Судьба принцесс в те времена зачастую была не столь уж и радужной, как многим могло бы показаться со стороны. И Нурландия не была исключением. Часто жизнь этих юных дев напоминала золотую клетку. Их отцы-правители не редко использовали дочерей, как разменную монету при решении своих политических и территориальных споров, даже не спрашивая их мнения. Они обязаны были выходить замуж или наоборот - разводиться по воле родителей и в интересах своих государств.

Но Ульф Прекрасноволосый был не таков. Много лет назад он дал обещание своей любимой супруге на её смертном одре, что не выдаст их любимицу-дочь замуж без любви и её согласия. Прошли годы. Принцесса повзрослела и расцвела, став такой же красавицей, как и её покойная мать. Конунг сдержал свою клятву.

За последние несколько лет многие достойные женихи искали руки и сердца Ригерды, но она всех отвергала, к их огорчению и раздражению. Однажды дело дошло даже до войны. Сунеям пришлось отражать нападение соседнего племени нурггов, чей правитель Торир по прозвищу Кровавая Секира оказался в числе отвергнутых первой красавицей Хольмсгаарда и хотел взять своё силой.

Ульф до сих пор прекрасно помнил тот день, когда на горизонте показались десятки больших красных парусов нурргов. Войдя в залив, они обрушили на город сотни зажигательных стрел. Нападение было довольно неожиданным, прошло-то всего несколько недель после того, как их свадебная делегация мирно покинула Хальмсгаард получив вежливый, но твёрдый отказ в руке и сердце Ригерды. Торир принял отказ стоически. В конце концов, во всей Нурландии были и другие достойные невесты. Казалось инцидент исчерпан. Никто не ожидал, что соседний конунг будет так оскорблён отказом и отреагирует так быстро. Поэтому нурггам удалось довольно быстро захватить городской причал и высадится на берег.

Застигнутые врасплох горожане, поначалу почти не оказывали им сопротивления. Город горел. Однако, сунеи быстро пришли в себя. Началось отчаянное уличное сражение. Бились за каждую улицу, каждый переулок и каждый дом. Сквозь дым пожарищ Торир со своими воинами пробивался к дворцу Конунга. Он рассчитывал захватить Ригерду и, вернувшись обратно на корабли, быстро отчалить. Для этой цели рядом с тяжёлыми драккарами уже стоял наготове самый быстроходный шнек, приготовленный для Торира и его драгоценного трофея. Остальные корабли должны были прикрывать их отплытие в земли нурггов.

- Захватите принцессу! – командовал Торир, - Но, чтобы ни один волос не упал с её головы! Ясно!?

Однако план не удался. Ульф сумел быстро собрать во дворце своих отборных воинов. Сам могучий Конунг в окружении нескольких десятков неукротимых берсерков ринулся на врагов, ища личной встречи с Ториром. Нургги не учли, что у сунеев каждый свободный гражданин был воином. С юных лет и до поздней старости они не расставались с оружием. Дома имели оружие и неплохо владели им не только все мужчины и подростки, но и многие женщины. Таким образом, в каждом доме жило сразу по несколько воинов. И они стали появляться на улицах всё в большем и большем количестве.

Оправившись от первого шока, вызванного столь неожиданным дерзким нападением, сунеи перешли в контрнаступление. Конунг своей страшной секирой лично уложил нескольких нападавших. Рядом с ним отважно бился совсем ещё тогда юный ярл Эйрик. Наконец, Ульфу удалось тяжело ранить самого Торира. Сунеи наседали. Воинская удача покинула нурггов.

- Назад! К кораблям, - с трудом прохрипел Торир, - Уходим!

Нургги дрогнули и побежали к своим кораблям, поспешно унося своего раненого предводителя. Теперь пришёл черёд сунеев применить свои зажигательные стрелы. Вражеские корабли загорелись. Лишь быстроходному шнеку Торира, да нескольким драккарам с горсткой уцелевших воинов на борту удалось благополучно вырваться из фьорда в открытое море. Сунеи не стали их преследовать и занялись тушением пожаров и восстановлением города.

Вот такие женихи случались у красавицы Ригерды. Многие теряли головы из-за её красоты и решались на отчаянные поступки. Один из них после отказа принцессы даже покончил с собой.

С Яромиром было всё иначе. Их случайная встреча на грандиозном пиру в честь заключения Северного Союза, данного год назад Великим Каганом Велимиром в своей столице – Святограде, оказалась судьбоносной. На пир съехалась почти вся знать северных стран со своими отпрысками. В числе приглашённых оказалось и большинство из многочисленных сыновей Великого Кагана. Так Яромир и Ригерда оказались рядом за обширным столом.

Это была любовь с первого взгляда. Даже небольшая врождённая хромота князя, на которую принцесса обратила внимание лишь через несколько дней, не стала помехой большого и светлого чувства. Да и отцы, только что заключившие политический союз, были не прочь закрепить его ещё и родственными узами.

Правда, оба правителя вели бесконечные воины со своими соседями. Это отвлекало их внимание. Так что переговоры, церемонии и приготовления к свадьбе затянулись почти на целый год. Всё это время влюблённые общались на расстоянии, обмениваясь письмами, портретами и подарками, а под конец – одинаковыми золотыми медальонами с портретами друг друга. Наконец, день свадьбы был назначен! Ригерда была счастлива. Всё уже было почти готово. В гавани стояла целая флотилия кораблей, предназначенная к отплытию в далёкую Склавинию. И надо же было случиться такому…Сначала внезапный и весьма неприятный визит представителя уже почти забытого ордена Строителей, а после и вовсе – похищение. Было от чего сойти с ума бедному Ульфу.

Приход начальника личной стражи оторвал Конунга от его воспоминаний. Молодой ярл Эрик, как всегда, выглядел свежим, бодрым и подтянутым. «Эх, вот, что значит молодость», - с грустью подумал стареющий правитель, глядя на молодого воина.

- Мы сделали всё, что могли, славный Конунг, - докладывал он последние новости, - Скорее всего Ригерды в городе нет, иначе мы бы её уже давно нашли. Живой или мёртвой… Надо бы расширить поиски.

- Ну, так в чём же дело? – поднял на него красные от усталости и переживания глаза Конунг, - Расширяйте, хоть до самого Яссбурга!

- Повелитель, мы и так ищем иголку в стоге сена, да ещё тёмной ночью и с завязанными глазами. А чем шире круг поиска, тем меньше шансов. Искать наугад по всему Свету почти бесполезно. Надо знать где искать, хотя бы приблизительно, иначе всё будет напрасно.

- Да, как же это узнать?

- Прости мою дерзость, славный Конунг, - проговорил смело молодой ярл, - Но мне кажется, что ты не всё говоришь, что знаешь.

- Ты это о чём?

- Позволишь ли говорить открыто?

- Говори, конечно. Не опасайся.

- Ты хвалил мою проницательность, мне это лестно, - поклонился ярл, - Так вот, я чувствую, что как-то всё не сходится. Сдаётся мне, что есть то, чего мы не знаем. Какая-то тайна, которой ты ни с кем не делишься. Возможно, она прольёт свет на похищение принцессы….

- О чем ты, Эйрик? Какая ещё тайна? – с деланным удивлением спросил Конунг, - Может ещё и ты мне сейчас про всяких демонов начнёшь рассказывать?

- Уж больно как-то всё необычно в этом деле, - не смутился ярл, - Внезапные появления, затем исчезновения. Какая-то странная сила, свалившая воинов, но никого не убившая. А меч похитителя!? Им он разбил в прах оружие стражников. Это просто невероятно! Никто ничего подобного никогда не видел. Всё это нельзя объяснить. Здесь что-то тайное.

- Но почему ты решил, что я могу что-либо об этом знать?

- Глаза, славный Конунг, - ответил Эйрик, пристально глядя в глаза повелителю Хольмсгаарда, - Они никогда не врут, а я весьма неплохо научился читать потаённые мысли по глазам.

- Да чтоб тебя, - выругался Конунг, поспешно отводя глаза, - Ты, наверное, сегодня точно меня запугаешь всем этим вздором и заставишь поверить во всяких демонов и колдунов. Ты ошибаешься, мальчик мой. Ничего я не знаю такого тайного.

- Ты уверен, славный Конунг? Может знал или слышал что-то, да просто позабыл? Или не предал значения? Сейчас важна любая мелочь.