Вероятно, если бы Шу Э сказала это вслух, Юн Гуань настолько разъярился бы, что Великое Ничто вверх дном перевернулось, поэтому Шу Э промолчала.

– Когда эти из ада сказали, я своим ушам не поверил!

Шу Э вздрогнула и тут заметила, что «эти из ада» стоят поодаль, закутанные в чёрные мантии. Вместо лиц под капюшонами у них были куски коры с грубо вырезанными очертаниями лиц и отверстиями для глаз. В такие личины обряжались ловчие, она сама какое-то время был одной из них.

Шу Э разволновалась и осмелилась перебить Юн Гуаня:

– При чём здесь ад? Разве он должен был попасть в ад? Он ничего плохого не сделал! Он лечил людей, он изгонял злых духов, он благочестивый даос!

Вечный судия прищурился. Шу Э осеклась, губы её плотно сжались. Не стоит ей говорить о Чангэ…

– Ты хоть когда-нибудь задумывалась, – сказал Юн Гуань уже спокойнее, – куда деваются списки смерти, когда они проштампованы, а души – откалиброваны? Они хранятся в Великой библиотеке ада. Все души, вне зависимости от их калибровочного цвета.

Шу Э скрыла вздох облегчения. Значит, в аду всего лишь хватились пропажи… Но для чего отправили ловчих?

– Шу Э, ты будешь наказана, – сказал Вечный судия сухо. – Владыкой ада за уничтожение списка смерти и мною за кражу драгоценной пилюли.

– Которым из владык? – беспокойно спросила Шу Э.

– Ты некогда была дуйши[19] Седьмой владычицы ада. Наказание пожелала осуществить она. Они, – тут он кивнул на «этих из ада», – отведут тебя к ней.

Лицо Шу Э вытянулось. Она предпочла бы, чтобы её живьём в кипятке сварили или на куски порезали и скормили свиньям, чем снова встретиться с Седьмой владычицей ада. Никто не мог сравниться с ней в жестокости и изощрённости ума. Шу Э работала у неё под началом, пока её не повысили в ранге до Повелителя теней и не перевели в Великое Ничто, так что она очень даже хорошо знала, что это за женщина. Если только дьяволицу вообще можно назвать женщиной.

– Владыка, – беспокойно сказала Шу Э, – а может, сначала меня накажете вы?

– Я накажу тебя, когда ты вернёшься из ада, – отрезал Юн Гуань, – и будь уверена, это будет суровое наказание!

«Если от меня что-то останется после встречи с Седьмой владычицей ада», – мрачно подумала Шу Э.

Ловчие открыли портал и уже ждали её. Они могли бы использовать силу, но не сделали этого и лишь жестами манили её за собой. Шу Э презрительно скривила губы, но пошла за ними. Портал закрылся.

– Юн-ши, – с тревогой сказала Шэнь-цзы, дёргая Юн Гуаня за рукав, – что они с ней там сделают?

– Непременно что-нибудь ужасное, – хмыкнул Вечный судия. – Поделом!

– Но ведь Шу Э просто пожалела этого человека, разве можно наказывать её за…

Юн Гуань расхохотался:

– Пожалела? Шу Э?

Он слишком хорошо её знал, чтобы допустить мысль о том, что Шу Э может быть вовсе не такой, какой её считают.

И невольно вернулся мыслями к тому дню, когда впервые увидел Шу Э…

Юн Гуань, по обыкновению, скучал за работой. Калибровка душ – скучнейшее занятие! И работы никогда не убавляется, а только прибавляется, сколько он ни работай. Великое Ничто, зависящее от настроения Вечного судии, было серым и безликим.

Лёгкий звук, означающий открытие портала, затронул его уши. Юн Гуань приподнялся и поглядел на воронку, образовавшуюся буквально в шаге от его рабочего места. Когда порталы только-только начинали открываться, нельзя было определить, куда они ведут.

Воронка превратилась в резную золочёную дверь. Юн Гуань насторожился. Что здесь понадобилось Владыке миров? Он никогда не бывал в Великом Ничто, это Вечный судия наносил ему редкие визиты, когда возникали недоразумения или спорные моменты при калибровке душ.

Из двери вышел высокий мужчина с седоватыми прядями на висках, облачённый в белоснежные одеяния – глаза слепит, такие белые! – Владыка миров. Следом за ним появился некто, не то юноша, не то девушка, не разобрать, как и категорию существа. У этого некто были серые равнодушные глаза и ослепительно чёрные одеяния.

– Юн Гуань, – бравурно приветствовал Вечного судию Владыка миров. Ничего хорошего этот тон не предвещал.

Юн Гуань вышел из-за стола и почтительно поклонился Владыке миров.

– Подними голову, – сказал Владыка миров. – Я сегодня с дружеским визитом, так что церемонии ни к чему.

Юн Гуань насторожился ещё больше. «Дружеский визит»?

– Это Шу Э, – представил Владыка миров свою спутницу. – Шу Э, иди посмотри на сады владыки Великого Ничто, они впечатляющие.

Шу Э подчинилась, но по её лицу было видно, что ей нисколько не интересны сады, какими бы впечатляющими они ни были. Тем не менее, она отошла в сторону и уставилась на первое попавшееся дерево, изображая заинтересованность.

– Как работа? – вежливо поинтересовался Владыка миров, бросив взгляд на заваленный бумагами стол Вечного судии.

– Нескончаемая! – закатил глаза Юн Гуань. – Некогда даже перекусить или вздремнуть!

И хотя оба прекрасно знали, что ни то, ни другое Юн Гуаню не нужно, Владыка миров сочувственно покачал головой:

– Что ж, это лишь подтверждает, что я принял верное решение.

– Какое решение? – насторожился Вечный судия.

– Назначить тебе помощника, – кивнул в сторону Шу Э Владыка миров.

– Не нужны мне никакие помощники, – испуганно возразил Юн Гуань. – Я и сам отлично справляюсь.

– Не сомневаюсь, – непередаваемым тоном сказал Владыка миров. – Не беспокойся, у Шу Э отменный послужной список. Она будет отличным помощником. Она служила ловчей при Седьмой владычице ада – на её счету несколько тысяч отловленных душ-беглецов, – после стала её дуйши, а теперь получила повышение в ранге до Повелителя теней.

– Повелитель теней? – изумился Юн Гуань. – Вы повысили какого-то ловчего до Повелителя теней?

– Э… нет, это сами тени выбрали её Повелителем теней, – неловко засмеялся Владыка миров, – я ничего не смог с этим поделать, пришлось издать официальный приказ о повышении в ранге. Видишь ли, они отказались подчиняться кому-то другому, а ты ведь знаешь, как тяжело с тенями…

Юн Гуань покосился на Шу Э:

– И почему же они выбрали именно её?

Владыка миров дёрнул плечом и продолжил:

– Шу Э – неординарная личность, развивается устрашающе быстро и невероятно сильна. Если бы она захотела, то смогла бы стать и Великим, но её нисколько не интересует власть. Её вообще мало что интересует.

Юн Гуань вздрогнул:

– Великим? Она… она хрустальная душа?

– Нет, – возразил Владыка миров, – она душа Бездны.

– Что? – изумился Вечный Судия.

Хрустальные души попадались редко, а души Бездны были настолько редки, что их существование ставилось под сомнение даже десятью владыками ада.

– Да, при жизни она владела земным царством и поклонялась Бездне, – поморщился Владыка миров. – Принесла в жертву целую провинцию, чтобы порадовать десять владык ада. Настоящая гекатомба! Триста тысяч с чем-то душ. Реки крови и всё такое. Ад её с распростёртыми объятьями встретил, когда пришло её время.

Юн Гуань содрогнулся.

Владыка миров понизил голос:

– И поэтому её лучше держать подальше от десяти владык ада. Если они пронюхают, что она потенциальный Великий, греха не оберёшься. По счастью, Шу Э настолько равнодушна и безразлична ко всему, что её окружает, что они до сих пор ничего не поняли. Юн Гуань, по дружбе, держи её при себе. Это не приказ, а всего лишь просьба, но ты ведь понимаешь, какие могут быть последствия, если ты откажешься.

Юн Гуань покосился на Шу Э:

– Я что-то не припомню её списка смерти… Когда она жила?

– О, списка смерти и не было, – махнул рукой Владыка миров, – её забрали в ад живьём… то есть живой. Прямое перерождение в сущность и всё такое. В аду любят проворачивать подобные делишки.

– Разве они не нарушают законов трёх миров? – удивился Юн Гуань.