- Да…, пару раз. Но уже очень давно и далеко отсюда, - уклончиво ответил тот. Он явно не горел желанием продолжать разговор на эту тему.

- Что еще можешь о них рассказать. Они опасны? Угрожают людям?

- Нет. Если их не трогать, конечно. Они живут очень далеко и обособлено. У них свой мир. Но волоты вспыльчивы и крайне не любят, когда чужаки вмешиваются в их дела. Или стоят у них на пути… Как эти двое оказались здесь и что им тут надо никому не ведомо. Может и правда заблудились. Хотя…, - взгляд его затуманился, - Всё это выглядит очень странно и подозрительно, - добавил он уже в полголоса буквально себе пол нос, - Так или иначе, но они ушли. Теперь вам ничего не угрожает.

- Ну, конечно – ты же с нами…, - съязвил Гулен.

- Вот именно, - ничуть не смутившись, гордо выпрямился чудаковатый знахарь, - А вы разве не заметили, что из всех сегодняшних неприятностей вы благополучно выпутались?

- И всё, благодаря тебе, чудо-ведун…, - засмеялись повеселевшие дружинники.

- Вот и прекрасно. Тогда - вперёд! Пака ещё что-нибудь не стряслось, – скомандовал Благояр, - Любово то вон оно, уже глазом видно. Хватит с нас на сегодня приключений.

Быстро вернувшись на прежнюю дорогу, всадники прямиком направились к селу, до которого и вправду было уже рукой подать. Оставалось надеяться, что больше никаких препятствий они на своём многострадальном пути уже не встретят.

Плотная, хорошо укатанная дорога извилистой лентой тянулась вдоль невысоких холмов и небольших оврагов, сплошь поросших лесом. Грунт тут был твёрдый и копыта громко цокали по нему, как по мостовой. С каждой минутой ночные огни селища становились всё ближе и явственнее.

До княжеского села Любова оставалось уже не больше версты. Как вдруг из-за тёмных и высоких придорожных кустов, словно бесы из преисподней, выскочили на дорогу десятка два ратников весьма грозного вида и в полном вооружении. Окружив путников со всех сторон, они выставили копья и решительно перегородили им дорогу. Отражённый лунный свет играл неясными бликами на их оружии, шлемах и кольчугах.

- А ну, - стой, ни шагу дальше! Кто такие? Чего надобно? – раздался строгий окрик.

***********************************

Глава 24.

- Серый Мастер? – задумчиво переспросил ярл Эйрик, - Никогда о таком не слышал. Это, что же - один из ваших?

- Он один из наших БЫВШИХ братьев, - подчеркнул Подмастерье, - Много лет назад один из наших лучших Мастеров действительно настолько возгордился своей силой и знаниями, что захотел подчинить себе всех прочих, весь Орден. Поводом к конфликту стало благое намерение Великого Мастера поделиться некоторыми нашими знаниями с людьми, чтобы облегчить их жизнь. Но Серый Мастер, о котором идёт речь, был категорически против и попытался свергнуть власть Великого Мастера. Некоторые Мастера и Подмастерья его поддержали. В результате - внутри Ордена разгорелась настоящая война.

- И что же дальше, - с интересом спросил Эйрик, сам удивляясь как этот рассказ сумел его захватить, - Прямо как в старых летописях!

- Да, только это были не сказки. К сожалению, всё происходило наяву. Некогда единый Орден раскололся на два противоположных лагеря. Война шла много лет. В неё были вовлечены все братья. Ценой больших жертв и большой крови Серого Мастера удалось остановить, но не победить. Потерпев поражение, он с остатками своих сторонников скрылся, чтобы продолжать вредить и нам и людям. К сожалению, пока мы не можем выследить его. И всё это время он постоянно вмешивается в наши дела, пытаясь расстроить наши планы по облегчению жизни людей. Он очень опасен.

- Неужели нельзя ничего сделать?

- Это не легко. Серый Мастер очень силён, к тому же хитёр и осторожен. К нему не подобраться. Но теперь у нас появился шанс. И здесь мы можем помочь друг другу.

- Помочь друг другу? Что это значит? – удивился Эйрик.

- Что ещё вы затеяли? – вдруг подал голос, молчавший всё время Конунг.

Подмастерье бросил на него недовольный взгляд. Казалось, что ему не понравилось столь неожиданное вмешательство в их разговор с молодым ярлом. Аккуратно расправив складки своего плаща, он спокойно продолжил:

- Да, мой друг, мы можем помочь друг другу, - он кинул быстрый взгляд на Ульфа, - И тебе тоже, славный Конунг.

- Мне? – удивился тот.

- Ну, да. На сколько я знаю, это не мою дочь недавно похитили, - небрежно произнёс Подмастерье.

- Откуда тебе известно? – вскочил со своего места правитель Хольмсгаарда.

- Пора бы уже привыкнуть к тому, что нам многое известно, - пожал плечами Подмастерье.

- Так, значит вы можете узнать, и кто это сделал? – спросил ярл, даже не пытаясь скрыть неожиданно охватившее его волнение.

- Мы это и так уже знаем, - ответил Строитель.

- Кто же этот негодяй!? – проревел Конунг.

- А вы не догадываетесь? Для чего я всё это сейчас тут рассказывал? Вы случайно не помните, что говорили свидетели похищения по поводу того, каких цветов были одежды похитителей и как это ловко они смогли ускользнуть прямо из-под их носа?

- Серый Мастер?! – с трудом мог выдохнуть Эйрик.

- Именно. Ну, конечно, не он лично. Это были его подручные.

- Но зачем Серому Мастеру похищать мою дочь?! – воскликнул Конунг, - Какое ему дело до нас? Я ведь даже не знал о его существовании до сего дня.

- Зато – он знал о твоём существовании, - ответил Подмастерье, - Пока мы точно не знаем о его мотивах, но Серый Мастер ничего не делает без причины.

- И какая же может быть причина в этом случае? – спросил Эйрик.

- Точно мы ещё не знаем. Но, вероятнее всего, ему потребуется что-то от нашего славного Конунга. И что бы он был сговорчивее, ему нужен подобный рычаг для убеждения.

Наступила пауза. Всем нужно было перевести дух и собраться с мыслями. Было слышно только потрескивание поленьев в большом камине у стены. Конунг любил посидеть вечером у камина даже летом.

- Ты говорил, что мы можем помочь друг другу? – напомнил ярл.

- Да, мой друг, прости, я отвлёкся. Мы все заинтересованы в том, чтобы как можно скорее отыскать принцессу Ригерду и вырвать её из лап Серого Мастера.

- А вам то, что за интерес?

- Прямой интерес. Весьма вероятно, что, найдя Ригерду, мы найдем и самого Серого Мастера. Она – ценный трофей и он наверняка держит её где-то при себе или рядом. Вот мы и сможем, наконец, покончить с ним, расквитавшись за наших погибших товарищей, а заодно положить конец этой длительной распре внутри нашего Братства.

- Для начала, надо бы знать где искать, - вздохнул Эйрик, - Хотя бы приблизительно.

- «Хотя бы приблизительно» мы и так знаем, где можно начать поиски, - сказал Подмастерье.

- Где?! – в один голос спросили Конунг и ярл.

- Там, где вы меньше всего стали бы искать – у жениха, конечно!

- Яромир замешан? – лицо Конунга стала заливать краска ярости.

- Ну, что ты, друг мой…, - всплеснул руками Подмастерье, - Нет конечно. Подумай сам зачем с таким шумом красть невесту, которая и так собиралась к тебе ехать через несколько дней?

- Тогда почему ты про него сказал? - краска медленно сходила с лица Ульфа.

- Я сказал вовсе не про него, а про его владения. Подвластные земли князя Стар-града велики и обширны. Непроходимые леса, горные пещеры, топкие болота. Есть много укромных мест, где легко спрятать принцессу! Скоро Яромир узнает о похищении своей невесты. Он любит Ригерду и можно не сомневаться, что будет её всюду искать, как и вы. Всюду, да только ведь не в своих же собственных владениях! Понимаете, теперь?

- Так что же делать? – спросил Конунг, - Дай совет.

- За этим я и здесь, друг мой. Завтра же снаряжай самый быстрый свой шнек, собирай небольшую, но крепкую и надёжную дружину из самых лучших и преданных людей. И под командой ярла Эйрика отправляй их в Стар-град. Известите князя. Он всем, чем надо, поможет. И начинайте искать Ригерду. Она где-то там, мы уверены. Мы же незримо будем рядом. Если надо – вмешаемся. У вас своя цель, а у нас – своя. Вот мы и поможем друг другу!