– Ничуть не сомневаюсь, – кивнула Шу Э и легко поцеловала Чангэ в край рта. – Но до этого не дойдёт.

– Так уверена… – недовольно поморщился Чангэ.

– С Повелителем теней шутки плохи, – совершенно серьёзно ответила Шу Э и, поцеловав Чангэ ещё раз, исчезла.

Чангэ вздохнул. Ненадолго? Туда и обратно? Для него каждая минута в разлуке была вечностью.

Вечный судия как раз пил чай, когда Повелитель теней появился в Великом Ничто. Шэнь-цзы спала под тенью одного из деревьев, и Юн Гуань вполглаза любовался ею. При виде Шу Э Юн Гуань поперхнулся, раскашлялся и даже похлопал себя по груди.

– Шу Э, – воскликнул он, разражаясь хохотом, – кого ты разделала? Своего даоса?

Шу Э с досадой поняла, что второпях забыла снять фартук и предстала перед Вечным судиё й в неподобающем виде. Она провела рукой перед собой, тени тут же избавили её от фартука.

– Никуда не годится, – продолжая похохатывать, но негромко, чтобы Шэнь-цзы не проснулась, сказал Юн Гуань. – Шастаешь туда-сюда, несмотря на запрет… Придётся закрыть от тебя Великое Ничто.

Шу Э вежливо поклонилась и терпеливо ждала, пока Вечный судия не перестанет зубоскалить и не позволит ей высказаться.

– Что опять? – спросил Юн Гуань, наполняя чашку чаем и поднося её ко рту.

– Срочное донесение от теней, – ответила Шу Э. – Великий вновь проявил себя.

Юн Гуань обомлел и выронил чашку:

– Что?!

Шэнь-цзы проснулась от его громогласного «Что?!» и приподнялась на локте. Шу Э поклонилась ей и слегка улыбнулась в ответ на приветственную улыбку Шэнь-цзы.

Юн Гуань рывком встал из-за стола и заходил кругами, покусывая ноготь.

– Ещё один Великий? – беспокойно пробормотал он.

Шу Э выждала и уточнила:

– Не ещё один Великий, а тот же самый Великий.

Глаза Юн Гуаня стали совершенно круглыми.

– Что?! – У него даже голос пропал. – Ты не ошибаешься?

– Тени не ошибаются, – возразила Шу Э с некоторой обидой. – Они умеют различать сущностей. Это он, вне всяких сомнений.

– Но… спустя столько… Где? – мотнул головой Юн Гуань и впился глазами в Шу Э.

Шу Э подняла руку, тени наползли вверх, превращаясь в расплывчатую карту. Шу Э ткнула пальцем в нужное место.

Юн Гуань несколько мгновений молча смотрел на указанное место, потом задохнулся:

– Но ведь это…

– Именно, – подтвердила Шу Э.

Вечный судия постарался взять себя в руки, хоть это далось ему нелегко, и как можно непринуждённее уточнил:

– Это кто-то из демонов?

– Боюсь, что нет, – качнула головой Шу Э.

– Ты ведь не хочешь сказать… – проскрипел Вечный судия.

– Да.

Юн Гуань рухнул обратно за стол, грызя ноготь так ожесточённо, что огрызки полетели в разные стороны.

Шэнь-цзы поспешила подойти и накрыла руку Юн Гуаня ладонью:

– Юн-ши!

– Как… в голове не укладывается… – бессвязно пробормотал Юн Гуань, пристально глядя на Шу Э. – Ты… точно уверена, что…

Шу Э утвердительно кивнула:

– Поэтому я поспешила сюда, владыка должен был узнать об этом первым. Если десять владык ада…

Юн Гуань поднял руку, и Шу Э умолкла.

– Что-то случилось? – недоумевала Шэнь-цзы, глядя то на одного, то на другого.

Шу Э опять сложила руки:

– Что ж, я передала донесение теней, я возвращаюсь в мир смертных.

Тени поглотили её.

– Юн-ши? – продолжала теребить Вечного судию Шэнь-цзы. – Что-то случилось?

Вечный судия похлопал себя по щекам, чтобы отрезвиться, но улыбка вышла натянутой.

– Нет, ничего… ничего особенного, – выдавил он. – Рождение Тёмного бога… случилось.