– Имело место добровольное жертвование души, – покачал головой Владыка миров. – Триста тысяч с лишним загубленных душ во славу владык ада. Они имеют на неё полное право. Хотя прижизненное низвержение в ад… Такое на моей памяти впервые.

– Хм… да… – неопределённо протянул Вечный судия.

Когда Владыка миров ушёл, Юн Гуань подозвал к себе Шу Э и повёл её во дворец. Нужно было показать ей, где и что в Великом Ничто. Шу Э слушала с вежливой внимательностью.

Вечный судия велел ей переодеться в белое, как и подобает новому обитателю Великого Ничто, выделил ей отдельные покои во дворце, а после подвёл к столу, заваленному свитками и книгами, и стал объяснять, как проводится калибровка душ.

Шу Э приподняла брови и спросила:

– Владыка, вы ведь не думаете, что я буду делать за вас вашу работу?

– Разумеется, нет, – возмутился Юн Гуань, – но просветить тебя я должен.

Разумеется, Шу Э пришлось делать за Вечного судию его работу. Юн Гуань был безответственен и тянул до последнего, даже если дела не терпели отлагательств, и Шу Э скоро поняла, что проще сделать работу самой, чем пытаться уговорить владыку Великого Ничто заняться делом.

И впервые за многие тысячи лет в её серых глазах было не только равнодушие. Сначала в них появилось недовольство, потом – любопытство. Калибровка душ, несмотря на рутинность процедуры, не могла оставить равнодушной даже Шу Э: перед ней проходили тысячи и тысячи людских судеб, и она невольно стала задаваться вопросами, что же из себя представляет мир смертных и его обитатели. О том, что и она некогда был частью того мира, Шу Э не помнила: вода забвения, которую получали души при перерождении, стирала память подчистую.

Врата в Седьмой предел ада выглядели устрашающе даже на взгляд самих его обитателей. Они были сложены из бесчисленных человеческих костей, инкрустированных золотом. Когда они открывались, черепа клацали зубами и лязгали челюстями. Шу Э они никогда не казались особенно страшными, но её всегда охватывало чувство брезгливости, когда приходилось через них проходить: арка, в которую были вставлены врата, тоже была сложена из костей, и на голову проходящему сыпались выпавшие из общей конструкции кости или прах.

Ловчие подвели Шу Э к вратам, она привычно прикрыла голову рукавом, чтобы не запорошить волосы, проходя под аркой. Скрежет зубов черепов показался Шу Э особенно мерзким.

Большинство «седьмых» – так называли демонов этого предела ада – не обращали на неё внимания, но находились и те, кто злобно шипел ей вслед. Вероятно, о её проступке знали все. Шу Э прикрывала веки, проходя мимо них, чтобы не видеть их физиономии, оскалившиеся, как те черепа на воротах, в ухмылках злобного торжества. Но приблизиться никто не осмелился: Шу Э была и оставалась Повелителем теней, даже несмотря на совершённый проступок.

Дворец Седьмой владычицы ада был столь же мерзок, как и врата в Седьмой предел. Шу Э содрогнулась при мысли, что прожила здесь немало тысяч лет, прежде чем её повысили в ранге и перевели в Великое Ничто.

Вообще-то она должна была воспринимать это не как повышение, а как понижение по службе, поскольку Вечный судия стоял ниже десяти владык ада в ранжировании, но её личный статус повысился, так что одно компенсировало другое и она ничего не потеряла.

Гу Ши – так звали Седьмую владычицу ада – поджидала её, сидя на троне из человеческих костей. Фантазией «седьмые» не отличались, кости здесь были повсюду.

Дьяволица была красива, но не той красотой, которой восхищаются, а той, которой страшатся, той, что выхолаживает душу одним своим присутствием. Вызывающие одеяния, едва прикрывавшие интимные части тела, были роскошны. Гу Ши считала себя обольстительницей, против её чар никто не мог устоять. И она действительно была хороша, посылая томные взгляды из-под бархатных ресниц, её пурпурные губы при этом улыбались…

– Шу Э, – сладко сказала Гу Ши, – как давно я тебя не видела! Я и подумать не могла, что мы встретимся при подобных обстоятельствах. Бедная Шу Э…

– Владычица… – Тон Шу Э был вежлив, не более того. Она сложила руки и поклонилась ей, как полагалось приветствовать стоящего выше по рангу.

– Шу Э, мы же не чужие друг другу, – прощебетала Гу Ши, – подними голову. Давай поболтаем, как и полагается старым друзьям.

Шу Э напряглась. Седьмую владычицу ада она знала слишком хорошо, чтобы попасться на такой дешёвый трюк. Она знала, как легко та морочит головы другим существам и какой изощрённой бывает, когда ей прискучит эта игра, поэтому прежним вежливым тоном сказала:

– Владычица, мне сказали, что меня накажут за проступок в Седьмом пределе. Я смиренно ожидаю вашего решения.

Гу Ши поморщилась:

– Скажи ещё, что ты раскаиваешься.

– Нет, – возразила Шу Э, – нисколько не раскаиваюсь.

– Приятно слышать, – широко улыбнулась Седьмая владычица ада. – Это моя Шу Э!

Теперь уже Шу Э поморщилась, стараясь сделать это незаметно для неё.

– Ты украла и уничтожила список смерти, – сказала Гу Ши, поднимаясь с трона и медленно спускаясь по ступеням, – тем самым из прихоти спасла человека. Это непростительный проступок.

Шу Э испытала некоторое облегчение, услышав это. Значит, Седьмым неизвестно, что Чангэ из небожителей. Они решили, что она пожалела и спасла человека из прихоти.

– Я приму любое наказание, – со смирением в голосе сказала она, – я знаю, что совершила непростительное.

– Шу Э, – проворковала Гу Ши, медленно приближаясь к ней, – я могла бы и забыть о твоём проступке. По старой дружбе. Если ты вернёшься в Седьмой предел. Ко мне.

Шу Э передёрнуло. Её служба в Седьмом пределе не ограничивалась охотой на беглые души. Тогда ей было всё равно, но сейчас она содрогнулась при одной только мысли об этом.

Лицо Гу Ши исказилось злобой. Промелькнувшее во взгляде Шу Э отвращение или даже омерзение она заметила и верно его истолковала.

– Вот как? – прошипела она, подходя близко-близко. – Так дело вовсе не в жалости и не в прихоти. Ты не спасала его. Ты возжелала его.

Шу Э заледенела. Дьяволица осклабилась, в её изощрённом мозгу копошились, как черви, различные варианты наказаний, одно чудовищнее другого, и она выбрала самый, на её взгляд, жестокий. Отвергнутые женщины страшны в гневе, что уж говорить об отвергнутых дьяволицах.

– Раз так, ты никогда его больше не увидишь, – сказала Гу Ши, тянясь к её лицу руками со скрюченными пальцами.

Она захохотала, держа на окровавленной ладони вырванные глаза с остекленевшими зрачками. По щекам Шу Э текла кровь, пачкая белое траурное одеяние. Лицо её ничего не выражало и даже не дрогнуло, когда дьяволица выдирала её глаза из глазниц. Боли она не чувствовала, или ей казалось, что не чувствовала.

– Я оставлю их себе в качестве сувенира, – сказала Гу Ши. – Какие у тебя были красивые глаза, Шу Э!.. Я буду ими любоваться, когда заскучаю.

Она кликнула ловчих и велела им выставить Шу Э из Седьмого предела. Шу Э сбросила их руки и не двинулась с места.

– Желаешь что-то сказать напоследок? – казалось, удивилась Гу Ши.

Шу Э протянула руку ладонью вверх:

– Подтверждение исполнения наказания.

Дьяволица цыкнула зубом:

– Шу Э ничего не упустит…

Шу Э терпеливо ждала. Она, проведя столько тысяч лет на должности помощницы Седьмой владыки ада, прекрасно знала, какой забывчивой та могла становиться, если ей того хотелось. Без подтверждения исполнения наказания она могла объявить, что и не наказывала её ещё, и снова и снова истязала бы её какими-нибудь изощрёнными способами, и никто бы и слова ей не смог возразить, даже Владыка миров. Ещё одно «допущение»…

Гу Ши с недовольным видом прищёлкнула пальцами, и на ладонь Шу Э упала деревянная бирка, на которой красовалась печать Седьмого предела.

– А теперь пусть убирается! – приказала она ловчим. – Вышвырните её отсюда!

И она с нескрываемым удовлетворением смотрела, как Шу Э, спотыкаясь на каждом шагу, идёт с ловчими, которые держали её за локти, к вратам.