- К сожалению, для них - это так, - вздохнул нежданный гость.

- Я знаю, брат, вы недолюбливаете наш Мир. Но ведь это не совсем справедливо. Согласись, он тоже необходим. Без него не будет равновесия, а значит и других Миров тоже. Мы несём своё бремя, как и все, - проговорил хозяин дома, устраиваясь поудобнее в своём кресле, - Так что у тебя за дело ко мне?

- Да, собственно, это не у меня к тебе дело, а у нашего старшего брата - Белуна, - ответил Ворас.

- Ах, так это он прислал тебя сюда?! – Чернобог специально сделал ударение на слове «прислал», - С каких это пор Великий Ворас стал посыльным?

- Не прислал, - немного поморщившись, отмахнулся Владыка Срединного Мира, - А просто попросил кое-что узнать.

- Пусть так, - согласился Чёрный Бог, - Почему же наш возлюбленный старший брат сам не явился? Или не любо ему моё общество?

- Нет, дело не в том. Просто сейчас он сильно занят, а ты – не любитель бывать в Верхних Мирах. Вот и попросил он меня навестить тебя прямо здесь, в твоём доме. Так сказать, для удобства, по-семейному. Возможно понадобится твоя помощь.

- Ну, надо же, Великий Белый Бог просит помощи у ничтожных обитателей Тьмы? – ухмыльнулся повелитель Тёмного Мира, - Ну что же – я слушаю.

- Он просил узнать не встречал ли ты где в последнее время Аскольда?

- А что с ним? – насторожился Тёмник.

- Надеюсь, что ничего дурного. Просто его нигде не могут отыскать. Он куда-то запропастился.

- Эка беда, Великий Светлый Бог Аскольд - не дитя малое! Он могучий воин. Что с ним может случиться?

- А ты давно его видел? – спросил вдруг Ворас напрямик, глядя прямо в глаза брату.

Тот спокойно выдержал этот пристальный взгляд. Затем не спеша поднялся и, налив себе вина в высокий бокал из тёмного горного хрусталя, прошёлся по залу:

- А почему я должен был его видеть? Я живу здесь безвылазно, - картинно вздохнул он, - А Светлые Боги высоко летают под Солнцем. У них там свой Светлый Мир. Разве залетают они сюда к нам, во тьму? Подумай сам - что Аскольду тут делать?

- Значит ты его не встречал? – настаивал Ворас.

- Конечно – нет! Откуда? Да ты, как будто меня в чём-то обвиняешь или подозреваешь, брат мой? – Черный Бог резко повернулся и глаза его гневно вспыхнули.

- Нет, что ты! – поспешил ответить младший брат, - Просто Белобог просил всё подробно узнать и попросить помощи. Вдруг ты что-нибудь слышал или сможешь разузнать?

- К сожалению, я понятия не имею, где сейчас может быть наш возлюбленный племянник. Но, думаю, что он вполне в состоянии позаботиться о себе сам.

- Понятно, - кивнул Ворас, - Наш брат ещё просил передать тебе просьбу: если тебе, что-нибудь станет известно об Аскольде – сообщи немедленно ему.

- Ну, разумеется. Более того – я сам предприму меры к его поиску, - горячо заверил Чернобог, - Пусть Белун на этот счёт не сомневается. Хотя считаю это излишним. Аскольд сам объявится, когда захочет. Не думаю, что с ним могло бы случиться что-либо худое.

- Наверное – ты прав, - согласился Ворас, - Но, сам понимаешь, Лада волнуется, как и всякая мать. Благодарю тебя за участие.

Чернобог немного помедлил, как будто ему только что пришла в голову мысль:

- Я вот подумал. Что-то есть странное в этом внезапном исчезновении, - сказал он возвращаясь в своё кресло с бокалом вина, - Тебе не кажется?

- Ещё как кажется! – запальчиво воскликнул Хранитель Земного Мира, - Такого никогда ещё не случалось, чтобы кто-то из Светлых Богов вдруг исчез без следа. Боюсь, что это не к добру.

- Верно, - продолжал задумчиво рассуждать Черный Бог, - А не может ли быть такое, чтобы Аскольд и не исчезал вовсе, а что-то замыслил? Что-то своё, тайное. Может ему надоело быть вечно на вторых ролях в своём Светлом Мире? Может он надумал выйти из тени своего отца и самому захватить власть? Ты об этом не думал?

- Нет, - твёрдо заявил Ворас, - Я его с младенчества знаю. Аскольд не таков. Он – благородная душа.

- Да, да. Ты, разумеется, прав, - поспешил согласится хозяин дома, - Это так, всё моя вечная подозрительность. Поживёшь тут с моё в этом Тёмном Мире среди демонов и мёртвых душ, ещё и не таким сделаешься. Ты же ведь знаешь – я не был рождён Чёрным Богом! Все мы, по рождению, дети своего отца. Я такой же Белый Бог, как и вы. Но вынужден был уйти во Тьму и стать Чёрным Богом по велению отца, чтобы поддержать Великое Равновесие Миров.

Ворас не стал возражать, а лишь молча кивнул. Ему не хотелось развивать эту вечно больную для его брата тему. В божественной семье уже давно стали притчей во языцах жалобы Чернобога на то, как несправедливо с ним обошлись.

- Полно тебе, брат…, - только и пробасил он.

- Забудь. Да мне уже и поздно переделываться, - спохватился Тёмник, -Уверен, совместными усилиями мы быстро отыщем Аскольда, - вернулся он к прерванной теме.

- Ну, добро, коли так. Благодарю тебя, брат мой, за понимание и участие, - поднялся из-за стола гость, - Тогда мне пора. Разреши откланяться.

- Может желаешь ещё что-нибудь выпить или отведать наших угощений? – засуетился хозяин, изображая радушие.

- Нет. Благодарствую, брат мой, - поклонился Ворас, - Не досуг мне. В другой раз – непременно.

- Вот так всегда, - с деланным разочаровано махнул рукой хозяин Тёмного чертога, - В кои-то веки меня навещает редкий дорогой гость и тот норовит скорее в дверь.

- И в правду - не досуг! Не сердись, брат. В другой раз – непременно. Прощай.

Ворас взмахнул могучими руками, раздался резкий хлопок, и Хранитель Явного Мира исчез в окутавшим его золотистом облаке.

Чернобог задумался, любуясь отблеском вина в бокале. На его тонких губах играла едва заметная коварная ухмылка. Ворас, похоже, ничего не заподозрил. А потому Владыка Тьмы был доволен собой. Но тут, за его спиной раздался сдавленный смешок, передразнивающий его последние слова:

- «Может желаешь ещё чего-нибудь выпить или отведать наших угощений, редкий дорогой гость». Ну, ты и даёшь, отец. Умора, я чуть не лопнул от смеха!

Тёмник обернулся, перед ним стоял среднего роста дородный молодой человек в расшитом чёрным жемчугом кафтане и злобными маленькими глазками на круглом безбородом лице.

- Скипер, ну, наконец то….

- Ты хотел меня видеть, отец! Неужели пришла пора действовать?

**************************************************

Глава 27.

Широкий княжеский двор занимал почти всю центральную часть села. Высокий, в два роста, тын из гладко обтёсанных и заострённых наверху брёвен и крепкие дубовые ворота наглухо закрывали двор от постороннего взгляда с улицы. На невысоких деревянных башенках с островерхими дощатыми крышами и возле ворот горели факелы и стояли на карауле молодые дружинники-гридни с копьями и большими круглыми щитами со стальными умбонами.

Уже совсем стемнело и вокруг не было ни души. Тишина стояла удивительная. Даже собаки не брехали.

Издали двор напомнил Семёну укреплённый военный лагерь, готовый к отражению неприятеля. Хотя везде было тихо и спокойно, но на душе у него было как-то тяжело, как перед битвой. Опять появилось то самое неприятное ощущение смутной тревоги, которое было в лесу. Как будто какая-то скрытая угроза молчаливо наблюдала за ним из окружающей тьмы. Невольно сжав рукоять меча, Коренев постарался отбросить мрачные мысли и не отставать от провожатых.

У самых ворот сопровождавшие гонцов ратники снова попросили их обождать немного пока они доложат князю. Ждать пришлось довольно долго. Здесь казалось, что ночная темень ещё сильнее сгустилась. В нескольких шагах вокруг не видно было ничего. Наконец, широкие створки тяжёлых ворот слегка приоткрылись, оставляя небольшой проход. Из него выбежали дворовые холопы, взяли лошадей под уздцы и ввели их во внутренний двор.

Он оказался довольно широким и был почти весь вымощен, как в городе, крепким деревянным настилом. Против ожидания, освещен он оказался довольно скудно, лишь парой чадивших факелов. Краем глаза Коренев успел заметить в дальнем тёмном углу пару гружёных с верхом возов, покрытых грубой тканью. Должно быть привезённые припасы.