— Герцогиня — единственная кошка, которая дружит с птицами, — моя улыбка дрогнула. — Как проходит домашнее обучение?

— Лучше, чем в школе, хотя иногда именно я учу своих преподавателей чему — то новому, — её голос стал хриплым и неуверенным. — Я просто не горю желанием снова начинать учебу в новой школе. Мой терапевт считает, что я готова, что я делаю успехи.

Я почувствовала боль в животе. Сейчас начало лета. До сентября было ещё далеко. У нас всё ещё было время.

— Сначала твой день рождения, который наступит очень скоро. Мама что — то запланировала?

— Она устраивает для меня вечеринку жалости с Мадлен и всеми стариками. Это будет чертовски скучно.

Я услышала звук трения карандаша Луны о бумагу.

— Не скучно, раз я там буду, — мой голос звучал слишком восторженно для такого мероприятия, когда все эти гиены жаждут последних сплетен. — В сентябре тебе не придется проходить через всё это в одиночку. Я вернусь домой. Навсегда.

От одной этой мысли по моему лицу пробежала гримаса беспокойства, и я сделала мысленную пометку проверить стоимость билета на поезд, что, вероятно, обойдется мне в месяц «кинк историй».

— Лучше бы это было правдой! — усмехнулась она. — И я знаю, что хочу в подарок.

— Всё, что угодно.

— Я знаю, что ты отправила свой роман на Ever After, и я хочу его прочитать. Я надеюсь, ты не забыла о моей преданности делу.

Что угодно, только не это.

— Тот факт, что ты не говоришь об этом, означает, что ты скрываешь это от меня, чтобы подарить на мой день рождения, верно? — её голос был полон озорства, словно она собиралась раскрыть великую тайну.

Поэтому, конечно, я сделала то, что сделал бы любой ответственный и зрелый взрослый человек: я солгала.

— Как ты узнала? — мой голос был высоким, а всё моё лицо сморщилось. Я почувствовала пристальные взгляды статуй в парке, устремленные на меня со стыдом, призывающие меня остановиться прямо сейчас. — Тебе это понравится! Я не могу дождаться, когда ты это прочтешь!

Мне тоже не терпится это прочесть.

Я облажалась. Так облажалась.

— Ты самая лучшая. Считаю дни! — она снова зевнула, и я услышала, как она ходит по комнате. — Ну, я пошла спать. Люблю тебя.

— Приятных снов, — повесив трубку, я пожаловалась Рози. — Почему я не могу сказать ей правду?

Собака вздернула на меня нос, как будто тоже ничего не понимала.

— Но сроки — это хорошо, не так ли? Теперь у меня нет другого выбора, кроме как достичь своих целей, используя все свои способности, даже если они безумные и грандиозные, — произнесла я твёрдую, тираническую ободряющую речь.

Говоря о давлении, я ещё далеко не закончила работу со Спектром. Я взглянула на наш диалог, который всё ещё был открыт, и заметила, что у него хватило наглости отправить мне ещё одно сообщение, пока я разговаривала по телефону с Луной, обдумывая свой следующий шаг. Желательно умный. Так что да, я сразу прочитала его сообщение, и он это понял, что привело меня в отчаяние.

Спектр: «Планирую позвонить завтра. Пожалуйста, оставьте свой номер телефона»

Вот и всё. Никакого приветствия. Никаких красивых, хорошо построенных предложений. Общение определенно не было его сильной стороной — это экономило время для того, кто был так занят своим маленьким "я".

Тем не менее, контакт с врагом был установлен. Мне не стоит жаловаться. Теперь мне нужно было действовать и думать быстро.

Я: «Как самонадеянно с твоей стороны думать, что ты нашел меня, когда я разговариваю с призраком, не имеющим личности. Это не может быть односторонним, и, учитывая наше общее прошлое, я бы сказала, что мы достаточно близки, чтобы быть честными друг с другом. Как насчёт FaceTime?»

Я только сбросила свой номер, когда он ответил.

Спектр: «Я услышал твою честность, и я даю тебе возможность оскорбить меня по телефону. Давай не будем пропускать этапы»

Мои пальцы забегали по экрану на полной скорости.

Я: «Трус»

— Ты слышала его, Рози?

Она по — свинячьи фыркнула, ища что — нибудь в траве, пока я переключала главу своей аудиокниги, позволяя себе погрузиться в историю, несмотря на то, что представляла, как бросаю мячи для гольфа в Спектра.

Спектр: «Прибереги свои оскорбления на завтра, иначе они у тебя закончатся»

Я: «Когда дело касается тебя, я могу проявить творческий подход и перечислить в алфавитном порядке всё, что ты из собя представляешь».

Высокомерный. Грубый. Трус. Мудак. Эгоист. Ч—

Спектр: «Никто никогда не делал этого для меня. Я польщен»

— Чёртов король придурков! — закричала я.

Спектр: «Спокойной ночи, Аврора»

Прочтение моего имени, написанного им, заставило мою кровь вскипеть. Я снова сосредоточилась на главе аудиокниги, рассказанной мужским голосом. Она сразу перешла к горячей части, в то время как я совершенно не помнила, что было в предыдущей главе.

— Вот и всё, детка. Я хочу услышать, как ты кричишь из своих драгоценных уст.

У другого человека, вероятно, по щекам разлился бы пунцовый румянец, но у меня этого не произошло. Я слушала эротику с невозмутимым лицом.

Внезапно Рози со спортивной скоростью направилась к фонтану с таким волнением, словно собиралась воссоединиться со своим собачником, вернувшимся из зоотюрьмы.

— Рози, что происходит? — спросила я. Я последовала за этой упрямой собакой, которая теперь стояла на маленьком выступе фонтана, подгоняя меня своим лаем, чтобы я последовала за ней. — Тебе хочется приключений сегодня вечером, да?

Я ступила на выступ, ветерок ласкал мой затылок. Встав на цыпочки, я двинулась вперёд, удерживая равновесие руками, как если бы шла по проволоке, подвешенной посреди пустоты.

— Ты получила, что хотела. И что теперь?

Рози ненавидела воду. По логике вещей, она не должна была тянуть поводок и гоняться за мной, как кабан, посреди фонтана, забрызгивая меня без угрызений совести, но сегодня она это делала.

— Розалинда Шнайдер, не смей… — я потеряла равновесие, потому что мне пришла в голову хорошая идея стоять только на одной ноге. Я отшатнулась назад и закрыла глаза. Мое падение приближалось.

Но ничего не произошло.

На мгновение я подумала, что это мог бы быть сон, если бы не тот факт, что чья — то рука крепко обхватила меня за талию, надежно удерживая. Мое равновесие было восстановлено, а моё сердце забилось с невероятной скоростью. Запах белого мускуса и кедра витал в воздухе, как цитрусовый бриз над пустынным, штормящим океаном. Я благополучно открыла глаза, но увидела лишь Рози, небрежно сидящую посреди бассейна с водой и победно высунутым языком.

— Я держу тебя, — мужской голос моего спасителя перекрыл голос в моей гарнитуре.

Его рука оторвалась от моей талии, и по телу пробежала дрожь.

— Мне не нужна была ваша помощь, — проворчала я, обретая подобие самообладания, прежде чем развернуться лицом к незнакомцу.

Глаза цвета темной ночи были устремлены на меня. Темные волосы были классно зачесаны назад. Незнакомец выглядел внушительно, его осанка была царственно прямой. У него была квадратная челюсть и точеное лицо, как у олимпийских статуй. Он определенно был воплощением ожившего книжного парня, что означало, что я, вероятно, заснула, и это был кошмар.

Я ущипнула себя, чтобы проверить свою теорию, но ничего не произошло. Он наблюдал за мной посреди нарастающей тишины с отрешенным выражением, которое я не смогла уловить. Я выдавила дружелюбную улыбку, и ни одна его губа не дрогнула, чтобы ответить мне тем же.

— А выглядело так, словно нужна, — спокойно сказал он.

— Я не девица в… — когда я отошла от выступа, чтобы доказать свою точку зрения, моя гарнитура имела наглость упасть на пол именно в этот момент.

О нет. Аудио продолжало проигрываться, на этот раз вслух, и моё притворство опустошило меня изнутри. Я хотела низвергнуть себя в ад, уже представляя, что будет написано на моей могиле.