ВЛАДЫКА КАГАН.

ГЛАВА 1.

- Стой! – вдруг зычно выкрикнул молодой дружинник Мал, осаживая коня и предупредительно подняв руку вверх, чтобы привлечь внимание едущих сзади.

Лесная дорога стала постепенно сужаться. Разлапистые ветви местами шумели чуть ли не над самыми головами людей. Они уже почти закрывали свинцовое вечернее небо, смыкаясь наверху, словно колыхающаяся зелёная крыша. Вечерело и небольшая группа измученных долгой дорогой, запылённых и грязных всадников на добротных, но уставших лошадях растянулась по лесу гуськом друг за другом, едва втискиваясь в узкую тропу.

- Что такое? – спросил, нагоняя Мала, возглавлявший группу старшина-кмет каганской дружины Благояр.

Это был высокий зрелый муж лет тридцати, с несколько округлым лицом, обрамлённом светло-русыми волосами, остриженными «под горшок» и небольшой бородкой. Он принадлежал к старинному племени венетов, одному из исконных обитателей Склавинии.

Вместо ответа Мал молча указал рукой на дорогу, которая была полностью перегорожена огромным разлапистым деревом, упавшим как раз поперёк пути, словно зелёный великан, улегшийся отдохнуть на лесную тропу. Место было довольно глухим и узким, объехать массивный ствол не было никакой возможности, так как вокруг сплошной стеной росли мелкие молодые деревья и густые колючие кустарники. Кругом стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы, да порханием одиноких птиц на ветках.

- Вот ведь напасть какая! – воскликнул в сердцах один из подъехавших всадников, - Надо же было ему повалиться прямо на тропу. И с чего бы это? Надо посмотреть - нет ли где объезда?

- А оно вовсе и не повалилось, - сказал старый опытный дружинник Бажен, наклонившись в седле и внимательно оглядывая ствол, - Его повалили. Вон, смотри, видны следы от топора. Его срубили как раз так, чтоб оно на дорогу упало. Дерево-то гляди как велико. Нелёгкую, доложу вам, работёнку кто-то проделал. Вот только зачем всё это?

- Сие, должно быть неспроста, - мрачно проговорил Благояр, непроизвольно кладя ладонь на рукоять меча и тревожно оглядываясь по сторонам, - Место уж больно удобное для засады. Лучше не придумаешь. Не нравится мне это….Братцы, держите оружие наготове и глядите в оба.

- Ясно, кмете, - отвечали дружинники, оглядываясь по сторонам.

- Давайте осмотрим всё вокруг, - распорядился их командир, - Может объездную тропу сыщем. Только держитесь вместе.

Объезд они не нашли, зато обнаружили кое-что другое. Осматривая окрестности, они наткнулись на спрятанную в густых кустах разбитую телегу, а в ней три полуодетых трупа, сваленных вповалку, как дрова. Следы ран на их телах не оставляли сомнений по поводу причины смерти. Находка всех поразила.

- Должно быть это купцы, ехавшие на торжище в Стар-град, - мрачно предположил Бажен, - Их тут ограбили и убили, - Вот оказывается для чего дорогу то перегородили. Лихоимцы поработали. Судя по всему, и суток ещё не прошло.

- Похоже на правду, - сказал кмет, - Не повезло беднягам, упокой их души Светлый Дух.

- Не повезло не только им, - мрачно заметил кто-то, - Нам то что теперь с этим деревом делать?

- Может попробовать оттащить его с дороги, - предложил Мал.

- Нет, друже, мы эдакую тяжесть не осилим. Только зря пупы надорвём, да время потеряем, а уже вечереет, - безнадёжно махнул рукой Бажен, - Оно, конечно, можно было бы и лошадей впрячь, да у нас столько крепких верёвок нет. И лошади усталые. Тут и думать нечего.

- Верно, Бажен, тропу нам не расчистить, - согласился Благояр, - Значит, надобно искать объезд. Лошади через такую махину не перемахнут.

- А что, если спешиться и перелезть через ствол. Тут уже ведь не далеко осталось, - продолжал рассуждать Мал, - Приведём из села помощь.

- Так и до ночи провозимся, - возразил Благояр, - Не бросать же нам тут коней на ночь. Украдут лиходеи или хищники задерут, а кони боевые, жалко.

- Так может кого-то одного послать за подмогой?

- Нет, друже. Разделяться не будем. Видишь, что тут творится? – кивнул кмет в сторону телеги с трупами, - Как хотите, а, надо искать объезд, - решил командир маленького отряда, - Должна же быть тут тропа, по которой сами же лиходеи отсюда и ушли. Надо ещё раз всё повнимательнее осмотреть.

Озабоченно оглядываясь вокруг, он пытался разглядеть возможности для обхода нежданного препятствия. Тщетно. Место было глухое. Кругом, сколько охватывал глаз, была только непролазная лесная чаща и никакого просвета. Между тем, солнце уже клонилось к закату и стало быстро смеркаться. Это не добавляло оптимизма уставшим путникам. Да тут ещё тёплая летняя погода вдруг ни с того, ни с сего, начала резко портиться. Набежал крепкий ветер и принялся нагонять на потемневшее небо грозовые тучи. Похолодало и в воздухе запахло дождём. Природа словно замерла в напряжённом ожидании. Даже птицы в кронах деревьев замолчали.

- Проклятье! – выругался в сердцах Благояр, - Мы ведь совсем близко от Любова. К ночи должны были уже быть на княжеском дворе.

- Да, а там тёплая постель и нормальная жратва, - мечтательно закатил глаза Бажен.

- Ага, а в постели – горячие местные девки! – хохотнул здоровенный воин-гридень по имени Гулен.

- Кто про что, а вшивый – всё про баню, - пожал плечами седовласый дружинник, - У тебя, Гулен одна только забота на уме…

- Ну, да! А что? Тебе-то хорошо говорить, дед. Тебя, видать, эти заботы уже не волнуют…, - продолжал ржать Гулен, - Твой-то «молоточек» своё небось уже отстучал, не так ли? Вот и ворчишь от зависти…

- Было бы чему завидовать.

В тот момент мало кто смог бы сразу распознать в этих уставших, покрытых дорожной пылью и грязью людях гонцов самого Великого Кагана Велимира, властелина Святограда. Вот уже много дней, как они спешили с важными известиями к старградскому князю Яромиру, преодолевая на своём пути леса, реки и косогоры.

Склавиния, обширная лесная страна, раскинулась на огромных просторах от Великих Восточных Гор до Западных Равнин, от Северного и до Южного морей. Тут поживало множество различных, но родственных друг другу племён, которых инородцы в других землях называли одним общим именем – склавины. Хотя каждое из здешних племен гордо почитало себя отдельным народом, имело свой укреплённый стольный град и всячески старалось обособиться от других. Однако, это нисколько не мешало им постоянно то враждовать, то торговать с соседями, периодически заключая династические браки. Так жили они здесь веками и мало что в этих глухих лесах менялось.

Но пришли новые времена. И совсем недавно вся эта раздробленность практически закончилась, после того, как суровый князь большого и сильного племени венетов Велимир подчинил своей воле большинство склавинских племён. Из завоёванных земель он создал тут первое единое централизованного государство - Склавинию, приняв титул Великого Кагана.

Расстояния здесь были велики, а связи между разными землями слабо развиты. В лесах же водились не только дикое зверьё и хищники. Встречались, на беду, и всякого рода лихие людишки. В глухих дебрях, за пределами городов и крупных поселений власти, как таковой, по сути не было. Тут всяк сам был хозяин своей судьбе. А бывало и ещё кое-что по хуже. В народе со страхом шептались о всякого рода колдунах и прочей нечисти, облюбовавшей местные чащи, словно свой дом.

Так что, дороги были небезопасны и гонцы нередко пропадали без вести. Поэтому-то Великая княжна Радослава и настояла, чтобы Благояр отправлялся в путь не один, а с малой дружиной. Сообщение, которое доверенный кмет вез её брату было весьма важное, рисковать никто не хотел. С благословения княжны, он отобрал самых надёжных попутчиков.

Путь из столицы до Стар-града занимал целых десять дней верхами. И сегодняшний день был как раз последним – десятым. Гонцы очень спешили. Так что, управились бы даже раньше и гуляли бы сейчас в городских кабаках, но неожиданно князя в городе они не застали. Как выяснилось, разминулись с ним на сутки. На «Яромировом дворище» им сообщили, что князь с большей частью дружины и наёмниками отбыл накануне по срочному делу в своё поместье – Любово, что в нескольких десятках вёрст от Стар-града. Делать было нечего. Пришлось измученным гонцам вновь садиться в седла и продолжать свой путь. Чтобы сократить дорогу решили двигаться напрямик, через лес.