Вторая принцесса поначалу воспринимала заточение спокойно. Она продолжала медитировать и иногда заговаривала со стражниками, если ей хотелось что-то уточнить. Они притворялись, что разговаривают сами с собой, и отвечали. Она выяснила, что богиня небесных зеркал пропала, но не придала этому особого значения, полагая, что отец и её где-нибудь запер, устранив таким образом все помехи. О том, что отец едва не изуродовал Тайцзы, перед тем как отправить его в заточение, Вторая принцесса пока ещё не знала: стражники об этом заговорить не осмеливались.

«Меня он запер, чтобы я ему не мешала», – думала Вторая принцесса.

Так оно и было. До того самого дня, пока Ху Фэйцинь не сбежал из Небесного дворца и не укрылся в мире демонов. Небесному императору об этом доложили, он пришёл в сильнейший гнев, нисколько не сомневаясь, что прикипевший к Скверне Тайцзы выступит вместе с демонами против него и его войска. Убивать четвёртого сына Небесный император не собирался – поначалу. Сломать – да.

Небесный император привык, чтобы его слушались беспрекословно. Если кто-то осмеливался возражать, он бывал жестоко наказан. Первый принц посмел ему возразить – и не единожды! Ни унижение, ни физическая расправа не возымели действия: Ху Фэйцинь не покорился. Убивать его сейчас – всё равно что признать поражение. Нужно сломать его, сломить его волю и подчинить себе, изуродовать духовно настолько, чтобы он уже не осмеливался даже рта раскрыть против Небесной воли. И для этого незачем стесняться в средствах.

Богиня небесных зеркал от него ускользнула. Он не знал, куда она пропала, и был взбешён. Но скоро Небесный император утешился: у него оставался ещё один заложник – Хуашэнь-хоу. Он не сомневался: ради старшей сестры младший пойдёт на что угодно, даже на предательство. Он просто покажет Тайцзы старшую сестру в нужный момент – и выиграет это противостояние. Если для этого придётся сломать и Вторую принцессу, что ж, почему бы и нет? Если её немного искалечить, должный эффект на Тайцзы это произведёт. Сыграть на чувстве вины Первого принца было бы очень хорошо.

Обе сломанные куклы, проведя несколько тысяч лет в заточении, станут податливой глиной в его руках, и он получит обоих в лучшем виде – Тайцзы и Эрхоу[8], правую и левую руку Небесного императора, две точные его копии или даже более устрашающие версии. Третьего и Четвёртого принцев он в расчёт не принимал. Они уже были такими, как он, подлыми, вероломными, жестокими, раболепными… Скучными. Он относился к ним как к своре небесных молний – держал при себе, но нисколько не расстроился бы, если бы они передохли.

А вот держать при себе Тайцзы и Эрхоу, вылепленных его собственными руками, сломать и подчинить их, чтобы наслаждаться их покорностью, когда ещё недавно они были так горды… Эта мысль доставляла Небесному императору удовольствие.

Плохо же он знал своих детей!

Вторая принцесса узнала о его коварных планах несколько позже. Третий и Четвёртый принцы не удержались и пришли к ней, чтобы насмеяться над нею. Она была заперта в собственном павильоне, а их назначили во главе небесного войска. Их просто распирало от глумливого чванства. Хвалёный Тайцзы теперь враг Небесного дворца. Эрхоу, которая на него надышаться не могла, впала в немилость. Они бы не упустили случая лишний раз причинить ей боль.

Небесный император строго запретил им рассказывать о роли Хуашэнь-хоу в грядущей войне, и они об этом даже словом не обмолвились. Но Второй принцессе не нужно было спрашивать, чтобы что-то узнать. У неё было Небесное зрение. Пока они разглагольствовали и похвалялись сомнительными достижениями, она сложила пальцы левой руки за спиной, зрачки её раздвоились на долю секунды, радужка наполнилась духовным сиянием.

Она прочла их мысли, как раскрытую книгу. Небесный император уготовил для неё роль заложницы! Небесный император изуродовал Тайцзы, когда выносил ему небесный приговор!

В этот момент Небесный император умер для Второй принцессы как отец.

Небесный император полагал, что у него всё под контролем, раз уж Вторая принцесса заперта в Небесном дворце и не сможет вмешаться в ход событий.

Плохо же он знал свою дочь.

Хуашэнь-хоу не собиралась сидеть сложа руки. Она потребовала встречи с отцом, но ей отказали: Небесный император не собирался с ней разговаривать. Тогда она объявила голодовку, но Небесный император велел сломать потолок в павильоне Второй принцессы: вынужденная инедия не позволила бы Эрхоу заморить себя голодом, солнце принудительно подпитывало её силы, а укрыться было негде, потому что Небесный император велел вынести из павильона дочери все ширмы, оставив лишь подушки для медитации и маленький чайный столик.

Вторая принцесса оставляла подносы с едой нетронутыми. Инедия инедией, но физическое тело однажды истощится, если не есть и не пить. Она знала, что это глупо, по-детски и всё равно ничего не изменит, но упорствовала. Даст слабину в одном – Небесный император не преминет этим воспользоваться. Но Вторая принцесса понимала, что долго так продолжаться не может: небесная война начнётся в любой момент, у неё нет времени на долгое противостояние с отцом.

Военную стратегию Хуашэнь-хоу изучала и неплохо представляла себе, как будут развиваться события, учитывая сущность Небесного императора. Войско демонов и небесное войско сойдутся в битве. Небесные воины сильны, но в их рядах нет единства: они лишь подчиняются Высочайшей воле. Вероятно, известие о том, что воевать придётся с небесным наследником, вставшим на сторону демонов, радости им не доставит. Небесные генералы неглупы, кто-то может перейти и на сторону Тайцзы, если заметит перевес в силах на стороне демонов. Раскол небесного воинства ни к чему хорошему не приведёт. Небесный император этого терпеть не станет и воспользуется припрятанной в рукаве картой – заложницей. Как тогда поступит Тайцзы?

Вторая принцесса нисколько не сомневалась, что демоны выступят единым фронтом. У них есть Ху Фэйцинь, самый настоящий Лисий бог, бывший некогда демоном. Если он расскажет им, что с ним сделали в Небесном дворце, демоны взъярятся и возжелают отомстить за изуродованного собрата. Первый принц добрый, слегка наивный, во многом совсем ещё ребёнок, но демоны за ним пойдут, быть может – именно поэтому. Если ему придётся выбирать, это его сломает. Небесный император на это и рассчитывает.

– Я не могу этого допустить, – пробормотала Хуашэнь-хоу.

Она обвела павильон отстранённым взглядом. Что она могла сделать? Она заперта. Разумеется, она могла бы и сбежать, но… Во-первых и главное, ей не хочется подставлять стражников: если они упустят заложницу, Небесный император с ними расправится, причём под удар попадут и их семьи. Этого Хуашэнь-хоу тоже не могла допустить. Стражники, в сущности, были неплохими людьми. Делать то, что они делают, их заставляет Небесная воля. Хуашэнь-хоу вздохнула. Не годится.

Конечно, она могла бы ещё и сбежать, устранив стражу: вырубить их духовной силой и сбежать. В таком случае их наказание будет лёгким. Но что ей делать, когда она выберется из павильона? У неё не хватит сил, чтобы низвергнуться с Небес, не говоря уже о том, чтобы попасть в мир демонов. Пусть она и Эрхоу, но она всего лишь небожитель, причём со слабым здоровьем. Двойной переход её попросту убьёт, а если её ещё и перехватят в процессе, то всё станет только хуже. Её могут заточить в Небесную темницу, и уж там-то она точно ничем не сможет помочь младшему брату. Хуашэнь-хоу покачала головой. Не годится.

Другое дело, если бы она успел стать богиней… Но ни к чему говорить о том, чего не случилось.

Двери открылись, впустили фею с подносом еды. Еду приносили и уносили каждый день, несмотря на то что Вторая принцесса к ней не притрагивалась. Фея поставила поднос на чайный столик, поклонилась и вышла. Хуашэнь-хоу скользнула взглядом по еде. В неё вообще могло быть что-нибудь подмешано! Она не опасалась отравления, но полагала, что Небесный император мог попробовать её опоить. В арсенале небесных лекарей сотни пилюль и эликсиров. Вероятно, есть и такой, что может заставить забыть себя. Вторая принцесса осознавала, что это, скорее всего, лишь паранойя. Но с Небесным императором ни в чём нельзя быть уверенным. Нет, она не станет принимать пищу из его рук. Вода – безопасна, бочка пополняется сама из подземного источника, когда показывается дно, пить можно вволю.