одежда хоть как-то отражает распределение его мускулов, то под этой хлипкой рубашкой у него наверняка есть соответствующий пресс, такой же твердый, как гриль.