Звери кружили вокруг всадников, то и дело предпринимая отдельные короткие атаки. Они явно выжидали удобного момента для решающего броска. А из чащи, привлечённые запахом крови, на подмогу стае уже устремились всё новые и новые волки. Ещё одного уложила меткая стрела Ярёмы, но это не их остановило. Положение становилось критическим. Гигантских хищников было слишком много.

- Твою мать, да сколько же их тут?! – выругался Гулен, отбиваясь своей секирой.

- Не думал, что придётся вот так умереть, в грязи посреди леса, - грустно произнёс Бажен, крепче сжимая рукоять меча, - Тьфу ты, пакость! Подумать только – меня сожрут волки!

- Хватит ныть! – крикнул Благояр, - Держитесь плотнее, не давайте им себя окружить!

Дружинники быстро образовали ещё более плотное кольцо. Создав настоящую круговую оборону, они отчаянно отбивались. Огромные звери то тут, то там яростно кидались на людей, но тут же получали достойный отпор. Уже несколько мёртвых хищников валялись вокруг, раненые отползали в кусты, но остальных это не останавливало. Они всё так же продолжали остервенело нападать.

- До чего же странные волки! Словно бешеные, – громко недоумевал Ярёма, - Обычно они не нападают на стольких вооружённых людей. Да и трусы они. Стоит подстрелить одного-второго, так остальные убегают. А эти прут, несмотря ни на что, будто ратники на приступ.

- А может это и не волки вовсе, а духи леса, - пропыхтел суеверный Гулен.

- Гляди, как бы эти духи не сожрали сегодня наши кишки! – крикнул Бажен.

А удивительная ночная битва с гигантскими волками разгоралась с новой силой. Бушевавшая гроза и ливший, как из ведра дождь, завершали мрачную картину. Силы были явно неравны. Было от чего прийти в отчаяние. Один только Лори сохранял спокойствие. Сидя на земле в центре круга, куда его посадили рядом с Малом, чтобы они не мешали остальным отбиваться, он, без всякого трепета и страха, с интересом наблюдал за разворачивающимся вокруг него самым настоящим сражением. На миг могло показаться даже, что всё происходящее его просто забавляло, как какое-то реалилти-шоу.

Волки продолжали атаковать. Один из них исхитрился и с треском перегрыз древко копья Драгана. Дружинник разочарованно отбросил ставший бесполезным обломок оружия и выхватил меч. Но хищник опередил его и схватил зубами за ногу. Закричав от боли, Драган от всей души рубанул его мечом. Другой попытался прыгнуть на Благояра, но кмет успел отшвырнуть его от себя, ударив щитом прямо в морду. А самый прыткий умудрился даже запрыгнуть Гулену за спину и вцепился бы ему в шею, если бы её не прикрывала кольчужная бармица. Огласив лес непотребным ругательством, в следующий момент могучий воин извернулся и ударом кулака тут же сшиб его вниз. Ещё одного уложил метким выстрелом Ярёма.

- У меня кончаются стрелы, - крикнул в отчаянии бывший охотник.

А к хищному воинству всё прибывало и прибывало подкрепление, словно самых крупных и свирепых волков сгоняли сюда со всех окрестных лесов. Положение становилось критическим. Волков было слишком уж много и атаковали они всё яростнее. Эта серая волна грозила просто поглотить под своей массой пятерых измученных, пусть и вооружённых людей.

Но главное – хищники изменили вдруг тактику. Поняв, что бесполезно нападать на людей, они теперь нацелились на их коней. Как по команде, все они, пригнувшись до самой земли, где их трудно было достать мечами, разом кинулись лошадям под ноги, стараясь вцепиться в них зубами. Несчастные животные дико заржали. Сработал инстинкт самосохранения. Лошади и так были сильно напуганы близостью хищников. А теперь они и вовсе обезумели. Одни взвились на дыбы, другие испуганно шарахнулись в стороны, третьи вообще понесли куда глаза глядят, не слушаясь поводьев. Плотный круг распался. Нападавшим только этого и надо было. На каждого из всадников, оставшихся самим по себе, сразу же ринулось по нескольку громадных волков.

- О Светлый Дух, нам конец! – воскликнул Бажен, падая с лошади на землю.

**********************************************

Глава 17.

Дружинники уже мысленно смирились с тем, что для них это будет последний бой и готовы были дорого продать свои жизни. Но того, что произошло дальше никто не ожидал. Всё вдруг переменилось. Волки как-то враз сникли. Прекратив свою яростную атаку, они поджали хвосты и стали пятиться назад. А затем резко, словно в испуге, развернулись и быстро исчезли в лесной глуши. Жёлтые огоньки их глаз всюду погасли. Наступила полная тишина. Даже гром и молния стихли. Было только слышно, как идёт дождь и тяжёлые капли тарабанят по листьям и земле.

Люди застыли в изумлении. Что произошло? Никто ничего не понял. Все уже прощались с жизнью, а тут вдруг такое… Или это – новая коварная уловка? Все недоумевали.

- Что это? - еле перевёл дух Бажен, вытирая пот и озираясь по сторонам, но меч в ножны не спешил убирать, - Что с волками? Куда они подевались?

- Видимо, мы всё же оказались не слишком подходящей для них добычей, - съязвил Драган, кинув взгляд на Ярёму.

- Или их что-то явно спугнуло, - произнёс тот и тихо добавил, - Может, тут поблизости есть что-то похуже волков.

- Куда уж хуже…

- И в самом деле. Странно всё это, - сказал Благояр, - Глядите в оба, братцы. Как бы тут новой напасти не случиться.

- Только этого нам ещё не хватало, - пробурчал себе под нос Гулен.

- Это я их прогнал! – завопил вдруг Лори, вскакивая с земли и энергично размахивая руками, - Скажите спасибо мне, смертные! Я же говорил, что со мной вам ничего не угрожает.

Ну, что ты станешь делать с этим бесноватым?! Нервы у дружинников были на пределе и отроки хотели хорошенько взгреть полоумного, но внезапно их внимание привлекло небольшое движение в лесной чаще всего в паре десятков шагов от них. Что это - новая угроза? Все разом замолчали, напряжённо всматриваясь в темноту леса. Вслед за непонятным движением откуда-то сбоку раздался громкий всплеск, как будто кто-то наступил в лужу.

Обернувшись на звук, дружинники увидели высокого худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Из-под седых бровей сверкал острый взгляд, который казалось, словно кинжал, пронизывал всех насквозь. Каждый, кто встречался с этим взглядом чувствовал себя очень неуютно. На старце были необычные просторные одежды, спадавшие с плеч до самой земли, а голову украшал витой золотой обруч, ярко блестевший даже во мраке. Одной рукой он опирался на большой посох из тёмного дерева. Выглядел он весьма странно. А главное – одежда его была совершенно сухой и чистой, несмотря на то, что вокруг лил дождь и все дружинники уже промокли до нитки и перепачкались в грязи.

Все и так были на взводе, и тут от неожиданности нервы у Ярёмы не выдержали. Прежде, чем Благояр успел что-то скомандовать, он с быстротой молнии вскинул свой смертоносный лук и выпустил стрелу. Предостерегающий окрик кмета, казалось безнадёжно запоздал. Бедный старец! С такого расстояния лучший лучник княжества не мог промахнуться…

Каково же было удивление всех, когда старик сделал едва уловимое движение свободной руки и стрела, резко изменив направление, улетела куда-то в заросли. У всех вырвался возглас изумления. Ярёма, в бешенстве от своего промаха, снова вскинул лук. На этот раз Благояр успел перехватить его руку.

- Стой, друже! – воскликнул он, - Не след стрелять в первого встречного человека, который ничего дурного нам не сделал.

Тот нехотя опустил оружие. Ему было явно не по себе. Коренев внимательно разглядывал незнакомого старика. А тот, как ни в чём ни бывало, остановился всего в нескольких шагах от него и опёрся на свой посох. Такой выдержке и самообладанию перед лицом смертельной опасности можно было лишь позавидовать. Благояр вышел немного вперёд и слегка поклонился незнакомцу.

- Отче мой, прости нас за недружелюбие, – сказал он, - Вымотались мы сегодня и нервы на пределе, то разбойники, то волки, мочи уже никакой нету…. А ты появился так внезапно. Слава Светлому Духу, что мой лучник промахнулся! Тебе очень повезло. Обычно он бьёт без промаха.