– Не могу, – сказала Тень. – На что угодно могу глаза закрыть, но не на это.

– Потому что это прямое нарушение законов трёх миров? – покривилась Хуашэнь-хоу. – Что за предвзятое отношение! Кто-то может их нарушать напропалую, а кому-то нельзя…

– Всё не так, – возразила Тень. – Откровенно говоря, на законы трёх миров мне сейчас наплевать с высокой пагоды, остановить я тебя пытаюсь вовсе не поэтому, а как раз потому, что я предвзят…

– А? Что? – переспросила Вторая принцесса, ровным счётом ничего не поняв.

Тень не стала утруждать себя объяснениями.

О законах трёх миров каждый из жителей упомянутых миров слышал хотя бы раз в жизни, но мало кто имел представление, в чём заключаются эти пресловутые законы. Небожители знали чуть больше остальных, но даже начитанная Хуашэнь-хоу не могла сказать точно, сколько законов и какие сферы они охватывают.

Тень упомянула равновесие трёх миров. Вторая принцесса не слишком понимала, почему её смерть должна нарушить пресловутый закон. Она не имела отношения к миру смертных: никогда не бывала там и знала о нём лишь то, что вычитала в книгах и о чём рассказал ей А-Цинь. Мир небожителей и мир демонов на грани войны, пожалуй, её смерть затронет, но она слишком незначительная персона, чтобы нарушить всеобщее равновесие.

Хуашэнь-хоу себя недооценивала. Тень – а под ней, как известно, скрывался Юн Гуань – не зря упомянула хрустальную душу. Души такого порядка появлялись очень редко и были настоящим сокровищем. При должном развитии хрустальная душа могла стать новым Владыкой миров, и у Второй принцессы, хоть она об этом и не знала, были все предпосылки для этого. Нынешний Владыка миров наверняка уже приметил её душу. Внезапная смерть – да ещё такая! – поставит всё с ног на голову. Любая утраченная душа – невосполнимая потеря для трёх миров, а уж хрустальная…

Юн Гуань хотел бы убедить себя, что вмешался исключительно поэтому, но ведь на самом-то деле было не так. То, что он не давал Хуашэнь-хоу лишить себя жизни, не нарушало ни законы, ни равновесие трёх миров. Пожалуй, этим он даже заработает благодарность от Владыки миров. Но ему было на это плевать, он просто не хотел, чтобы Хуашэнь-хоу умерла такой страшной смертью.

Люди не знали, и небожители не знали, и демоны, вероятно, тоже не знали, но Вечный судия-то знал, на что меняет перерождение добровольный уход из жизни. Владыки ада хрустальную душу заполучить не должны! Если у них появится Великий, хрупкий баланс между тремя сферами рухнет.

Насколько Юн Гуань знал, владыкам ада однажды удалось заполучить такую хрустальную душу, невероятно сильную и «дозревшую» до нужной степени, и она переродилась в Великого – демона, способного повелевать всеми десятью владыками ада. Неизвестно, что произошло дальше, но новообретённый Великий пропал, едва появившись.

Из трёх сфер: Великого Ничто, ада и трёх миров, включающих мир демонов, мир небожителей и мир людей, – ад занимал особое положение. Владыка миров, или Владыка сфер, управлял всем сущим. Юн Гуань был чуть ниже в ранге, чем Владыка миров, и управлял Великим Ничто – сферой, соприкасающейся со всеми мирами и сферами. Владыки ада были чуть выше его в ранге, но ниже, чем Владыка миров, и вынуждены были подчиняться Владыке сфер.

Хрустальная душа может стать новым Владыкой миров или новым Великим. Если владыки ада получат повелителя, равного по силам и рангу с Владыкой сфер, равновесие сфер пошатнётся. Юн Гуаню очень бы не хотелось, чтобы началась Война трёх сфер. А прежде всего, ему не хотелось, чтобы Хуашэнь-хоу становилась тем, чем стать не должна.

В какой-то момент Юн Гуань понял, что на законы трёх миров ему плевать. Чтобы спасти Вторую принцессу, он легко мог бы их нарушить, пусть и знал, что за это его ждёт суровое наказание. Пока он ничего не нарушил, хотя владыки ада наверняка затаили на него злобу, что он не позволял хрустальной душе вырваться из круга перерождения и попасть им в лапы.

Юн Гуань раз за разом останавливал руку Второй принцессы, не давая ей забрать собственную жизнь. Он понимал, почему Хуашэнь-хоу упорствует, но не понимал, почему не сдаётся, когда уже и Высшие силы вмешались. Она ведь не могла не понять, что Тень не позволит ей умереть, так почему же?

Юн Гуань не думал, что принцесса-заложница так уж разительно изменит ход ещё не начавшейся небесной войны, хоть Небесный император и явно возлагает на это большие надежды. Великое Ничто уже получило списки смерти, и Юн Гуань мог по ним представить, как сложится сражение демонов и небожителей. Имени Второй принцессы в списках смерти нет, так почему же она отчаянно пытается его туда вписать?

Списки смерти могли меняться, вернее, их могли менять Высшие силы. Изредка приходили распоряжения от Владыки миров изъять какую-нибудь душу и продлить ей жизнь. Вечный судия тоже мог – в теории, но это грозило бы чудовищными последствиями и суровым наказанием. На выходку Вечного судии, приведшую к перерождению Тайцзы в лиса, Владыка миров отчего-то закрыл глаза. Быть может, это его тоже позабавило. Юн Гуаню казалось, что и Владыка миров Небесного императора недолюбливает. Но если Юн Гуань снова выкинет нечто подобное…

«А мне придётся», – подумал Юн Гуань.

Убеждения не помогли, а угрожать Второй принцессе ему не хотелось. Да и чем он мог ей пригрозить? Хуашэнь-хоу не боялась даже безвозвратно потерять душу. Нужно было придумать какой-то другой способ уберечь хрустальную душу… нет, Вторую принцессу…

Способ был, но Юн Гуань знал, что за это его по головке не погладят.

– Продолжаешь упорствовать? – спросила Тень, в очередной раз избавляя Вторую принцессу от ножа.

Хуашэнь-хоу раздражённо выдернула руку. Тень на мгновение потеряла очертания, будто ветерок от этого движения её развеял, как если бы это был дым. Быть может, Тень – это демон, и если применить духовные силы, то она оставит её в покое? Нет, откуда демонам взяться в Небесном дворце? Аура миров его давно бы развоплотила, а он продолжает появляться с раздражающим постоянством…

– Я не демон, – сказала Тень, словно бы догадавшись о её мыслях.

– А жаль, – хмуро ответила Хуашэнь-хоу.

– Почему?

– Демонов я изгонять умею.

– Есть демоны, которых невозможно изгнать, – возразила Тень. – И я постараюсь, чтобы ты с ними не встретилась.

Вторая принцесса прикрыла глаза. В виске начала пульсировать венка, очень неприятное ощущение. Она приложила к виску пальцы, помассировала кожу. Словно переусердствовала с чтением: у неё всегда начинала болеть голова, если она читала дольше положенного. Бессмысленность происходящего, вероятно, вызвала головную боль. Успокоить её можно медитацией или сном, опять терять драгоценное время… Хуашэнь-хоу сделала над собой усилие и открыла глаза.

– Просто оставь меня в покое, – выговорила она, обращаясь к клубящимся теням.

Пока она сидела с закрытыми глазами, Тень спряталась. Настроения её она очень тонко чувствовала. Стоило бы Хуашэнь-хоу подумать о смерти, Тень снова помешала бы ей.

– Извини, не могу, – сказала Тень, – даже если придётся пойти на крайние меры.

– Я это сделаю, – пробормотала Хуашэнь-хоу, морщась от всё нарастающей головной боли, – я всё равно это сделаю, но если я опоздаю…

Если на пути ползущего жука бросить скользкую ветку, через которую он не сможет переползти, жук повернёт и поползёт вдоль неё, пока ветка не закончится, и только тогда сможет ползти дальше. Тень собиралась подбросить такую «ветку» на поток сознания Второй принцессы. Она не знала, что из этого получится, но очень надеялась, что это хотя бы ненадолго отвлечёт Хуашэнь-хоу от мыслей о собственной смерти.

Тень поцеловала Вторую принцессу, вместо того чтобы в очередной раз отнять у неё нож, когда она пальцами нащупала его и незаметно старалась подтянуть к себе. Поцелуй был запечатлён на губах того, что называют астральной проекцией или душой. Физическое тело осталось нетронутым. После этого Тень исчезла.