До княжеского подворья в селе Любово оставалось то уже всего-ничего. И люди, и лошади были уже в предвкушении долгожданного отдыха, как вдруг случилось это неожиданное препятствие. Было от чего раздосадовать.

Ветер вдруг усилился. По кронам окружающих деревьев пробежал резкий порыв и послышался громкий шелест, словно кто-то гигантской рукой с шумом провёл по густой листве. А затем между ветвями быстро мелькнули и тут же угасли какие-то то ли искорки, то ли огоньки. Шут их разберёт. Потом они снова пробежались бешенным хороводом по самым верхушкам деревьев и опять погасли. Прямо иллюминация!

- Чудно сие…., - изумлённо разглядывал необычное свечение Бажен, - Будто там демоны резвятся. Отродясь такого не видывал.

- Тьфу ты, нечисть, - пробормотал Гулен, - Колдовство бесовское – не иначе…

Всё это напрягало и было весьма необычно. Склавины хорошо знакомые с жизнью в лесах, с подобным природным явлением столкнулись здесь впервые. Оно пугало и завораживало одновременно, вызывая природное человеческое любопытство.

- Кажысь, там что-то есть? – задрав голову вверх тихо проговорил невысокий, жилистый дружинник по имени Драган, подъезжая ближе и изо-всех сил вглядываясь в листву, - Может стрелой туда пульнуть для острастки? Что думаешь, Бажен?

Старый Бажен насторожился и вдруг потянул носом, словно гончая, берущая след:

- А что, кроме меня никто не чует палёного запаха? – удивлённо спросил он своих товарищей, - Странно как-то…

- Чего-чего…? – начал было Гулен.

Но договорить он не успел. В следующее мгновение весь лес озарился ослепительно яркой вспышкой, как будто разом зажглись тысячи ламп и прямо над головами всадников промелькнул сноп искр и раздался оглушительный, громоподобный грохот.

Внезапная вспышка и грохот всех буквально ошеломили. Лошади дико заржали и испуганно закружились на месте, толкая друг друга в тесном пространстве. Кусая удила, они взвились на дыбы.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел ничего понять. Лес огласился отборными ругательствами. Кто-то шарахнулся в сторону, кто-то выхватил меч и махал им наугад в пустоту. Вокруг царил полный хаос.

- О Боги! Что это было?!

Застигнутые врасплох, ослеплённые и оглушённые люди с трудом удержались в сёдлах. Все, кроме несчастного Драгана. Он, словно сноп сена, вылетел из седла, но не по своей неловкости, а поневоле.

- Берегись! – раздался запоздалый окрик.

Поздно. Послышался какой-то свист, шелест, треск ломаемых сучьев и веток деревьев. Откуда-то прямо сверху, из густой кроны деревьев, что-то вылетело и тяжело рухнуло прямо на бедного Драгана, оказавшегося к нему ближе всех, вышибив его из седла.

Что-то мягкое и живое…

******************************************

Глава 2.

- А ну, посторонись! Дорогу! – раздался громкий окрик из-за спины.

Молодой господин, только что сошедший на берег с корабля, прибывшего в гавань под ярким полавским флагом, едва успел отскочить в сторону, пропуская огромную груженую с верхом подводу.

- Смотри, куда прёшь! – рявкнул на него лохматый возница, проносясь мимо.

Незнакомец ничего не ответил, лишь на его тонких губах заиграла едва заметная иронично-снисходительная улыбка. В портовой суете на него больше совершенно никто не обращал никакого внимания. Мало ли какие пассажиры сходили тут на берег. Вокруг царила суета. В Хольмсгаард ежедневно прибывали десятки кораблей, каждый был занят своим делом и всем было не до него. Похоже, это его вполне устраивало. Быстро намотав полы своего плаща на руку, чтобы они не пачкались о портовую грязь, он спокойно зашагал дальше.

Вид у этого человека был довольно странный для местных краёв. Несмотря на летний день, одет он был в длиннополый тёмный плащ из тонкой шерстяной ткани и широкую шляпу, надвинутые на самые глаза. Ни багажа, ни оружия, ни слуг при нём не было, словно у бедняка или простолюдина, но несмотря на это, держался незнакомец гордо и уверенно, как человек привыкший скорее повелевать, чем подчиняться самому. Все в его облике говорило о силе и независимости.

Прибывший господин с интересом и любопытством оглядывался вокруг. По всему было видно, что он впервые в этих местах. Незаметно от себя он постепенно отдалился от оживлённой части причала и углубился в узкие, тёмные и кривые портовые улочки, зажатые со всех сторон складами и доками.

- Вот это да! Вы только посмотрите, какая пташка залетела в наши края? – раздался вдруг хриплый голос, - Тебе, часом не холодно, мил человек? Может шубку накинуть.

Послышались приглушённые смешки. Незнакомца медленно окружали несколько мрачных типов, подозрительного вида, которых всегда хватает во всех портах мира.

- Чего так укутался? – продолжал их главарь, долговязый малый с гнилыми зубами, - Может под плащом у тебя и кошелёк отыщется. Плащ то широк, пожалуй, там целая сума уместится. А ну, живо выворачивай карманы!

Портовые голодранцы плотнее обступили свою жертву, в руках у них появились кинжалы. Однако, незнакомец, на удивление, не выказал ни малейшего страха или беспокойства. Казалась, эта ситуация его даже забавляет. Он добродушно улыбнулся.

- Чего лыбишься, - обозлился главарь, - Тебе жить надоело?

- О, нет-нет! Тут ты ошибаешься, я очень дорожу своей жизнью, - отвечал незнакомец бодрым голосом, с каким-то незнакомым акцентом.

- Давай кошелёк! – начал терять терпение вожак.

- Пожалуйста! А тебе какой сперва отдать? Из синего сукна или из бурой кожи? – спросил с улыбкой человек в чёрных одеждах, раздвигая полы плаща.

- Чего-чего? – озадаченно переспросил грабитель.

Он пытался лихорадочно что-то сообразить от чего его, и без того малопривлекательная, физиономия стала ещё тупее. Наступила пауза. Видя растерянность своего вожака, его подельники нерешительно топтались на месте, не зная, что им делать дальше.

Наконец, незнакомцу, видимо, надоела эта игра. Улыбка исчезла с его лица, оно сразу же сделалось жестким и суровым. Глаза его сузились и недобро сверкнули. Он обвёл пристальным взглядом грабителей и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

- Пошли прочь, псы шелудивые, вы не с тем связались, - проговорил он ледяным тоном и сделал короткий жест рукой.

Лиходеи сразу вдруг изменились в лице. Наглые ухмылки исчезли с их физиономий. Они отпрянули назад, с перекошенными от внезапной боли лицами. Побросав свои кинжалы, грабители схватились обеими руками за горло. Глаза их округлились, в них читался неподдельный ужас и страдания. Они попятились на подгибающихся ногах в стороны и повалились прямо в дорожную пыль. Незнакомец сделал вращательное движение рукой, и вся компания портовых гопников стала, хрипя и извиваясь, дружно вращаться в грязи, как веретено. Несколько секунд незнакомец, казалось, наслаждался этим зрелищем, а затем опустил руки. Все грабители остались неподвижно лежать ничком на земле. Странный человек, чуть улыбнувшись краешками губ, как ни в чём ни бывало, переступил через главаря и продолжил свой путь в город.

- Сегодня не ваш день, - не оборачиваясь, кинул он едва живому вожаку, - И советую больше не попадаться мне на пути. В следующий раз я не буду столь великодушен.

Сказав это, таинственный незнакомец направился в город. Тысячу лет стоял не берегу студёного Северного моря древний город Хольмсгаард, крупнейший город во всей Нурландии. Шли века, приходили и уходили народы, менялись государства и правители и, только его могучие каменные стены и башни неизменно возвышались над входом в широкий морской фьорд.

За свою историю город неоднократно менял хозяев, теперь же он стал стольным градом многочисленного и сильного племени сунеев. Это был воинственный северный клан высоких, светлокожих и светловолосых людей, пришедших сравнительно недавно на эти земли из-за Великих Восточных Гор и потеснивших коренные племена танов и нурггов, живших здесь с незапамятных времен.